211service.com
Microsoft går in i robotik
Microsoft tror att efterfrågan på konsument-, forsknings- och militärrobotar kommer att växa avsevärt – och de vill äga marknaden.
Vid den årliga RoboBusiness konferensen i juni förra året släppte mjukvarujätten den första tekniska förhandsvisningen av Microsoft Robotics Studio (MSRS). Nu, i sin andra förhandsversion, är MSRS både en produkt och nyckeln till en ny pedagogisk push: Institute for Personal Robots in Education (IPRE) .
Grundat av Microsoft Research, Georgia Tech och Bryn Mawr College, programmet datavetenskap och robotik riktar sig till högskole- och doktorander. Tillsammans är produkten och programmet designade för att kringgå små, billiga robotar, som Roomba (se Hacking the Roomba ), till förmån för en värld av robotar som är mer komplexa och PC-liknande.
MSRS är en visuell programmeringsmiljö som liknar den LabView-baserade programvaran som levereras med LEGOs Mindstorms NXT-kit. Det tillåter användare att dra och släppa boxliknande symboler för enkla beteenden och tjänster på låg nivå (som att komma åt en sensor) och sätta ihop dem för att skapa komplexa robotprogram. MSRS använder också AGEIA PhysX fysikmotor, som driver många PC-spel, för att ge en visuell simulering av roboten och dess miljö, komplett med realistisk friktion, motstånd, gravitation och andra faktorer.
En annan funktion hos MSRS är att den tillhandahåller en metod för att styra robotar över ett nätverk via en dators webbläsare. Förutom att kräva Windows på PC-sidan måste MSRS-robotar använda en CPU som stöder Microsofts .NET-runtime, vilket skulle kunna utesluta de billiga och mindre strömkrävande processorerna som används i många robotar idag.
Vi försöker göra det lättare för människor att skriva applikationer för robotar, säger Trandy Trower, general manager för Microsofts Robotics Group. Han säger att den nuvarande robotgemenskapen är för mångsidig, med många olika hårdvaru- och mjukvaruvarianter, för att vara effektiv. [MSRS är] som Microsoft gjorde med MS Basic, säger han, för att jämna ut fragmenteringen av PC-hårdvara. Trower hävdar att MS Basic blev en de facto-standard, som sedan gjorde det möjligt för utvecklare att skriva till ett mål och använda en uppsättning vanliga verktyg.
Robotikprogrammering är väldigt ad hoc, säger Tucker Balch, docent vid Georgia Techs College of Computing och chef för IPRE. Han konstaterar att många studenter inom robotik ofta måste lägga mycket av sin tid på att återskapa lösningar som redan finns på grundläggande problem (som hur man programmerar en robot med hjul att röra sig i en rak linje).
Varje robot är en engångsföreteelse, säger Balch. En stor del av arbetet, säger han, är att få moduler – programvarukomponenter som tar input från sensorer och levererar utdata som andra komponenter kan förstå – att fungera tillsammans. Detta livliga arbete på låg nivå kan omintetgöra hans pedagogiska mål: att lära 3 000 elever om datavetenskap på hög nivå; så robotdelen måste vara enkel och robust, säger han. För att förstärka problemet, tillverkas olika sensorer och andra robotkomponenter av olika företag. För närvarande, säger Balch, måste vi skaffa källkod och manuellt integrera bitarna.
Programmeringsramverk som Pyro och nätverksrobotkontrollservrar som Player/Stage används redan av Balch och andra. Men ingen av dem har blivit en standard. Och Microsoft har kämpat för att fånga marknaden: företagets WinCE-mjukvara tog aldrig fart som ett inbyggt operativsystem för robotar. Som ett resultat av detta förblir integrationen en bitvis, ofta betungande uppgift.
Integration är den svåraste delen av processen, säger Balch; För större robotprojekt har han faktiskt kontrakt med företag som är specialiserade på robotintegrering, som Evolution Robotics.
Paolo Pirjanian, president och CTO för Evolution Robotics, deltog också i RoboBusiness-konferensen i juni och var en av få röster som uttryckte oro över Microsofts övergång till robotteknik. Han säger att det inte bara beror på att hans företag marknadsför sin egen ERSP-robotplattform, som han säger liknar MSRS till sin anda.
Jag tycker att det är en positiv signal till branschen, säger Pirjanian om Microsofts intåg i robotteknik och om Trowers uttalande på RoboBusiness att han ser att branschen tar fart om 5 till 10 år. Pirjanian säger dock att han är oroad över att antagandet av Microsofts produkt som en plattform skulle kunna marginalisera ett helt segment av robotteknik, en som han anser är avgörande för dess framtid.
Vår vision [om robotics framtid] är inbäddade lösningar på lågkostnadshårdvara, säger Pirjanian. I de flesta robotar inom en snar framtid måste produkterna kostnadsoptimeras, sa han. Detta, tillade han, skulle innebära billigare processorer - den typen som inte kunde stödja de overhead som krävs av Windows och MSRS. Pirjanian pekade på Roomba, som bara använder en 16-bitars processor, tillsammans med smart programmering, för att nå ett konsumentpris.
Men små, specialiserade och relativt ointelligenta robotar verkar inte ha någon plats i tänkandet hos Microsofts Trower. Han blir entusiastisk över en dag då hans stationära dator kan styra hushållsapparater och förskjuter robotarnas autonomi till en centraliserad källa.