Mark Zuckerbergs långa mars till Kina

Den kinesiska regeringen gillar att kontrollera sociala medier och vad folk gör med dem – men Facebook verkar vara villig att lansera i Kina ändå. Förbi

• Emily Parker arkivsida

18 oktober 2016

R. Kikuo Johnson

För amerikanska internetföretag är Kina det moraliska nederlagets land. Många människor hoppades att västerländska teknikföretag skulle lossa Kinas kontroll över information. Istället har dessa företag villigt deltagit i ansträngningarna att censurera medborgarnas tal. Yahoo gav kinesiska myndigheter information om demokratiaktivister och satte dem i fängelse. Microsoft stängde ner bloggen för den framstående mediefrihetsaktivisten Michael Anti. Google censurerade sökresultat som var politiskt känsliga i Kina. 2006 kom de tre företagen inför kongressen och anklagades av en underkommittés ordförande för ett sjukligt samarbete med den kinesiska regeringen. Google stängde ned sin sökmotor på det kinesiska fastlandet 2010 och klagade offentligt på censur och cybersäkerhet.

Facebook har varit blockerad i Kina sedan 2009, och dess fotodelningstjänst på Instagram blockerades 2014. Jag trodde en gång att det skulle vara katastrofalt eller omöjligt för det sociala nätverket att prova ett eget kinesiskt äventyr, och vissa Kinaexperter tror fortfarande att det är sant. Men en Facebook-lansering i Kina ser nu trolig ut.

Den här historien var en del av vårt novembernummer 2016

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Facebooks grundare och VD, Mark Zuckerberg, har signalerat till Peking att han är villig att göra vad som krävs för att komma in i landet. Folk som känner företaget väl tror att det kommer att hända. Det är inte ett om, det är ett när, säger Tim Sparapani, som var Facebooks första chef för offentlig politik och nu är rektor på SPQR Strategies, ett konsultföretag. Facebook avböjde att kommentera den här artikeln, men Zuckerberg sa förra året: Du kan inte ha ett uppdrag att vilja ansluta alla i världen och utelämna det största landet .

Saker granskade

• Facebook

• wechat

Ett decennium efter Googles hoppfulla men olyckliga inträde i Kina, kan amerikanska internetföretag se den kinesiska marknaden som ännu mer lockande – men ogenomtränglig. Antalet kinesiska internetanvändare har ökat till cirka 700 miljoner, och de utgör en värdefull outnyttjad resurs för amerikanska företag med mättade, mycket konkurrensutsatta hemmamarknader. Men kommunistpartiets försök att kontrollera information har också blivit mer intensiva. Förutom den stora brandväggen som blockerar åtkomst till utländska webbplatser, legioner av mänskliga censorer, många anställda på internetföretag, polisens inhemska bloggar och sociala nätverk. Och ett amerikanskt företag skulle nu behöva konkurrera med Kinas egna internetjättar. WeChat, en meddelandeapp från giganten Tencent, har hundratals miljoner användare.

Zuckerberg tycker helt klart att Kina är värt besväret, även om det innebär att man lämnar några västerländska värderingar vid dörren. Tidigare i år reste han till Peking och hade ett högprofilerat möte med Kinas propagandachef, Liu Yunshan. Kinesiska statliga medier rapporterade att Facebooks grundare berömde Kinas internetframsteg och lovade att arbeta med regeringen för att skapa ett bättre cyberrymden. Liu lyfte fram begreppet internetstyrning med kinesiska särdrag. Översättningen var tydlig: en kinesisk version av Facebook skulle definitivt censureras. Årets resa blev något av en uppföljare. 2014 var han värd för Lu Wei, minister för cyberspaceadministrationen i Kina, på Facebooks kontor. President Xi Jinpings bok The Governance of China råkade just ligga på Zuckerbergs skrivbord.

Den här uppvaktningen har inte varit utan några besvärliga stunder. När Zuckerberg lade upp ett foto på sig själv glatt joggar genom det förorenade diset på Himmelska fridens torg i år blev han hånad på kinesiska sociala medier. Men totalt sett har han gjort de rätta stegen, säger Cheng Li, chef för John L. Thornton China Center vid Brookings Institution. Kinesiska ledare ägnar mycket uppmärksamhet åt personliga relationer, säger han. De tror att Mark Zuckerberg är en vän till Kina. Han är framgångsrik. Han är väldigt Kinavänlig. Han har en kinesisk fru. Han talar kinesiska. Så vad mer vill du?

Till din tjänst

Facebook kommer fortfarande att behöva övervinna Pekings misstankar om att amerikanska internetföretag skulle kunna destabilisera kommunistpartiets styre. Medier som beskrev den arabiska våren som Facebook-revolutionen gjorde inte företaget någon tjänst. Och dokument som läckt ut av den tidigare underrättelseentreprenören Edward Snowden underblåste kinesiska misstankar om att amerikanska teknikföretag hade bakdörrar för övervakning av amerikanska myndigheter.

Men Facebooks potential att hjälpa kinesiska företag att bli globala kan få Peking att se företaget som ett nettopositivt. Man säljer redan reklam till kinesiska företag för visning utanför landet, men lansering av en version av Facebook i Kina kan stärka förbindelserna mellan kinesiska företag och utländska kunder.

Det faktum att Kina nu har egna mogna sociala medieföretag kan också göra regeringen mindre försiktig med Facebook. Det är osannolikt att företaget kommer att ersätta etablerade operatörer som det allestädes närvarande WeChat, som har tagit fäste i Kina på ett sätt som få utanför landet verkligen uppskattar. Människor använder WeChat inte bara för att kommunicera utan för att göra inköp, ta emot taxibilar och boka läkarbesök. I Amerika kan man säga att jag inte är på Facebook och fortfarande är en fungerande samhällsmedlem. Att undvika WeChat i Kina är mycket svårare.

Zuckerbergs upprop till Kina har redan orsakat en del oro, men han verkar inte bry sig.

Facebook behöver inte ta bort WeChat för att lyckas. Att ta en relativt liten del av Kinas enorma internetmarknad kan ge betydande intäkter. Det amerikanska företaget borde kunna differentiera sig genom att tillhandahålla en bro till världen. WeChat kan inte konkurrera på den domänen, säger Cheng, från Brookings Institution. Facebook är ett globalt namn. WeChat är ett kinesiskt namn.

Google skulle kunna göra ett liknande argument. Trots att Google stängde sin kinesiska sökmotor 2010 säljer Google fortfarande reklam i Kina. Lokman Tsui, Googles tidigare chef för yttrandefrihet för Asien och Stillahavsområdet och nu biträdande professor vid det kinesiska universitetet i Hongkong, säger: Om du är ett kinesiskt företag och vill nå en global publik är Google fortfarande ett riktigt bra alternativ.

I juni förra året sa Googles VD, Sundar Pichai, att han ville att företaget skulle återvända till landet ordentligt. Vi vill vara i Kina och betjäna kinesiska användare, sa han när han talade på kodkonferensen. Tsui säger att det har förekommit rykten om att Googles Play Store kan komma in i Kina (företaget avböjde att kommentera). Googles mobiloperativsystem Android är väldigt populärt i Kina, men företagets förmåga att ta ut intäkter från den positionen är begränsad eftersom Play Store inte är tillgänglig.

Googles oroliga historia med Peking utgör dock ett stort hinder. De är verkligen inte betrodda, säger Kaiser Kuo, tidigare chef för internationell kommunikation på den kinesiska sökmotorn Baidu och nu värd för Sinica-podden på Kina-fokuserade mediestartup SupChina. Kuo, en välrespekterad röst i kinesiska internetfrågor, tycker att Facebooks framtidsutsikter i Kina ser lovande ut. Det är troligt att de kommer att ha några av sina betydande tjänster inom det kommande året, säger han. Det är ganska högprofilerat engagemang med högt uppsatta kinesiska tjänstemän och rankade brassar på Facebook. Du kan inte ignorera dessa signaler.

Hantera det

Om Facebook får grönt ljus från Peking kvarstår klibbiga frågor om villkoren som skulle vara kopplade. Skulle det behöva fungera med en kinesisk partner? Skulle regeringen kräva att Facebook lagrar data i Kina, vilket gör det lättare för myndigheter att komma åt?

Vissa tekniska utmaningar är redan klara. Facebook vill föra in alla i ett globalt nätverk, men kinesiska användare skulle erbjudas mycket annorlunda upplevelser än de som är tillgängliga för deras vänner i andra länder. Sparapani, Facebooks tidigare policychef, hävdar att detta inte borde vara svårt att göra. Man kan geo-fencera precis vad som helst, säger han. Till exempel ändrar Facebook redan då och då vad människor på olika platser runt om i världen kan se på sajten. Under 2015 blockerade företaget användare i Frankrike, och bara Frankrike, från att se ett foto av offer för terroristattacker. Samma år gjordes ett foto av en pojke som kissade på den indiska flaggan otillgängligt i Indien. Efter att ha tagit emot en begäran från U.K. Gambling Commission, begränsade Facebook Storbritanniens åtkomst till grupper som marknadsför lotterier.

Att regelbundet censurera kinesiska prodemokratiska aktivister skulle skapa mycket mer kontrovers. Zuckerbergs tillkännagivanden till Kina har redan orsakat en del oro; hans senaste resa till Peking utlöste tweets taggade med #suckerberg. Men Zuckerberg verkar inte bry sig. Om han var så orolig över anklagelserna om att mysa till Kina, då skulle han förmodligen inte ha bett president Xi Jinping att ge sitt barn ett kinesiskt namn (Xi avböjde) eller så offentligt gjort snäll mot sin propagandachef.

Zuckerberg tycker om att säga att Facebook finns till för att göra världen mer öppen och uppkopplad. Kina är en viktig del av denna plan. Google gjorde ett liknande argument när det åkte till Kina 2006: Det är bättre att vara där än att inte. Mer uppkoppling är bra, även om du måste göra några uppoffringar på vägen, som att delta i kinesisk censur.

Skulle amerikaner köpa det argumentet? Kanske inte. Journalister skulle skriva svidande artiklar. Aktivister och användare av sociala medier skulle släppa lös hån. Amerikanska regeringstjänstemän kan uttrycka oro. Men folk skulle fortsätta använda Facebook.

Emily Parker har täckt Kina för Wall Street Journal och varit rådgivare i det amerikanska utrikesdepartementet. Hon är författare till Nu vet jag vilka mina kamrater är: Röster från Internet Underground.

Dölj