211service.com
Meditation och hjärnan
Dalai Lama är en vördad andlig figur och Tibets ledare i exil. Han är också vinnare av Nobels fredspris 1989 och ett vänligt ansikte på skyddsomslagen i populära inspirerande böcker. Men en wannabe ingenjör? Sannerligen, Hans Helighet har ofta skämtat om att ingenjörskonst skulle ha varit hans föredragna väg om han inte hade blivit munk.
Men det var hjärnvetenskap, inte teknik, som förde Dalai Lama till MIT i september förra året för konferensen Investigating the Mind, som undersökte hur vetenskapliga och buddhistiska synpunkter på mänskligt medvetande kan informera varandra. Inför en såld skara på 1 200 i MIT:s Kresge Auditorium bytte Dalai Lama och buddhistiska forskare insikter och frågor med neurovetare och psykologer om ämnen som uppmärksamhet, mentala bilder och känslor. Diskussioner om vetenskap är av djupt personligt intresse för Dalai Lama, som har hållit liknande möten privat med uppskattade forskare i decennier. Men denna konferens - organiserad av Boulder, CO-baserade Mind and Life Institute och medsponsrad av MIT:s nya McGovern Institute for Brain Research - var det första mötet som öppnades för allmänheten.
De inblandade hoppas att händelsen kommer att utlösa mer rigorös, samarbetsforskning mellan buddhister och västerländska forskare, som länge har haft diametralt motsatta åsikter om hur hjärnan fungerar. Buddhister ser till exempel mentala egenskaper som temperament som färdigheter som ska odlas, medan västerländska vetenskapsmän generellt tror att sådana egenskaper är fixerade i hjärnan vid ung ålder. Men modern neurovetenskap och tillkomsten av ny bildteknik har utmanat forskare att tänka bredare om hur hjärnan fungerar. Den här konferensen kommer att utforska hur buddhister och vetenskapsmän kan samarbeta i forskning, för att titta på lämpligheten och visdomen i den forskningen, och att plotta strategier och metoder, sa Adam Engle, ordförande för Mind and Life Institute, före evenemanget. Dalai Lamas deltagande tillsammans med så många ledande vetenskapsmän och buddhistiska forskare kommer att göra denna konferens historisk. Även om konferensen förvisso skjutit upp gränsen för neurovetenskaplig forskning, har fältet redan dragit nytta av studiet av buddhistiska ämnen. Ny avbildningsteknik gör det möjligt för forskare att dokumentera munkarnas hjärnaktivitet, och forskningscentra är väl rustade för att studera meditativ träning och dess bredare neurologiska implikationer.
Vetenskap och meditation
På en scen fylld med solrosor och vita överfyllda stolar signalerade kombinationen av tweedrockar och saffransrockar att detta inte var någon vanlig teknisk session. Istället tog panelen upp sådana frågor som känslornas natur - individens tendens att vara glad eller arg. Panelen jämförde vanliga västerländska och buddhistiska modeller - känslomässiga egenskaper som medfödda eller föremål för träning - deras underliggande antaganden och utsikterna för kontrollerad forskning i ämnet.
Sådana jämförelser ledde till enstaka godmodiga sammandrabbningar. Till exempel blev psykologiprofessorn Stephen Kosslyn vid Harvard University, en auktoritet inom mentala bilder, på en gång förbryllad och hänförd av rapporter om utbildade buddhistiska munkar som bibehöll intrikata mentala bilder i timmar utan att förlora detaljer, och utbrast: Genom min förståelse av hur hjärnan fungerar , det borde inte vara möjligt! Ändå hjälpte Dalai Lamas ihärdiga milda humor att väva samman filosofiska och vetenskapliga perspektiv.
Även om samarbetet till en början verkar vara ett ovanligt par, passar det mandaten för både buddhistisk praktik och vetenskaplig öppenhet. Dalai Lama noterar att båda traditionerna uppmuntrar utmanande dogmer baserade på observation och analys, och en vilja att revidera åsikter baserade på empiriska bevis. Västerländska vetenskapsmän har uppenbarligen utmärkt sig i båda i den yttre fysiska sfären. Samtidigt har buddhister utarbetat rigorösa metoder för att observera och kontrollera sina inre världar. Och till konferenspanelmedlem Eric Lander, chef för Whitehead Institute for Biomedical Researchs Center for Genome Research vid MIT, delade motiv som nyfikenhet på världen och önskan att lindra lidande att detta kommer att bli ett fruktbart partnerskap.
Men denna vilja att samarbeta är inte ny. Forskare började studera meditation för flera decennier sedan. I sin framstående 1970-talsforskning fann Herbert Benson, kardiolog vid Harvard Medical School, att även en mycket förenklad form av meditation gav varaktiga fysiologiska fördelar som minskad hjärt-, metabolism och andningsfrekvens. Hans bästsäljare från 1975 Avslappningssvaret detaljerade den första vetenskapliga valideringen av meditativ praktik och främjade tillväxten av stressreducerande kliniker på arbetsplatser, sjukhus och andra miljöer. Men fram till nyligen har det inte funnits något tillförlitligt sätt att samla in objektiv data om påstådda mentala effekter som skärpt mentalt fokus, frihet från negativa bedömningar och ökad medkänsla.
Framsteg inom funktionell magnetisk resonanstomografi (fMRI) har öppnat dynamiken i den mänskliga hjärnan för objektiva studier. Nyligen genomförda fMRI-studier om hjärnaktivitet tyder på att sinnesstämningar och dispositioner har sina rötter i specifika delar av organet. Till exempel präglas positiva sinnestillstånd av hög aktivitet i det vänstra frontala området, medan aktivitet i det högra frontalområdet sammanfaller med negativa tillstånd.
Precis som fysiologer studerar vältränade idrottare för att förstå kroppen, fokuserar neuroforskare på munkar, som ofta mediterar mer än 10 timmar per dag, för att förstå hjärnan. Dessa preliminära studier, även om de är långt ifrån definitiva, utmanar vetenskapliga synpunkter på hjärnans ultimata kapacitet och pekar på spännande riktningar för framtida forskning.
I konferenssessionen om känslor beskrev Richard Davidson, en neuroforskare vid University of Wisconsin, en del pilotforskning som beskrivs i Daniel Golemans bok från 2003. Destruktiva känslor . Davidson har använt fMRI och elektroencefalografi (EEG) för att avbilda hjärnan hos sex munkar, inklusive konferenspanelmedlem Matthieu Ricard, under och utanför meditation. När Davidson bad munkarna att inducera ett tillstånd av medkänsla i sig själva, visade de en mycket större förskjutning mot aktivitet i vänster frontal hjärna än försökspersoner som inte tränat i meditation.
Naturligtvis är munkens livsstil inte för alla. Så en nyligen publicerad studie om effekterna av korta meditationssessioner med nybörjare är kanske av större relevans för oss andra. Som rapporterats i tidningen Psykosomatisk medicin , Davidson och Jon Kabat-Zinn, en medicinsk professor vid University of Massachusetts, Amherst, genomförde en liten kontrollerad studie av mindfulness-meditationsträning för anställda på ett litet bioteknikföretag. Fyra månader efter en åtta veckor lång meditationskurs fann forskarna att fördelarna med känslomässiga och immunförsvar kvarstod - med bara 15-minuters meditationssessioner bara två eller tre gånger i veckan.
MIT:s intresse
McGovern Institute, medsponsor för konferensen, har inget litet uppdrag: det strävar efter att i slutändan förstå den biologiska grunden för all högre hjärnfunktion hos människor. Detta tror i sin tur kommer att främja bättre sätt att kommunicera på alla nivåer i samhället – både nationellt och internationellt. Sedan institutet öppnade 2000 har institutet sammanställt ett tvärvetenskapligt forskarteam med det senaste inom hjärnskanning och tillhörande teknologier. Två McGovern-forskare, Nancy Kanwisher och Christopher Moore, är särskilt intresserade av meditativ träning och dess bredare neurologiska implikationer. Båda studerar perceptionens mekanik, som vissa tror kan ligga till grund för uppmärksamheten och mentala bilder av meditation. Och båda ser buddhister som exceptionella ämnen för studier, såväl som värdefulla partners att ställa nya forskningsfrågor med.
Kanwisher, MIT:s representant i organisationskommittén, fungerade också som konferenspaneldeltagare. Förutom objektigenkänning och perceptuell medvetenhet studerar hon visuell uppmärksamhet - en uppsättning mekanismer i hjärnan som selektivt bearbetar vad våra ögon tar in. Än så länge har nästan ingen inom visuell uppmärksamhetsområdet frågat hur perceptuella mekanismer kan förändras med erfarenhet. , säger Kanwisher. Hon pekar på exemplet med buddhister som genomgår omfattande uppmärksamhetsträning; av särskilt intresse är hur denna utbildning kan förändra egenskaperna hos uppmärksamhet som kännetecknas av tidigare vetenskaplig forskning. Kan meditation hjälpa oss att öka vår medvetenhet? Hon är inte säker. Men hon är fascinerad när de buddhistiska utövarna säger: Titta, med träning kan vi bli bättre på visuell uppmärksamhet.'
Moore studerar hur hjärnans dynamik tillåter vår uppfattning av beröring att förändras i olika situationer. Hjärnan filtrerar ständigt information från alla våra sinnen, fångar upp det som är viktigt och ignorerar det som inte är det. Moore har visat att ens omgivning påverkar hjärnans beröringsfiltrerande mekanism; till exempel kan fingertoppskänsligheten ökas hos personer som söker efter borttappade nycklar i ett mörkt rum. Moores nästa steg är att undersöka hur mål och förväntningar kan påverka filtreringen. Han säger att deltagandet i konferensen väckte hans intresse för ämnet och fick honom att undra om buddhisternas träning låter dem medvetet kontrollera denna dynamik.
Konferensen avslutades med planer för nästa våg av meditationsforskning, särskilt större kontrollerade studier av nybörjare. I kölvattnet av en entusiastisk folkmassa och utbredd uppmärksamhet i media såg Phillip Sharp, chef för McGovern Institute, en tydlig indikation på att neurovetenskapen är inne på något stort. Som han påpekade, [Vi börjar] ta itu med frågor som samhället tycker är mycket intressanta,
Samtidigt finns det gott om okänt territorium. Till exempel, även om fMRI-hjärnkartor är ett stort steg framåt, vet vi fortfarande chockerande lite om kopplingarna mellan delarna av den mänskliga hjärnan, erkänner Kanwisher. Men hon är övertygad om att svaren kommer att fortsätta komma, och samarbeten med buddhister är ett ovärderligt bidrag, särskilt när de valideras av vad konferenspanelmedlemmen och buddhistiska munken Ajahn Amaro kallar dataguden.