211service.com
Merck ser till startups
Med läkemedelsindustrins forskningsbudgetar som krymper, vill stora läkemedelsföretag istället stödja bioteknikstartuper i ett tidigt skede. Merck, Eli Lilly och GlaxoSmithKline har alla aviserat investeringar i sådana företag under de senaste månaderna.
De multinationella läkemedelsjättarna flyttar för att samarbeta med riskkapitalbolag och begynnande bioteknikföretag i hopp om att kunna försörja deras pipelines för läkemedelsutveckling. Vi går mot extern innovation. Vi har att göra med fler akademiker och biotekniker än vi någonsin har gjort, sa James Schaeffer, Merck Research Laboratories chef för West Coast-licensiering och extern forskning, talade vid en BioVentures C21-konferens i Kalifornien förra veckan.
I april meddelade Merck att de skulle investera som kommanditpartner i en ny bioteknikfond på 270 miljoner dollar som samlats in av Flagship Ventures, ett företag baserat i Cambridge, Massachusetts. Merck kommer inte att välja investeringar, men kommer att ge råd till nybildade företag. Pengarna kommer från Merck Research Ventures Fund, en strategisk riskkapitalarm på 250 miljoner dollar som företaget lanserade i september förra året riktad mot företag i tidiga skeden .
I ett annat drag nyligen sa Merck i mars att de skulle spendera upp till 90 miljoner dollar på att skapa ett ideellt institut i San Diego för att översätta grundläggande forskningsprojekt till konceptuella bevis för ett nytt läkemedel eller terapi. Externa forskare kommer att kunna utnyttja Mercks expertis och laboratorieresurser. I gengäld ger de företaget det första alternativet för en exklusiv kommersiell licens.
Dessa summor är inte mycket med tanke på att Merck spenderade 7,7 miljarder dollar på forskning och utveckling 2011. Men Schaeffer säger att det är svårt att säkra intern finansiering för projekt i tidiga skeden idag. Huvuddelen av dessa miljarder går till att avancera terapier som är i kliniska prövningar, närmare att nå regulatoriskt godkännande.
Åtgärderna från Merck kommer vid en tidpunkt då bioteknikföretag i ett tidigt skede kämpar för att överleva. Många riskkapitalföretag som brukade ge näring till sådana startups backar från högriskinvesteringar i sektorn och fokuserar på senare statliga företag.
Idag är det bara en handfull riskkapitalbolag som överhuvudtaget investerar i bioteknikföretag i tidiga skeden, och de som gör det söker nu efter läkemedelsföretagen så tidigt som möjligt. Ju längre uppströms från mållinjen, desto svårare är det för en startup att hitta kapital idag, säger Flagship Ventures managing partner Noubar Afeyan.
Endast 10 bioteknikföretag fick förstagångsfinansiering under första kvartalet 2012. Det är det lägsta kvartalstalet sedan 1995, enligt Thomson Reuters data från PricewaterhouseCoopers och National Venture Capital Association.
Riskkapitalfonder med mindre än ett dussin eller så stora läkemedelsföretag kommer inte att lösa problemet. Säger Schaeffer: Vi kan inte investera 250 miljoner dollar i 150 företag. Och Schaeffer säger att han tvivlar på om ansträngningar för företagsfinansiering är tillräckliga för att fylla innovationsklyftan för läkemedelsföretag med krympande utsikter i sin pipeline för kliniska prövningar.
Dels är det en ond cirkel på gång. De flesta traditionella riskföretag står i kö för att hitta och sälja tillgångar som redan har avancerat till kliniska prövningar. Läkemedelsföretagen tvingas också leta efter kortsiktiga förvärv för att ersätta intäkter från patentläkemedel som löper ut. Mercks mest sålda läkemedel förlorar till exempel patentskyddet i augusti. Under tiden har ingen råd att ta det långsiktiga perspektivet att finansiera högriskstartuper i tidigt skede som är år ifrån att ha en produkt. Och ändå utan sådana startuper riskerar den långsiktiga pipelinen att torka ut.
Och för närvarande finns det få tecken på att detta kommer att förändras. Att utveckla potentiella läkemedel för sjukdomar på stormarknaden som diabetes eller Alzheimers är inte längre en bra satsning för riskkapitalinvesterare att göra vinst. Vad vi behöver är en mekanism så att VC-killarna kan tjäna pengar på att finansiera företag i ett tidigt skede, säger Schaeffer.