Mikrober skulle kunna användas för att utvinna metaller och mineraler från rymdstenar

En illustration av asteroiden Psyche, som tros huvudsakligen vara gjord av metaller. ASU / Peter Rubin

En bakterieart kan framgångsrikt dra ut sällsynta jordelement från stenar, även i mikrogravitationsmiljöer, har en studie på den internationella rymdstationen funnit. De nya rönen, publiceras i Nature Communications idag , föreslår ett nytt sätt som vi en dag skulle kunna använda mikrober för att bryta efter värdefulla metaller och mineraler utanför jorden.

Varför bakterier: Encelliga organismer har utvecklats över tiden på jorden för att extrahera näringsämnen och andra viktiga föreningar från stenar genom specialiserade kemiska reaktioner. Dessa bakterieprocesser utnyttjas för att utvinna cirka 20 % av världens koppar och guld för mänskligt bruk. Forskarna ville veta om de också arbetade i mikrogravitation.

Resultaten: BioRock var en serie av 36 experiment som ägde rum på rymdstationen. Ett internationellt team av forskare byggde vad de kallar biomining-reaktorer - små behållare lika stora som tändsticksaskar som innehåller små skivor av basaltsten (magmatisk sten som vanligtvis finns på eller nära jordens yta och är ganska vanlig på månen och Mars) nedsänkt i en lösning av bakterier.

Uppe på ISS exponerades dessa bakterier för olika gravitationssimuleringar (mikrogravitation, Mars gravitation och jordens gravitation) när de mumsade på klipporna i cirka tre veckor, medan forskare mätte de sällsynta jordelementen som frigjordes från den aktiviteten. Av de tre bakteriearter som studerades, en— Sphingomonas desiccabilis – kunde extrahera element som neodym, cerium och lantan ungefär lika effektivt i miljöer med lägre gravitation som de gör på jorden.

Än sen då: Mikrober kommer inte att ersätta standard gruvteknik om vi någonsin bryter efter resurser i rymden, men de kan definitivt påskynda saker och ting. Teamet bakom BioRock föreslår att mikrober kan hjälpa till att påskynda gruvbrytning på utomjordiska kroppar med så mycket som 400 %, vilket hjälper till att separera metallpulver och värdefulla mineraler från andra användbara element som syre. Det faktum att de verkar kunna motstå mikrogravitation antyder att dessa mikrober kan vara ett potentiellt billigt sätt att utvinna resurser för att göra livet i rymden mer hållbart - och möjliggöra långa resor och bosättningar i avlägsna världar.

Dölj