Mentorns fördel

När John Hering, VD och medgrundare av Lookout Mobile Security, var med i Arbetsvecka som en av bästa unga tekniska entreprenörer , berättade han för tidningen att det svåraste beslutet han någonsin tagit som chef var att flytta sin start från L.A. till San Francisco.

Vad som inte rapporterades var att en 73-åring vid namn Philip Paul hade rådet Hering att göra flytten för att komma närmare investerarna. Paul, en gråhårig finansman som inte förekommer någonstans i Lookouts lista över chefer eller grundare, har ändå en av de viktigaste titlarna i Herings liv: mentorn.

När teknikentreprenörer till synes blir yngre och yngre, är det lätt att glömma att skillnaden mellan en ljus teknikidé och affärsframgång ofta beror på råd och kontakter från äldre rådgivare.

Vi ser många unga människor som är väldigt intelligenta, behärskar tekniska färdigheter väldigt tidigt, men det är annorlunda än att bygga ett stort eller hållbart företag, säger Nick Seguin, chef för entreprenörskap på Ewing Marion Kauffman Foundation, som studerar och stödjer entreprenörsverksamhet. i USA. Seguin säger att företag ofta börjar ta fart först när en mentor blir inblandad.

Hering, nu 28, är verkligen en framgångssaga. Hans företag, som grundats tillsammans med två collegevänner, tillverkar programvara som flera miljoner människor använder för att skydda mobiltelefoner från skadlig programvara; det värderas till cirka 1 miljard dollar. Men han säger att han i företagets tidiga dagar inte visste något om affärer och förlitade sig mycket på Paul för uppmuntran, samt för att hjälpa honom att utforma en affärsplan och hitta investerare. Vi lär av varandra, och det är en av de djupaste relationerna jag har, säger Hering. Jag är oerhört lyckligt lottad som fick träffa Phil.

Andra generationsövergripande relationer i teknikvärlden har nyligen uppmärksammats: till exempel bandet mellan 27-årige Facebook-vd:n Mark Zuckerberg och 66-åriga Washington Post VD Donald Graham överbryggar inte bara decennier utan även gamla och nya medier. Men vissa observatörer tror att det inte finns tillräckligt många kvalificerade mentorer i den nuvarande teknologistartboomen. Att förvärra efterfrågan på affärsrådgivning är den senaste tidens ökning av riskacceleratorer, som lovar att snabbt hjälpa nystartade företag att utvecklas – ofta genom att hänga med löftet om råd från erfarna entreprenörer. Enligt några uppskattningar , det finns nu över 60 riskacceleratorer i USA – mer än tredubbla antalet 2009.

Vid vilken inkubator som helst är den verkliga tillgången mentorn, säger Kauffmans Seguin. Men vissa utannonserade mentorer har så många anknytningar – förutom sina egna karriärer – att det är tveksamt hur mycket de verkligen hjälper. Andra kanske inte riktigt klarar av jobbet. Inom tekniksektorn tror vi att det inte finns tillräckligt med mentorer just nu, säger Seguin. Det är en lätt titel att kasta runt.

Bristen blir mer akut ju längre ett företag är från Silicon Valley. För startups i resten av landet kan det vara svårt att hitta de råd som behövs för att lyckas. Vi måste bara spendera mycket tid på flygplan, säger Ben Milne, 25, grundare av Dwolla, en snabbväxande portal för onlinebetalningshantering som är baserad i Des Moines, Iowa.

En avhopp från University of Iowa, Milne startade sitt första företag vid 18 och säger att han snabbt lärde sig värdet av att ansluta till mer erfarna entreprenörer. Vi fortsatte att springa runt i cirklar, utan att tänka stort, säger han. Det var ett problem som jag var fast besluten att inte upprepa. Han har nu ett stall av äldre rådgivare både i Kalifornien och lokalt.

Varje nystartad företag skulle ha turen att hitta en mentor som är lika väl ansluten som Paul, som är ordförande i San Franciscos investeringsföretag Top Tier Capital Partners. För fyrtio år sedan, som förvaltare av en rik familjs förmögenhet, tillförde Paul startkapital till flera nu legendariska riskkapitalenheter, inklusive Kleiner Perkins Caufield & Byers och New Enterprise Associates.

Han och Hering träffades efter att Paul anlitat Herings mamma för att renovera hans hem. Vid den tiden hade Hering och två kamrater i studenthem vid University of Southern California utvecklat en digital prickskyttepistol som kunde avlyssna en mobiltelefon på en mils avstånd. Leksaken väckte en mediasensation, men när de visade den för Paul visste han direkt att det inte var ett företag. Vi flyttade snart vår diskussion mot mobil säkerhet … en enorm, vidöppen marknad, säger Paul.

Hering visade sig vara en expert lyssnare – kanske den mest glädjande egenskap en adept kan ha. Det som lockade mig... var en kombination av Johns vision, energi och, hur konstruerat det än låter, det faktum att han inte var med om pengarna, säger Paul. Och det som höll mig engagerad är hans genuina iver att lära.

Efter att ha investerat en del av sitt eget kapital i Lookout, arrangerade Paul möten med investerare i Silicon Valley och coachade Hering om hur han skulle förhandla. Hering spelade sin egen roll till perfektion – han började möten genom att hacka sig in i VCs mobiltelefoner, en demonstration av att säkerhet var ett växande problem för mobila enheter.

Företaget fick så småningom uppmärksamhet från stora namnfonder som Khosla Ventures och Andreessen Horowitz. De, tillsammans med andra investerare, har lagt 75 miljoner dollar i Lookout, som har kontrakt med mobiloperatörer som Verizon, Sprint och T-Mobile. Cirka en miljon användare laddar ner en gratisversion av Lookout-appen varje månad.

Allt det betyder att Hering nu har ännu fler mentorer. Lookouts företagsstyrelse är packad med viktiga affärsfigurer. Att ha vuxit upp med att läsa om människor som Marc Andreessen och att nu få dem att vägleda mig är otroligt tur och ödmjukande, säger han. Jag tror aldrig att jag kan växa ur mina mentorer.

Antonio Regalado bidrog med att rapportera till denna post.

Dölj