Med mobilt internet är det dags för pengar

Ben Milne, en 29-årig college-avhoppare med ett lurvigt bockskägg och ingen bakgrund inom ekonomi, är på sina andra och tredje möten med några av världens största banker.

Han tror att han har övertygat dem om att han inte är full av det.

Det här är ingen liten sak. Startupföretaget som han grundade, Dwolla, har introducerat ett internetbaserat betalningssystem som syftar till att kringgå kreditkortsföretag. Inte bara det, utan för att fungera korrekt kommer det att kräva omkoppling av ett avgörande nav i det amerikanska finansiella systemet, känt som Automated Clearing House, ett nätverk som banker använder för att överföra betalningar elektroniskt, men vanligtvis med en fördröjning på flera dagar.

Dwolla, som är baserat i Des Moines, Iowa, och sysselsätter bara 20 personer, kan tyckas obetydlig mot bakgrund av 4 biljoner dollar i kredit- och årliga debetbetalningar och 30 biljoner dollar som banker går igenom ACH varje år. Men Milne ser ingen anledning till varför han inte kan vara den som uppfinner en extremt snabb, säker realtidsutbyte som löser några totalt uppskruvade ineffektiviteter i banksystemet.

Människorna som kontrollerar värdekommunikationen finns på bankerna. Men var är allt guld? Det är bara siffror, säger Milne, som tidigare drev ett framgångsrikt ljudföretag online.

Planen är fräck, men Milnes lösning kan vara hur bra som helst. I USA har ingen ännu kommit på ett allmänt accepterat sätt att betala hyran, eller köpa en kaffe, från en mobiltelefon. Mobilbetalningar förväntas växa explosivt, men det är fortfarande oklart hur de kommer att genomföras. Stora återförsäljare, banker, kreditkortsföretag, mobiltelefonoperatörer och internetjättar som Google har alla konkurrerande förslag men har inte kunnat komma överens om någon standardmetod.

Dwolla (tänk dollar plus webb) fungerar lite som ett förbetalt betalkort. Du laddar in pengar på ett Dwolla-konto från din bank. Sedan kan du direkt skicka pengar till alla andra Dwolla-användare genom att ange personens telefonnummer, e-postadress eller Twitter-handtag i en telefonapp (eller bara en stationär dator).

En stor fördel är kostnaden för den transaktionen: Dwolla tar ut 25 cent för att få en betalning, och ingenting för belopp under 10 USD. Det är mindre än Paypal eller kreditkortsavgifter, som kan ligga på 2 till 3 procent av en produkts prislapp.

En handlare som använder Dwolla är Larry James Jr., ägaren till Mars Café i Des Moines, ett kafé som är ett nav i Silicon Prairie-teknikscenen. James säger att han för närvarande accepterar en handfull Dwolla-köp varje dag på en iPod Touch, och går förbi hans föråldrade kassaregister. Han uppmuntrar människor att använda Dwolla. Även om kortavgiften på en latte kanske bara är några få cent, kan dessa avgifter uppgå till mer än tusen dollar i månaden.

Kreditkortsföretag är medvetna om Dwolla och liknande ansträngningar för att underskrida sin verksamhet. Du kan inte vakna på morgonen utan att det finns fem eller tio nystartade företag, säger Dan Schulman, koncernchef på American Express. Han säger att det pågår en enorm mängd innovation inom betalningsbranschen, en del av det från små företag som tänker på det från grunden.

Digitala pengar: Dwollas smarttelefonapp visar ett index över finansiella alternativ (vänster) och uppmanar en användare att finansiera det elektroniska kontot (höger) antingen genom att överföra pengar från ett bankkonto eller låna dem från Dwolla.

Inget betalningssystem är användbart om det inte är allmänt accepterat. Jämfört med Amex, som har 50 miljoner kort i omlopp , Dwolla har fortfarande begränsad räckvidd. Företaget säger att 80 000 personer har registrerat sig, och många använder tjänsten för personliga transaktioner, som att samla in pengar från vänner online. Cirka 8 000 handlare accepterar också Dwolla, även om antalet utanför företagets hemmaplan runt Iowa är begränsat.

Dwolla planerar att utöka sitt nätverk genom att uppvakta andra mjukvaruföretag. Shopify, ett företag som säljer mjukvara för nätbutiker, började till exempel nyligen erbjuda Dwolla som betalningsalternativ. Milne säger att om ett företag som Apple började använda sitt nätverk – säg för 99-cents köp på iTunes – skulle det på liknande sätt kunna undvika kortavgifter.

Vi utvecklas till ett nytt betalningsbeteende, som är baserat på din mobiltelefon, säger Milne. Ingen vet vilken typ av dominerande beteende det kommer att vara. För oss är målet att bygga den allestädes närvarande plattformen som alla kan använda.

Ett problem som har förföljt Dwolla är att det tar flera dagar att ladda pengar – genom att koppla dem från ett bankkonto. Det är långt ifrån den omedelbara tillfredsställelsen som föreslås av termen digitala kontanter. I december tog Dwolla ett steg mot att lösa problemet genom att meddela att de skulle förskottera sina kunder upp till 500 USD på begäran om de betalade tillbaka det inom en månad (en avgift på 3 USD tillkommer).

Dwolla arbetar på en djupare lösning på problemet – något Milne kallar företagets verkliga innovation. Idag överför banker pengar via ACH, ett nästan 40 år gammalt system som drivs av den amerikanska centralbanken Federal Reserve och ett privat företag. ACH är det som gör det möjligt att sätta in lönecheckar och betala elräkningar elektroniskt. Överföringarna sker i omgångar, varför de ofta tar tre eller fyra dagar.

Dwolla behöver dessa överföringar för att gå snabbare. Genom att arbeta med 16 institutioner, mestadels corn-belt kreditföreningar, har företaget distribuerat programvara som det kallar FiSync som det säger kommer att låta ACH-överföringar gå igenom nästan omedelbart med hjälp av webbaserad programvara. Nyligen har Milne spridit idén till större banker också. Får du bankerna blir du en oundviklig del av stacken. Du blir internetuppkopplingen, säger han.

Dwollas idéer möter skepsis. Marianne Crowe, vicepresident vid Federal Reserve Bank of Boston, är tveksam till att en startup med liten erfarenhet av betalningar kan förbättra nätverket. Man duplicerar liksom det som finns i den större bankstrukturen, säger hon. Jag tror inte att de nödvändigtvis förstår vad det handlar om. Milne säger att andra Federal Reserve-tjänstemän har besökt Dwollas kontor och tittar på dess framsteg.

För närvarande är Dwollas anställda älsklingar i Des Moines. I februari skickade statliga tjänstemän över cookies efter att Dwolla samlat in 5 miljoner dollar i en finansieringsrunda ledd av New Yorks Union Square Ventures, också en tidig investerare på sajterna Twitter och Etsy.

Albert Wenger, en partner på Union Square som säger att han är imponerad av Milnes extremt oberoende åsikter, använder Dwolla som ett bekvämt sätt att betala handledare för sina barn. Men använder företaget Dwollas betalningsnätverk för att förmedla någon av investeringen?

Förbryllad för bara en sekund svarade Wenger på frågan: Det kunde ha varit en bra idé.

Dölj