211service.com
Mascoma: Söker ett marknadshåll
När biobränslestartupen Mascoma lanserades 2005 hoppades man kunna dra nytta av teknik som skulle producera etanol från flis och annat växtavfall i en effektiv process i ett steg.
Mascoma säkrade 30 miljoner dollar i finansiering 2006 och började bygga en pilotanläggning på 200 000 gallon per år i Rom, NY, året därpå. Under 2008 förebådade företaget nya forskningsframsteg mot genetiskt modifierade bakterier som kunde frodas vid höga temperaturer. Att använda dem gjorde det möjligt att minska mängden dyra enzymer som behövs för att bryta ner cellulosa till jäsbara sockerarter med 60 procent. Företaget tillkännagav planer på att bygga en av de första kommersiella cellulosa-etanolfabrikerna i Kinross, MI; den skulle kunna producera 80 miljoner gallon per år.
Men sommaren 2010 hade Mascoma ännu inte börjat byggas. Enkelt uttryckt skulle ingen låna ut pengar till en produktionsanläggning vars produkt skulle konkurrera med relativt billig olja. Summan av kardemumman är att det här är högriskväxter av första slag, säger Mike Cleary, chef för National Bioenergy Center vid National Renewable Energy Laboratory i Golden, CO. Det är svårt att få banker att låna dem pengar.
Mascoma fick 49,5 miljoner dollar från det amerikanska energidepartementet och delstaten Michigan för att finansiera sin cellulosa-etanolverksamhet, och den finansieringen har öronmärkts för Kinross-fabriken. Men Alan Belcher, Mascomas senior vice president of operations, säger att företaget skulle behöva mer än 100 miljoner dollar för att bygga den anläggningen.
En livskraftig framtid för cellulosaetanol kommer att kräva förändringar i regeringens politik, säger Belcher. Ett befintligt federalt mandat begränsar mängden etanol som blandas med bensin i bilbränsle till 10 procent av den totala blandningen. Befintlig produktionskapacitet för majsetanol kan redan möta den resulterande efterfrågan, som uppgår till 13,5 miljarder gallon per år. Just nu finns det verkligen inget utrymme för mer etanol på marknaden, oavsett hur den produceras. Åtminstone måste blandningsgränsen höjas; då kan en annan uppsättning federala mandat, som dikterar minimianvändning av avancerade biobränslen som cellulosaetanol, slå in och ge en marknad för Mascomas produkt, säger Belcher.
Mascoma hoppas för närvarande kunna bryta mark i Kinross 2011. Målet är att börja producera 20 miljoner liter etanol per år, med 500 000 ton lövmassaved som råvara. Men för att nå dit räcker det helt enkelt inte med bra teknik.