211service.com
Megascope: There’s the Rub
Vi känner motstånd när vi känner det. Och vi är väl medvetna om att minskning av fysisk eller social ineffektivitet kan ge stora fördelar; Jacqueline Krim från North Carolina State University är en banbrytande fysiker som studerar friktion och säger att USA skulle kunna spara 110 miljarder dollar per år genom att begränsa den.
Ändå framkallar storskaliga effektivitetsförbättringar oväntat kollektivt beteende som kan introducera nya källor till social, om inte fysisk, friktion.
Den här historien var en del av vårt septembernummer 2005
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Tänk på bagage. I slutet av 1980-talet lånade en pilot vid namn Robert Plath idén med inlines för att utveckla den första kommersiellt framgångsrika resväskan med hjul. Idag kan det mesta nytt bagage rulla. För mjuka fall var omvandlingen enkel.
Inte så för vissa premiummodeller. Halliburton aluminiumbagage, som uppfanns av oljebrunnscementeringspionjären Earle Halliburton (men nu tillverkas av ett oberoende företag, Zero Halliburton), är ett makalöst tillverkat i USA. kostym av pressad aluminiumrustning av flygplanskvalitet. Den trotsar härjningarna av mänsklig och mekanisk misshandel och är förseglad med en neoprenpackning.
Äntligen har tillverkarna av min 30-åriga Zero Halliburton tvåsvit tagit fram en ersättningsmodell, Zeroller, med ett elegant infällt handtag och polyuretanhjul. Priset är fortfarande högt, $755 och uppåt, men med bekvämligheten av webben hittade jag utmärkta postorderpriser. Och dessutom började spärrarna på mitt fodral att vackla.
Problemet med denna bekvämlighet är socialt, inte tekniskt. Flygbolagen, som Baltimore Sol nyligen rapporterade, har funnit att fodral med hjul, som har vuxit i popularitet sedan början av 1990-talet, har uppmuntrat människor att packa tyngre väskor. Inför högre bränslekostnader har de flesta transportörer börjat ta ut en avgift på minst $50 för väskor som väger mer än 50 pund.
Oavsett om det är rimlig kostnadstäckning eller smygande, innebär avgifterna att ju mer hållbar – och därmed tyngre – väskan, desto mindre blir den fria nyttolasten. Vid 13 pund använder en 24-tums hjulförsedd Zero Halliburton Zeroller mer än en fjärdedel av det inhemska bidraget; en 26-tumsmodell, närmare min gamla tvåsvit i kapacitet, väger 16 pund, nästan en tredjedel. Och därmed börjar bekvämligheten med hjulbagage att gå sönder. På flygplatser är det vanligt att se resenärer som hastigt plockar bort tunga föremål ur bagaget och släpar dem upp på flygplan i plastpåsar.
Överföring av information skiljer sig inte så mycket från förflyttning av personliga tillhörigheter. Ingen av dem kräver i princip så mycket arbete som man en gång trodde. När det gäller data har webben bagatelliserat ansträngningen att söka efter kunskap som teoretiskt sett var offentlig men för tråkig i praktiken för att upptäckas.
Kommunikationsforskaren Siva Vaidhyanathan från New York University har till och med utropat besvärets kollaps för en författare från Boston Globe, och hänvisar till de miljontals webbanvändare som använder sökmotorernas obarmhärtiga öga för att leta efter obekväma personliga uppgifter, från ungdomliga indiskretioner till medelålders excentriciteter och värre.
Även inom populärkulturen har utvidgningen av effektivitet till massorna förändrat beteendet oväntat. Vd:n som gjorde mest för att uppmuntra tidig fjärrstyrning av tv, E. F. McDonald Jr. från Zenith, hatade reklam och förväntade sig att nyligen bemyndigade, fjärrbeväpnade tittare skulle tvinga ersätta reklam med abonnemangsbaserad tv. De gjorde naturligtvis inget sådant; även de flesta premiumkabelkanaler har nu reklam. Men rastlösa tittare ändrade programmeringen på andra sätt.
I decennier har programmerare ökat tempot i sina shower. Detta gör det mindre troligt att tittarna kommer att byta program när som helst, men för många observatörer gör den mer häftiga handlingen programmen mindre effektiva. Vår förmåga att undvika reklam genom att snabbspola vidare genom våra TiVo-cachade och liknande lagrade program gör produktplacering mer genomgripande.
Slutligen kan spridningen av enkla elektroniska lösningar på knotiga problem skjuta upp grundläggande lösningar. Lättheten att skapa nya lagstiftande distrikt med kartprogramvara har stärkt den uråldriga konsten att sätta fart. Och en skatteexpert, Joseph J. Thorndike, argumenterade nyligen i New York Tider att elektronisk programvara för att förbereda inkomstskatt har tagit bort ett viktigt incitament för skattereformen: irritationen att beräkna vissa skatter. Om medborgarna var tvungna att fylla i sina formulär manuellt för att följa den alternativa minimiskatten, som ursprungligen var riktad till de rika men som snart förväntades fånga en tredjedel av skattebetalarna, skulle det tråkiga i beräkningen (av många som visade sig inte vara skyldig någon skatt) kanske har tippat vågen för reformer.
Jag tänker inte göra nästa års form 1040 på en kulram, men ibland är lite besvär precis vad jag behöver; Att ha en manuell växellåda avskräcker mig från att svara i mobilen när jag kör. Som Vaidhyanathan observerade, visade det sig att besvär var en väldigt viktig del av våra liv, och vi insåg det inte.
Ed Tenner är författare, talare och konsult om teknik och kultur, en frekvent gäst på NPR och författaren till bästsäljaren Våra egna enheter : Kroppsteknologins förflutna och framtid (2003).