211service.com
Mars Rover hittar förbryllande organiska spår i det första jordprovet
NASA meddelade i går att Curiosity Mars rover har hittat små mängder enkla organiska föreningar – livets byggstenar – i tre prover av Mars-jord, men varnade för att det är för tidigt att säga om kolet i det materialet kom från den röda planeten eller liftade dit från jorden. Experiment på både rover och i labb runt om i världen kommer att försöka hitta svaret under de kommande veckorna.
Dubbel dopp: Två skopor Marsjord gjorda av Curiosity.
Organiskt material är inte bevis för liv – det finns till exempel på kometer – men det utgör livets byggstenar och har aldrig hittats på Mars, vilket leder till en frenesi av spänning över dess möjliga upptäckt av Curiosity.
SAM – eller Provanalys på Mars – är instrumentet som kan hitta organiskt eller kolinnehållande material i marsjord eller stenprover. Rover-forskare som diskuterade SAM:s fynd vid American Geophysical Unions möte i San Francisco igår sa att de inte hade några definitiva bevis för organiska ämnen på Mars. Enkla organiska föreningar som kallas klormetaner var produceras i små mängder när SAM värmde jord från ett sandigt område som kallas Rocknest.
Om kolet kommer från Mars kan det ha kommit från mineraler – som magnesiumkarbonat – eller organiska föreningar som föll till planeten på meteoriter eller, kanske, bildades där av liv.
Problemet, säger SAM-forskaren Michel Cabane vid Pierre och Marie Curie-universitetet i Paris, är att kolet kan ha kommit från jorden, kanske överblivet från när organiskt material användes för att sätta instrumentet igenom dess steg före lanseringen.
Så hur kommer teamet att testa för markbunden kontaminering?
SAM:s chefsforskare, Paul Mahaffy från NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, säger att ett sätt är att borra i en av fem bitar av specialdopat glas som bärs ombord på Curiosity och köra det materialet genom provanalyssystemet. Om vi ser samma grejer som man trodde skulle komma från Mars, sa Mahaffy vid briefingen, vi måste säga, 'håll i showen - det här kan vara jordiska grejer.'
Och även om kolet kom från Mars kanske det inte har bildats där. Dussintals, om inte hundratals, metriska ton organiskt material tros falla på den röda planeten varje år i form av meteoriter. Att studera förhållandet mellan olika isotoper av kol - något SAM kan göra - kan hjälpa till att skilja mellan en meteorit och en markbunden kolkälla, säger Cabane.
Planet rover: Curiosity fångade denna bild av sig själv genom att ta 55 separata fotografier. Den resulterande mosaiken skapades på ett sätt som döljer armen som användes för att fånga bilderna.
Isotoper kan också ge några ledtrådar om huruvida något kol kom från själva livet. På jorden använder livet mer kol-12 än kol-13, så att se en liknande signatur på Mars kan antyda en biologisk källa.
Roverns andra instrument kommer också att ge ett användbart sammanhang för att ta reda på om kol från mars bildades på planeten själv - genom geokemiska processer eller liv - eller föll från rymden via meteoriter. Det beror på att man mäter den exakta mineralsammansättningen av ett stenprov, något som ett instrument kallade Väg kan göra, visar de förhållanden under vilka den bildades. Som du kan se är det en komplicerad beslutsväg där, och vi måste utforska var och en systematiskt, John Grotzinger från Caltech, uppdragets främsta vetenskapsman, sa vid briefingen.
Vi har mycket arbete att göra, instämmer Cabane och tillägger att SAM-teamet planerar att köra olika blandningar av kemikalier genom SAM-liknande instrument på Goddard och i Paris, för att se vilka kombinationer som bäst matchar SAM:s faktiska resultat.
SAM kommer också att fortsätta ta prover på Mars. Instrumentet har bara analyserat prover från sandjord – och tagit sitt första jordprov på 9 november . Proverna kom från strax under ytan, en plats där solstrålning och partiklar från rymden, tillsammans med reaktiva gaser i atmosfären som väteperoxid, ska förstöra organiska molekyler. Det är inte oväntat nödvändigtvis att den här sandhögen inte skulle vara rik på organiskt material, sa Mahaffy vid genomgången. Det har varit utsatt för den hårda miljön på mars.
Rover-forskare kommer att ägna de kommande veckorna åt att leta efter en sten att borra i. Om de finns, borde organiska molekyler i berget vara mer orörda än i porös jord, säger Cabane, eftersom de borde vara mer skyddade från strålning och kosmisk strålning.