211service.com
Migrantarbetare i Kina möter konkurrens från robotar
En av det moderna Kinas avgörande berättelser har varit migrationen av unga arbetare – ofta flickor i sena tonåren – från landsbygden till vidsträckta städer för jobb i fabriker. Många fick arbete på Foxconn, som sysselsätter nästan en miljon låglönearbetare för att handmontera elektroniska prylar för Apple, Nintendo, Intel, Dell, Nokia, Microsoft, Samsung och Sony.
Så det var en överraskning när Terry Guo, den hårt laddade, 61-årige miljardärens VD för Foxconn, i juli förra året sa att den Taiwan-baserade tillverkningsjätten skulle lägga upp till en miljon industrirobotar till sina monteringslinjer inom tre år .
Målet: att automatisera monteringen av elektroniska enheter precis som företag i Japan, Sydkorea och USA tidigare automatiserade mycket av tillverkningen av bilar.
Foxconn, en av Kinas största privata arbetsgivare, har länge spelat en stor roll i Kinas arbetshistoria. Det har använt billig arbetskraft för att locka multinationella kunder men står nu inför internationell granskning över låga löner och vad vissa ser som omänskliga arbetsförhållanden .
Automatisering är början på slutet för fabrikstjejen, och det är bra, säger David Wolf, en Peking-baserad strategisk kommunikations- och IT-analytiker. Wolf, som har besökt många kinesiska fabriksgolv, förutspår ett eventuellt arbetsskifte som liknar nedgången för sömmerskor eller sekreterarpoolen i Amerika.
Sedan tillkännagivandet har Guo inte erbjudit fler detaljer, vilket har hållit observatörer att gissa om Foxconns planer är verkliga. (Genom sitt PR-företag, Burson-Marsteller, avböjde Foxconn att beskriva dess framsteg.) Handelsgrupper har inte heller sett de enorma order på industrirobotar som Foxconn skulle behöva, även om vissa experter tror att företaget kan utveckla sina egna robotar i huset.
Guo har goda skäl för att inte vifta med sin flagga om detta för mycket, säger Wolf. Att hålla tyst kan ge Foxconn ett hopp på konkurrenterna. När den kinesiska ekonomin saktar ner är det dessutom politiskt orådligt att prata för mycket om att ersätta människor med robotar, säger han.
Kinas ledare ser sysselsättning som avgörande för att upprätthålla ett harmoniskt samhälle. Kravet att skapa jobb överträffar ofta effektiviteten. Till exempel säger Wang Mengshu, biträdande chefsingenjör på China Railway Tunnel Group, att arbetsbesparande utrustning inte alltid används även när den är tillgänglig. Om alla nya tunnlar byggdes med den avancerade utrustningen skulle det minska behovet av anställning av cirka sex miljoner migrantarbetare, säger han. På vissa områden vill vi inte ha snabb utveckling i Kina för att lösa det nationella sysselsättningsproblemet.
Omkring 300 000 kinesiska arbetare bor för närvarande i sovsalar på Foxconns fabrikskomplex i Longhua, där Apples produkter monteras. De flesta tillbringar dagarna sittande bredvid ett löpande band, bär vita klänningar, ansiktsmasker och hårnät så att bortsprungna hårstrån och dammfläckar inte ska störa när de utför enkla men exakta uppgifter, om och om igen. Varje arbetare fokuserar på en enda åtgärd, som att sätta klistermärken på framsidan av en iPhone eller packa en färdig produkt i en låda. Som chefer sa till ABC Nattlinje, som luftade en sällsynt blick inuti fabriken i februari tar det fem dagar och 325 steg att montera en iPad.
Sådana mycket strukturerade och förutsägbara uppgifter är väl lämpade för automatisering, säger Jamie Wang, en Taipei-baserad analytiker för analysföretaget Gartner. Industrirobotar, vanligtvis utrustade med en rörlig arm, använder lasrar eller trycksensorer för att veta när de ska börja och avsluta ett jobb. En robot kan köras 160 timmar i veckan. Även om man antar konkurrens från kvickfingrade människor som lägger 12-timmarsskift, kan en enda robot ersätta två arbetare, och möjligen så många som fyra.
Wang betonar att Foxconn inte kan ersätta mänskliga arbetare direkt eftersom automatisering av monteringslinjer skulle kräva att hela tillverkningsprocessen ändras. Större förändringar i Kina kommer inte heller att ske över en natt. Mindre kinesiska fabriker har inte råd att investera i robotik, och fabrikslönerna är fortfarande relativt låga – cirka 315 till 400 USD per månad i Pearl River Delta, enligt Liu Kaiming, chef för en Shenzhen-baserad arbetsorganisation kallad Institute of Contemporary Observation.
Trots det är Foxconn inte den enda kinesiska tillverkaren som satsar på robotar. International Federation of Robotics, baserat i Frankfurt, spårade en ökning med 50 procent i köp av avancerade industrirobotar av kinesiska tillverkare under 2011, till 22 600 enheter, och förutspår nu att Kina kommer att överträffa Japan som världens största marknad om två år. Det är uppenbart, säger Wolf, att industriell robotik är på väg att bli väldigt het i Kina.