Mars Boot Camp

Utahöknen är inte känd för överraskningar. Även i februari är det varmt på dagen, kallt på natten och blåsigt. Med få människor eller städer är natthimlen full av stjärnor, och dagsljuset avslöjar oändliga tysta vyer av damm, stenar och avlägsna kullar.

Phillip Cunio (till vänster) och hans MIT-kollega Zahra Khan, SM ’08, testar portabiliteten av Smart Small Logistics Container i Utahs öken.

Så den två våningar höga vita plåtburken som ligger mellan två åsar nära Hanksville sticker ut. Byggd av Mars Society 2001, Hab, som det är känt, inrymmer forskare och ingenjörer som testar utrustning och operativa tekniker som kan användas i en annan, mycket mer intressant öken: den röda, stenbeströdda ytan på Mars, där temperaturen kan faller till -87 °C, och dammstormar kan pågå i dagar.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2008

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Förra vintern gjorde jag fältarbete för MIT:s Space Logistics Project på Hab, och testade Ramses (en akronym för regelbaserad analytisk tillgångshantering för system för rymdutforskning). Ramses kombinerar radiofrekvensidentifiering (RFID) och webbteknologi för att hålla koll på utrustning som är avsedd att användas av en besättning på Mars-stationen. Designad för att förenkla dagliga hushållsuppgifter genom att se till att ingenting någonsin går förlorat, skulle Ramses också låta markpersonal på jorden se exakt vad som användes på Mars när de lagrade föremål för återförsörjningsuppdrag.

Min huvudsakliga uppgift var att testa den sensorutrustade SSLC (Smart Small Logistics Container). Så jag taggade några dussin föremål (inklusive pappersprodukter, handdesinfektionsmedel och en massa choklad), lagrade dem i SSLC och testade dess förmåga att se dem och att kommunicera med en fjärrdatabas när de behövde fyllas på. Jag arbetade också med doktorand Arthur Guest (tillbaka i Cambridge efter sin egen tid i Hab) för att koordinera programvarufixar som behövs för att ansluta SSLC till Ramses. Och jag körde experiment för Space Logistics Project (spacelogistics.mit.edu) och Space Systems Architecture Group och lämnade in rapporter till vår branschsamarbetspartner, Aurora Flight Sciences. På min fritid använde jag Skype för att ringa klassrum i Florida, Saskatchewan och Boston för att prata om livet på Mars. Även efter att besättningen och jag förklarat att nej, vi ringde inte riktigt från rymden (ett samtal från Mars skulle vara föremål för minst åtta minuters fördröjning), var eleverna glada över att höra från oss och ivriga att lära.

Att kunna göra den typen av uppsökande var tillfredsställande, men min vistelse innebar också att jag saknade viktiga saker hemma, inklusive min frus födelsedag. (Besättningen muntrade upp mig genom att baka en tårta och hjälpte mig att improvisera ett födelsedagskort för att visa henne över Habs webbkamera.) Och att vara i den fungerande änden av en sådan inblandad leveranslinje visade sig vara lite skrämmande – särskilt när jag fick ett magvirus och slutade huttra på golvet medan besättningens läkare genomförde kontroller och konfererade online med en läkare med erfarenhet av telemedicin. Lyckligtvis återhämtade jag mig efter en dag, och vi kritade upp det till maten. Vi åt främst frystorkade ransoner, vilket skulle vara standardpris på ett uppdrag till Mars. Jag var den första – och sista – som var modig nog att äta äggröra och bacon två dagar i rad. Efter att ha bytt till en mer varierad blandning av rehydrerade pulver (frivilligt strödda med Tabascosås) kunde jag slutföra fältforskningen som skulle leta sig in i papper som mina kollegor och jag nyligen skickade in för publicering.

Livet i Hab var så mycket som att vara på Mars som möjligt, även ner till våra fritidsaktiviteter. Vi höll reda på simuleringsavbrott (händelser som kunde inträffa säkert på jorden men inte på Mars) och poängsatte dem som dödar på en whiteboard. Att till exempel ta bort sin simulerade rymddräkt för att jaga fossiler räknades som ett dödande. En besättningsmedlem sköt flera dödsfall genom att öppna båda luftslussdörrarna samtidigt, vilket skulle ha avslutat ett riktigt uppdrag abrupt. Att leva med ett halvdussin andra vetenskapsmän och ingenjörer ledde också till livliga samtal om sådana saker som realismen i populär science fiction och om vi skulle åka till Mars (som vi alla skulle älska att göra) om vi var tvungna att stanna där för resten av våra liv.

Jag skulle säga ja, så länge min fru kunde komma också. Och jag vet att hon skulle göra det. Jag såg till att fråga henne innan vi gifte oss.

Dölj