211service.com
Microsoft i Indien
I takt med att Microsofts produkter har spridit sig över världen har företagets 15-åriga FoU-avdelning, Microsoft Research (MSR) också gjort det. Förutom sin ursprungliga plats på Microsofts huvudcampus i Redmond, WA, har forskningsavdelningen med 700 medlemmar etablerat laboratorier i San Francisco; Silicon Valley; Cambridge, England; Peking, Kina; och senast Bangalore, Indien.
Kentaro Toyama, biträdande direktör för Microsoft Research i Bangalore, Indien. (Med tillstånd av Microsoft.)
Bangalore-labbet, som öppnade i januari 2005, representerar företagets satsning på att utnyttja Indiens rika universitetsforskningssamhälle och betydande talang inom mjukvaruteknik. Bangalore, huvudstad i delstaten Karnataka i södra Indien, är hem för hundratals informationsteknikföretag, inklusive två av landets tre största mjukvaruföretag, och kallas ofta Indiens Silicon Valley. För amerikanska teknikföretag att placera programvarulabb i Bangalore är alltså i många avseenden en självklarhet. Faktum är att IBM, Hewlett-Packard, Intel och andra företag redan har labb där.
[För bilder på barn i MSR:s program, klicka här .]
Men en närvaro i Indien kan vara särskilt viktig för Microsoft. Företaget hoppas inte bara kunna sätta sin Windows- och Office-programvara på en större andel datorer i Indien – där försäljningen av stationära PC-datorer ökade med mer än 20 procent mellan mars 2005 och mars 2006 – utan det ser landets fler miljarder invånare som en marknad för framtida Microsoft-produkter, såsom utbildningsprogramvara specialiserad för skolor i fattiga samhällen på landsbygden.
Förra veckan var MSR Indias biträdande verkställande direktör, Kentaro Toyama, i Berkeley, Kalifornien, och koordinerade en internationell konferens om informations- och kommunikationsteknik för utvecklingsekonomier. Teknikgranskning Seniorredaktör Wade Roush kom ikapp honom där.
Teknikrecension: Varför är det viktigt för Microsoft att ha ett mjukvarulabb i Indien?
Kentaro Toyama: Indien erbjuder en unik miljö för vissa typer av forskning. Det har en blomstrande IT-ekonomi samtidigt som en stor andel av befolkningen fortfarande är i fattigdom. Så det finns vissa typer av forskning som skulle vara svåra att göra i USA som vi kan göra där, särskilt när det gäller datorns roll i fattiga samhällen. Och det finns en välutbildad bas av datavetare och ingenjörer, inklusive en återvändande diaspora, om man så vill, av indianer som har arbetat utomlands.
TR: Vilken typ av forskning börjar du med?
KT: De sex forskningsområden vi för närvarande fokuserar på är kryptografi*; digitala geografier, vilket inkluderar alla slags digitala kartor eller platsbaserade tjänster och programvara; flerspråkiga system, inklusive taligenkänning, naturlig språkbehandling och att bygga system som interagerar mellan olika språk; hårdvara för kommunikation, inklusive distribuerade sensornätverk; mjukvaruteknik, som handlar om att skapa verktyg som gör mjukvaruutveckling lättare; och tillväxtmarknader, eller hur datoranvändning kommer att påverka social och ekonomisk utveckling.
TR: Säg lite mer om flerspråkiga system – Indien verkar vara den perfekta platsen för den typen av forskning.
KT: Ja, Indien är ett otroligt mångsidigt land när det gäller språk. Det finns 22 officiellt erkända språk och hundratals andra språk och dialekter. Den genomsnittliga personen på gatan är tvåspråkig och ofta trespråkig. De är ganska bekväma att växla fram och tillbaka. Men de flesta datorgränssnitt är för personer som bara talar ett språk. Vi är mycket intresserade av att stödja teknik för flerspråkig användning av datorerna. Om du till exempel gör en sökning på nätet vill du kunna returnera resultat som är väl anpassade till användarnas språk.
TR: Vilka specifika problem tittar du på inom området mjukvaruteknik?
KT: I Indien måste mycket av mjukvaruutvecklingen som sker koordineras med insatser i USA eller andra länder. Vanligtvis är dessa platser tusentals mil bort och det finns problem med samordning. Frågan är: Vilka är de faktiska problemen – de verkliga problemen när du försöker programmera över kontinenter? Är det till exempel möjligt att skriva specifikationer för ett visst program så att man egentligen bara kan kasta det över stängslet [till ett team i ett annat land] och det kräver inte mycket diskussion?
TR: Du är i Berkeley och leder en konferens om samhällsteknik för utvecklingsländer. Hur passar MSR Indias eget arbete in i det temat?
KT: Vi är intresserade av att hitta sätt för datoranvändning att få genomslag i byar på landsbygden eller i städernas slumkvarter. Du kan gå och göra användarstudier med människor som bor i dessa samhällen, och eftersom Indien har en ganska bra IT-infrastruktur, finns all hårdvara och mjukvara tvärs över gatan. Och det finns ett stort intresse i Indien för att utföra sådant här arbete. Jag är förvånad över det stora antalet ideella organisationer och icke-statliga organisationer som arbetar inom detta område. Det finns en kulturell benägenhet att utföra den här typen av arbete.
* Rättelse, 2 juni 2006: På grund av ett transkriptionsfel angav originalversionen av denna berättelse fotografi som ett av Bangalore-labbets huvudteman, snarare än kryptografi.
TR: Vilka typer av samhällsprojekt arbetar du med?
KT: Vi ville först se om det fanns något vi kunde göra för landsbygdsskolor som skulle hjälpa utbildningssystemet. Vi besökte ett antal skolor, varav en hel del redan har datorer. Faktum är att det visar sig att 5 till 10 procent av landsbygdsskolorna i Indien har datorer. Men de har inte råd med ett förhållande på en dator per barn. Så varje gång skulle vi se samma situation: en dator omgiven av fem eller tio barn, och vanligtvis ett dominerande barn i mitten, som dominerar musen och tangentbordet, medan de andra barnen inte tjänar lika mycket på det. Detta är en situation där vi kan multiplicera värdet på datorn genom att lägga till andra typer av interaktion. Vi har utvecklat mjukvara för PC som kommer att stödja lika många mus som du har USB-portar. Varje mus har en markör i olika färger, vilket tillåter, säg, konkurrenskraftiga flash-kortspel som uppmuntrar vissa typer av lärande. Vi gör förstudier för att se om det finns ett pedagogiskt värde. Vi tror att vi kan ta en situation där det finns ett barn och han har det bra – och det är nästan alltid en han, och de andra barnen slåss om musen, eller helt enkelt är uttråkade – och vända det till en situation där alla barnen är grundligt engagerade.
TR: Det är svårt att föreställa sig tio skolbarn samlade runt en enda dator som alla interagerar med den samtidigt. Fungerar det verkligen i praktiken?
KT: Någonstans mellan sex och tio barn går den här modellen sönder, men upp till fem är ganska genomförbart. Programvaran behöver vara speciellt skriven för detta paradigm. Vi hoppas kunna släppa ett mjukvaruutvecklingskit så att människor kan skriva pedagogiskt innehåll med hjälp av flera mus. Vi förväntar oss att testa tekniken i skolor i och runt Bangalore, och om de fungerar, skulle vi vilja skala upp studien, inte bara i Indien utan utanför.
TR: Hur hjälper Microsoft på kort sikt att ha ett labb i Indien?
KT: Företag håller verkligen på att vakna till den potentiella verksamheten på tillväxtmarknader, och som ett resultat av det finns ett växande intresse inom Microsoft för att förstå länder som Indien och Kina mycket bättre. Vi samlar på oss mycket kunskap bara att vara på plats och förstå vardagen i Indien. När vi kommer tillbaka till Redmond spenderar vi mycket tid med produktgrupper, av vilka några är mycket explicit intresserade av tillväxtmarknader, och några av dem bara överväger idén. I varje fall är vi fortfarande i ett tidigt inlärningsstadium. Vi försöker förstå de människor som är ganska rika och förmodligen är våra första, omedelbara kunder, och försöker sedan se hur vi kan påverka [bland annat demografi] där vi kanske inte ser några kortsiktiga intäkter, men var, om du engagerar dig kommer du att öppna upp nya marknader i framtiden.
TR: Sedan den 11 september har det ofta varit svårt för utländska forskare och ingenjörer att få nödvändiga visum för att arbeta i USA. Hjälper Microsoft att ha ett labb i Indien att få tillgång till forskare som du kanske inte skulle kunna anställa annars?
KT: I teorin skulle det vara en bra idé, som ett sätt att ta in människor som är mycket bra tekniskt men som inte kan komma till USA av någon anledning. Men faktiskt har de flesta av de människor vi har anställt mycket frivilligt antingen återvänt till Indien från utlandet eller stannat i Indien. Vi utnyttjar en befolkning som verkligen har möjlighet att arbeta mer eller mindre var som helst, men de väljer att stanna i Indien.