211service.com
Medicinens nya årtusende
Med sina avslappnade kläder och lite rufsig hår sticker inte Mark Levin ut i det forskarangripna grannskapet i Cambridge, MA, där hans företag Millennium Pharmaceuticals ligger. I bioteknikkretsar är dock den 51-årige Millennium-VD:n och medgrundaren känd för att vara något av en karaktär.
För det första är det hans professionella bakgrund, som inte bara inkluderar de typiska anställningarna som biokemiingenjör för läkemedelsföretaget, chef på Genentech och riskkapitalist, utan också razzior i bryggeri och datorförsäljning och marknadsföring. Sedan finns det hans otroliga förmåga att göra lukrativa affärer för Millennium med stora läkemedelsföretag som Bayer och Pfizer, affärer som har inbringat cirka 2 miljarder dollar och som i vissa fall ger Millennium 50-50 rättigheter till alla läkemedel som utvecklats - arrangemang som inte hörts tidigare. Levin träffade scenen. Och så finns det Halloweenfesterna (Levin brukar enligt uppgift dyka upp i drag) och VD:ns oändliga förkärlek för skor, vilket han förklarar så här: Min pappa hade ett gäng skoaffärer, små små butiker, och så växte jag faktiskt upp sälja skor. Det finns inget jag gillar mer än att shoppa sko.
Den här historien var en del av vårt decembernummer 2001
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Det finns en udda parallell mellan det som upphetsar Levin med herrskoindustrin idag och hans vision för medicinens framtid. Precis som han berömmer spridningen av skostilar och färger som låter kunderna välja ett mycket individualiserat utseende, ser han fram emot en dag då en-storlek-passar-alla-läkemedel kommer att ersättas med ett större utbud av behandlingar, var och en speciellt skräddarsydd för en individens sjukdom och genetiska sammansättning. Och med en personal på 1 500 och en FoU-budget för 2001 på 400 miljoner dollar, är Millennium ett av de största företagen som har lagt sin vikt så beslutsamt bakom denna idé om personlig medicin.
Teknikgranskning seniorredaktör Rebecca Zacks pratade med Levin en dag efter att hans åtta år gamla företags första läkemedel hade godkänts av U.S. Food and Drug Administration. Kritiker noterar att anticancerläkemedlet inte har sitt ursprung i Millenniums pipeline (företaget förvärvade det när det köpte ett företag som heter LeukoSite 1999). Ändå är dess godkännande ett viktigt steg mot att förverkliga Levins vision om ett biofarmaceutiskt företag - ett bioteknikföretag som faktiskt producerar terapeutiska produkter. Levins entusiasm för den visionen, såväl som hans år av erfarenhet som säljare, var tydligt när han diskuterade sitt företag, läkemedelsindustrin och personlig medicin.
TR: Vad var tanken bakom Millennium när du var med och lanserade det?
Levin: I slutet av 80-talet och början av 90-talet var jag i riskkapital och engagerade mig i att starta upp många företag. Jag hörde allt det här snacket om det mänskliga genomet, så jag gick ut och tillbringade en del av min tid i Europa och i staterna och besökte de stora genomcentrumen. Jag tog några år på mig att träffa alla människor i akademin och branschen och få en känsla av vad som pågick, och två eller tre viktiga punkter kom ut ur de diskussionerna. För det första skulle det mänskliga genomet sekvenseras inom de närmaste 10 åren, så vi skulle veta vad alla gener är. Ännu viktigare, folk inom medicin och vetenskap sa att alla mänskliga sjukdomar hade en betydande genetisk komponent, då var det inte allmänt känt. När du tänkte på en genetisk störning, skulle du tänka på cystisk fibros. Men vi började inse att fetma och Alzheimers och cancer och alla större mänskliga sjukdomar hade en genetisk komponent. Detta var början på Millennium-byggandet av en teknisk och biologisk plattform där vi faktiskt kunde komma fram till orsaken och vägen till alla mänskliga sjukdomar, i motsats till symptomen, genom att förstå genomet.
TR: Hur skilde sig Millenniums strategi från andra bioteknikföretag som grundades ungefär samtidigt?
Levin: Alla var entusiastiska över arvsmassan, men som du kanske föreställer dig, tänkte folk på det annorlunda. Vissa bildade diagnostiska företag genom att identifiera misstag eller [mångfald] i gener. Vissa byggde företag genom att sammanställa genomisk information och sälja de databaser som uppstod ur informationen. Andra insåg att det skulle finnas viktiga teknologier att utveckla och man kunde sälja dessa verktyg och bilda allianser runt dem. Millennium fokuserade från dag ett på att bygga bioläkemedelsföretaget för framtiden genom att utveckla personliga terapeutiska produkter.
TR: Hur har Millennium utvecklats sedan dess?
Levin: Visionen är mycket konsekvent: identifiera gener och proteiner, och därigenom förstå de vägar som är involverade i orsakerna till mänskliga sjukdomar, och utveckla produkter som är direkt relaterade till orsakerna. Under de senaste 10 åren har vi flyttat från gener till proteiner [mål för läkemedelsupptäckt] till att hitta små molekyler eller antikroppar som attackerar målen, sedan till djurstudier och nu till studier på människor. Och i går kväll fick vi godkännande för vår första farmaceutiska produkt [ett läkemedel mot en viss typ av leukemi].
I takt med att företaget har utvecklats har vår övergripande strategi fokuserat på två nyckelbegrepp. Den första är vad vi kallar personlig medicin; det är att hitta rätt mål, att hitta rätt drog för det målet - och för den personen. Vi kommer alla i framtiden att kunna gå in på läkarmottagningen med vårt genom på ett chip, jämföra det med tillgängliga data om de genetiska orsakerna och vägarna för olika sjukdomar och fatta beslut med våra läkare om förebyggande och terapeutisk medicin. Det kommer att berätta för oss vad vi borde äta och inte äta, och vilka typer av tester vi borde få. Och om vi har en viss sjukdom kommer den att hjälpa oss att välja de bästa tillgängliga terapierna, baserat på vår genetiska sammansättning.
Den andra stora satsningen, som är den största frågan inom läkemedelsindustrin idag, är produktivitet. Ett stort läkemedelsföretag behöver producera någonstans mellan tre till fem nya produkter per år för att växa med 10 till 15 procent per år. I genomsnitt producerar företag en eller två. Så produktiviteten kommer att behöva fördubblas och tredubblas och fyrdubblas under de närmaste åren, annars kommer branschen inte att överleva som den är idag. Millennium har infört en teknologiplattform från gen till patient för att öka produktiviteten i de kritiska stegen.
TR: Som du beskriver det kommer personlig medicin att involvera både tester för gener eller proteiner som kan orsaka problem för en person, och mediciner som är skräddarsydda för den personen och dessa gener eller proteiner. Men just nu är vi inte i en något obekväm fas där vi har några av testerna, men få av medicinerna?
Levin: Du har rätt - för det mesta har testerna varit ute först. Men området förändras snabbt - en ny behandling för bröstcancer är nu anpassad till kvinnan baserat på hennes uttryck av ett visst protein. Produkter som Millennium utvecklar framöver kommer i de flesta fall att ha ett test och en terapi tillsammans. Under de kommande fem till tio åren kommer vi att se en explosion av inte bara dessa tester, utan integrationen av tester och terapi för personlig medicin.
TR: När ett av dessa test kommer ut, särskilt när det är ett genbaserat test, finns det frågor om integritet. Är det något du tar hänsyn till?
Levin: Det gör vi absolut. Vår affärschef, Steve Holtzman [Holtzman har sedan dess lämnat den positionen och fungerar som rådgivare till Levin], var med i president Clintons råd för bioetik, och har varit mycket involverad i att utveckla policy för regeringen när det gäller integritet. Vi öppnade också nyligen en avdelning för regeringsförbindelser i Washington, DC. Vi tror att för att personlig medicin ska vara viktig i framtiden måste ens rättigheter skyddas.
TR: Kastar personlig medicin en apa skiftnyckel i ekonomin för läkemedelsutveckling? När allt kommer omkring, om du gör behandlingar skräddarsydda för patienter med en specifik genetisk profil, begränsar du inte marknaden för varje nytt läkemedel?
Levin: Tja, det gör det och det gör det inte. Många produkter som faktiskt skulle ha misslyckats tidigare, eftersom de var giftiga på en mycket liten procent av människor, kommer nu att bli mycket viktiga produkter för framtiden på grund av förmågan att avgöra vem som ska och inte ska få läkemedlet. För det andra kommer du att komma in på kliniken och till marknaden snabbare eftersom att välja den patientpopulation som mest sannolikt kommer att dra nytta av kliniska prövningar kommer att göra det lättare att bevisa ett läkemedels effektivitet. För det tredje, när vi kommer in på marknaden kommer produkterna att ha mer aktivitet och färre biverkningar än dagens läkemedel, och därmed vara av högre värde. Och det är också viktigt att komma ihåg att när en patient sätts på ett läkemedel idag, tar 20 till 40 procent av människorna ett läkemedel som inte fungerar för dem.
TR: Är läkare redo för personlig medicin?
Levin: Det är en viktig fråga. Om vi går tillbaka för fem till 10 år sedan och tittar på utbildningen för läkare så fanns det nästan ingen utbildning i genetik. Läkare fick inte den typ av utbildning de behövde för att ha en verklig förståelse för hur viktiga dessa teknologier är. Idag, när du går in på medicinska skolor, ser du mycket mer integration av genetik och molekylär medicin. Varje dag möter vi fler läkare i akademin och i praktiken som är mycket intresserade och börjar implementera personlig medicin.
TR: Du övertygar regelbundet de främsta läkemedelsföretagen att ge Millennium vad BusinessWeek kallar obscena summor pengar. Hur gör man det?
Levin: Tja, för det första tycker vi inte att det är obscena summor pengar - vi tycker att vi faktiskt borde ha fått mer. Men vad vi har gjort från tidigt är att berätta en vision för branschens framtid som är i centrum för inte bara deras lönsamhet utan också deras överlevnad. Vår första allians var i början av 1994 med Roche, och vi satte oss ner med Jrgen Drews, som var president för FoU och som har skrivit mycket om produktivitet inom läkemedel. Jrgen och Millennium-teamet kom genast till en verklig förståelse och enighet om vad visionen var. När vi gick vidare och pratade med andra läkemedelspartners fann vi samma förståelse för hur avgörande vår vision var för framtiden för genomik, produktivitet och personlig medicin.
TR: Vad finns i Millenniums pipeline?
Levin: Vi utvecklar tre stora verksamheter idag: onkologi, inflammation - vilket inkluderar reumatoid artrit och astma - och metabola sjukdomar, inklusive fetma och diabetes. Vi har nu sju läkemedel på kliniken. Ett av våra mest spännande läkemedel i onkologipipelinen är baserat på att hämma proteasomen, som är en mekanism som ansvarar för den ordnade regleringen av proteiner och som är involverad i kontrollen av celltillväxt. Vi [gör nu kliniska prövningar av det läkemedlet för] multipelt myelom, bukspottkörtelcancer, prostatacancer och många andra. Vi utvecklar också en molekyl med Genentech för inflammatorisk tarmsjukdom, Crohns sjukdom och ulcerös kolit; detta är en antikropp som fäster sig på T-celler som angriper tarmen. Vi har även läkemedel på kliniken mot astma och prostatacancer.
TR: När du väl börjar marknadsföra dina egna läkemedel, hur förändrar det dina samarbeten med läkemedelsföretagen? Är du tävlingen nu?
Levin: Tja, det har verkligen varit en utveckling. Tidigt arbetade vi med just gener och läkemedelsmål; vi skulle leverera mål till våra partners, och vi skulle få royalties på dem när de blir droger. Idag har vi 50-50 partnerskap med Aventis och Abbott Laboratories där vi arbetar tillsammans för att föra ut läkemedel från genen till marknaden. Men jag tycker att det är rättvist att säga att precis som läkemedelsföretag ser varandra som konkurrenter, börjar de se på oss mer som konkurrenter. Men det håller på att bli en större värld: teknikerna är mer komplicerade, biologin är mer komplicerad, och för att göra allt detta bra måste du ha partners. Så även om läkemedelsföretagen nu ser oss som konkurrenter, fortsätter de att se oss som partners.
TR: Har sekvenseringen av det mänskliga genomet förändrat industrins utsikter?
Levin: För att vara ett framgångsrikt läkemedelsföretag om fem och tio år, måste varje företag förstå inte bara genomet utan proteomet, ha förmågan att välja rätt mål genom att förstå molekylär medicin och veta hur man tar rätt mål framåt i kliniska prövningar. Förmågan att fatta dessa beslut kommer att separera, tror jag, de framgångsrika företagen från de som kommer att sluta slås samman till andra företag.
TR: Vad är nästa för Millennium?
Levin: Under de kommande fem till 10 åren är vårt mål att bli ett företag som är ledande i världen inom personaliserade läkemedel, ett företag som är världsledande inom produktivitet, ett företag med ett värde på över 100 miljarder dollar, ett företag som har fem till 10 produkter på marknaden som gör stor skillnad i människors liv, ett företag med den starkaste pipeline i hela branschen.