211service.com
Mikrobiellt liv hittat i kolvätesjön
Pitch Lake är ett giftigt, illaluktande helveteshål på den karibiska ön Trinidad och Tobago. Sjön är fylld med het asfalt och bubblar av skadliga kolvätegaser och koldioxid. Vatten är knappt här och säkerligen under de nivåer som normalt setts som en tröskel för liv.
Dessa främmande förhållanden har gjort Pitch Lake till en plats av mer än övergående intresse för astrobiologer. Olika forskare har föreslagit att det är det närmaste på jorden till den sorts kolvätesjöar som vi kan se på Saturnus måne Titan. Naturligtvis skulle dessa forskare mycket gärna vilja svara på frågan om vilken typ av liv dessa platser kan försörja.
Idag ger Dirk Schulze-Makuch från Washington State University och några kompisar ett svar. Pitch lake, säger de, samarbetar med mikrobiellt liv. De säger att i genomsnitt innehåller varje gram goo i sjön cirka 10^7 levande celler.
Dessa buggar liknar inte allt vi normalt ser på jorden. Analys av gensekvenser från dessa varelser visar att de är encelliga organismer som arkea och bakterier. De trivs i en syrefri miljö med väldigt lite vatten, äter kolväten och andas med metaller.
Detta kan vara första gången liv har dykt upp i kolvätesjöar på jordens yta, men den här typen av läskiga kryp har tidigare lyft sina huvuden i kolväteprover från undervattens oljekällor. Vilket är ytterligare en anledning till att de är intressanta. Hur mikrobiella organismer kan brytas ned och bearbeta oljereservoarer är dåligt förstått. En bättre förståelse kan leda till ett antal framsteg inom tekniker för saker som mikrobiell sanering.
Men den mest spännande innebörden av denna upptäckt är möjligheten till liv på Titan. Det finns en växande känsla av att Titan kan ha alla ingredienser för livet: termodynamisk ojämvikt, rikligt med kolhaltiga molekyler och en flytande miljö.
Och det finns också bevis för att flytande vatten kanske inte är så viktigt som alla har antagit. Schulze-Makuch och co pekar på nya bevis för att vissa mikroorganismer kan göra sitt eget vatten genom att tugga på olika kolväten. Men det är ännu inte klart hur mycket vatten insekterna i Pitch Lake kräver. Även om det finns väldigt lite vatten här, är det bara möjligt att organismerna är begränsade till regioner där vattenhalten är högre, vilket händer med isbundna kolonier i frusna sjöar och glaciärer. Mer arbete måste göras på detta.
Ändå är detta en spännande upptäckt och ytterligare studier av de extraordinära invånarna i Pitch Lake kommer att kasta nytt ljus över alla dessa frågor. Som Schulze-Makuch och co uttryckte det: Vår forskning är en utgångspunkt för att undersöka vilka livets principiella begränsningar är i en kolvätematris och om kolvätesjöarna på Titan eventuellt kan innehålla liv.
Ref: arxiv.org/abs/1004.2047 : Mikrobiellt liv i en flytande asfaltöken