211service.com
Måste verkligen satellit-megakonstellationer vara så stora?
Fotoillustration av satelliter som omger jorden Ms. Tech; Originalbilder: NASA
Det finns inga regler i rymden, sa Greg Wyler vid MIT Technology Reviews EmTech-konferens i torsdags. Hans företag, OneWeb, vill skjuta upp 2 000 satelliter i rymden – praktiskt taget en fördubbling av antal satelliter som för närvarande kretsar runt jorden —för att leverera internetanslutning till platser som inte är uppkopplade . Så länge han har tillstånd att komma åt det radiofrekvensspektrum han har begärt, finns det ingen som verkligen kan stoppa honom. Det finns inte heller någon som hindrar SpaceX från att skjuta upp hela 12 000 satelliter under de kommande åren för att kunna driva sin Starlink-internettjänst.
Framväxten av dessa satellit-megakonstellationer skapar oro för att vi är på väg mot debaclet känt som Kessler-syndromet (uppkallat efter NASA-forskaren som först föreslog det möjliga scenariot), där jordens omloppsbana blir förorenad av farligt skräp som ett resultat av många satellitkollisioner. Skräpet skulle hota varje utrustning som snurrar runt planeten och göra rymden osäker för alla nya rymdfarkoster. Den senaste tidens nästan-olyckor har bara förvärrat dessa rädslor, och avsaknaden av nuvarande regler innebär att det inte finns något som hindrar några företag från att godtyckligt skjuta upp fler objekt till himlen. Vilket väcker en fråga – behöver dessa företag verkligen skicka tiotusentals av dessa saker ut i rymden?
Du måste komma ihåg din målmarknad, säger Dan Hays, rektor för global teknik, media och telekom på PricewaterhouseCoopers. Han säger att även om de flesta av satelliterna är praktiskt taget identiska, finns det ett antal anledningar till varför vissa företag – som SpaceX – skulle välja att skjuta upp mycket mer än andra. Dessa företag har olika affärsstrategier och olika kundsegment som de riktar sig till, säger han, och de kan kräva olika förmågor.
Du kan inte reparera satelliter som du skulle göra med ett mobiltorn, så många av dina satelliter kan helt enkelt vara reservdelar för att ersätta alla som misslyckas, till exempel. Och om du sätter upp din konstellation på lägre höjder, behöver du fler satelliter för att täcka fler områden. (Starlinks satelliter kommer att gå in i tre orbitala skal på 210, 340 respektive 710 miles. OneWebs kommer att fungera på en höjd av cirka 750 miles.)
Både OneWeb och SpaceX tävlar om global täckning, men Wyler går efter tillväxtmarknader, inte utvecklade. Och för det ändamålet har han prioriterat effektivitet. Du vill bli mer effektiv med mindre eftersom du hanterar mindre; du kontrollerar mindre; du har att göra med färre konjunktioner; och du tar mindre plats, säger han. Han är inte ute efter att konkurrera med markbundna bredbandstjänster.
Omfattningen av Starlink tyder på att detta är SpaceX:s mål – trots riskerna. Fram till nu har det största problemet med satellitinternet varit latens. SpaceX avser att varje Starlink-satellit ska länka ihop med fyra andra, vilket företaget hävdar kommer att hjälpa till att skicka data tillbaka till jorden ännu snabbare än de hastigheter som uppnås med fiberoptik.
Men vad händer om dessa tekniker blir föråldrade? Eftersom alla megakonstellationer befinner sig i låg omloppsbana om jorden, vore det kloka att se till att nedlagda satelliter har tillräckligt med bränsle för att kretsa ur bana, men det är många objekt att koordinera. Och skillnaden mellan att hantera tusen och tio tusen satelliter är enorm.
Med tanke på allt detta föreslår Wyler att den enda anledningen att skjuta upp fler satelliter än nödvändigt är för att visa. Antalet satelliter gör företaget, säger han. Mer är bättre, ur en publik och insamlingssynpunkt.
Hays håller inte med. Vi verkar verkligen vara i en era av moderna satellitkrig – en kapprustning om vem som kan tillkännage den största konstellationen, säger han. Men antalet satelliter kommer inte automatiskt att garantera framgång; Det kommer inte heller automatiskt att betyda att katastrofen är i antågande. Den stora frågan, säger han, är kan någon tjäna pengar på detta? Svaret på den frågan kommer att berätta för oss om megakonstellationer bara är en kortlivad trend - eller ett nytt sätt att göra utrymme för nästa århundrade.