Marginellt användbar

Bitcoin i sig kan misslyckas som valuta, men den underliggande tekniken börjar föreslå värdefulla nya applikationer. Förbi

• Paul Ford arkivsida

18 februari 2014

Bitcoin, en rent digital valuta, stöds av ingen vara och styrs av ingen centralbank, men den existerar eftersom ett litet antal människor har valt att tro på dess legitimitet.

Dess pseudonyma skapare (eller, mer troligt, skapare) Satoshi Nakamoto ville att den skulle existera 2009, inte bara beskrev hur den så kallade kryptovalutan skulle fungera utan skickade en fullständig fungerande implementering. Den ursprungliga programvaran hade alla kännetecken för ett gag eller hack: ett fantastiskt, metastaserande praktiskt skämt spelat av smarta cyberlibertarianska kodare mot alla som tror på fiat-valutor (det vill säga regeringsstödda) valutor.

Den här berättelsen var en del av vårt marsnummer 2014

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Sedan kom de troende. Idag finns det tusentals människor som är lojala mot ideologin och möjligheterna som Bitcoin representerar. De föreställer sig en värld där ekonomier är mindre beroende av banker och regeringar, och de använder faktiskt Bitcoin, ofta på ett störande sätt. Valutan hade en stenig start när den blev utbytesmedium för illegala drogtransaktioner på Silk Road, men den enorma narkotikamarknaden stängdes i oktober förra året och dess grundare arresterades. Faktum är att valutan verkar mer eller mindre respektabel. Eftersom Bitcoin i huvudsak är en sorts transaktionslogg, där tidigare transaktioner är offentliga och kända för världen, är det av stort intresse för åklagare, som har kallat mynten. Åtal Futures . Förra året gav till och med USA:s Federal Reserve-ordförande Ben Bernanke dem sitt försiktigt stöd .

Bitcoin kan bli en vanlig valuta eller inte. Som en form av pengar är det ett etablerat bytesmedel; men än så länge är det ett dåligt värdeförråd. (Se Bitcoin Economics. ) Mer än 60 procent av bitcoins som skapas förblir oanvända: de hamstras spekulativt. Inte konstigt: värdet på en enskild bitcoin, som var mindre än en dollar i januari 2009, var runt 932 dollar i början av februari. Dessa oanvända mynt kan översvämma marknaden när som helst och sänka deras värde. Även nu fluktuerar bitcoins värde vilt; den sjönk till under 500 dollar senare i februari på grund av fel som tvingade fram stängningen av Mt. Gox, den största handelstjänsten.

Saker granskade

• Bitcoin

  Bitcoin.org

  
  
  

Men även om det kan vara önsketänkande att föreställa sig Bitcoin som en sann valuta, är det en mycket funktionell och effektiv teknik . Bitcoins blockchain-protokoll är byggt på välförstådda, etablerade kryptografiska standarder och ger perfekt säkerhet om vilka transaktioner som inträffade när. Nakamotos originalpapper är beundransvärt tydlig. Fria och öppna implementeringar av mjukvara, som vi lärde oss av den enorma framgången med den öppna World Wide Web och Linux, övertrumfer allt annat.

Pengar från ingenting

Vad kan du göra med bitcoins, eller med kryptovalutor i allmänhet? Du kan spendera dem såklart. Du kan hålla dem i en digital plånbok. Men medan fiat-valuta präglas av en suverän enhet av något slag, kan du tjäna nya digitala pengar – i själva verket är det det enda sättet som valuta kan skapas. Processen, som kallas gruvdrift i Bitcoin-språket, innebär att upprepade gånger köra en beräkningsintensiv matematisk funktion (kallad en kryptografisk hashfunktion ) på en uppsättning slumpmässigt seedade ingångar tills ett specifikt mönster dyker upp. Många datorer över hela världen tävlar om att lösa samma funktion – men vanligtvis vinner bara en. Resultaten publiceras på Internet för resten av Bitcoin-nätverket. För att skapa knapphet är Bitcoin-systemet designat så att funktionen med tiden blir svårare och svårare att lösa (och därför kräver mer datorresurser). Antalet bitcoins som delas ut som belöning halveras med jämna mellanrum. Efter att 21 miljoner mynt har skapats upphör gruvdriften och inga fler kan skapas. För vissa människor betyder detta Kom in nu! — använder ofta specialiserade, dyra gruvriggar.

Det finns andra sätt att delta i kryptoekonomin. Vissa människor har byggt börser, och andra har byggt webbplatser som spårar hela transaktionshistoriken för varje mynt eller bråkdel av ett mynt. Ytterligare andra har byggt spelwebbplatser som Satoshi Dice, som låter spelarna spela på ett konstigt, automatiserat sätt.

Om du redan känner dig trött på Bitcoin finns det alternativ. Litecoin är en version av Bitcoin som kan brytas med vanliga datorer. Dogecoin är en variant av Litecoin-idén som var uppkallad efter ett internetmeme med en stolt Shiba Inu-hund. Det handlar kraftigt; 30 000 $ i Dogecoin var uppfostrad att skicka det jamaicanska boblaget till vinter-OS 2014. Hundratals sådana valutor finns nu, som TeslaCoin eller ElephantCoin. De skiljer sig åt i hashalgoritmerna de använder, antalet mynt de gör tillgängliga över tid och andra detaljer. Var och en av dem hoppas att hitta en söt plats på den framväxande globala kryptovalutamarknaden.

Mest intressant är att kryptovalutor kan användas för andra ändamål än de som konventionella valutor uppfyller. Till exempel är Namecoin ett system som används för att skapa och utbyta domännamn: mynten innehåller information om själva domännamnen. Kom ihåg att domännamnsmarknaden har cirka 3 miljarder dollar i intäkter per år: det är ett bra exempel på en konstig, knapp digital resurs. Och Bitmessage är en Bitcoin-inspirerad meddelandeplattform som möjliggör anonym (eller åtminstone pseudonym) kommunikation. Vad Namecoin och Bitmessage delar är att de tillåter att data läggs till transaktionen, vilket gör utbytet till ett inte bara av uppfattat värde utan också av information.

Eller ta digital konst. Larry Smith, partner på affärsarkitekturkonsultföretaget The matix och en analytiker med lång erfarenhet av digital reklam och digital ekonomi, ber oss att föreställa oss digitala föremål som inte går att reproducera. Om vi ​​bifogade en myntidentifierare till en digital bild, säger Smith, skulle vi nu kunna kalla det en unik, unik digital enhet. Medier på Internet – där obegränsad kopiering och delning har blivit ett gissel för rättighetsinnehavare – skulle plötsligt vara bevisligen unika, permanent identifierade och kopplade till ett entydigt monetärt värde.

Smith tror att kryptovalutor kommer att ha bred tillämpning inom företag och kultur, inklusive både bank- och onlineannonsering. För banker är Bitcoin bara en ny källa till pengar, föreslår han. Banker är mycket hungriga efter att främja sitt värde genom teknik. Det är lätt att föreställa sig, säg, HSBCoin eller BarclaysBucks, vilket ger investerare som vill välja i de valutor de använder tjänsterna från ett pålitligt finansiellt varumärke.

Och hur är det med onlineannonseringens enorma intäktsgenererande motor? Annonsörer betalar för att nå högt uppskattade målgrupper online; de använder en mängd olika tekniker, många förvånansvärt ineffektiva, för att hitta dessa individer. Kan kryptovalutor hjälpa? Smith ber oss överväga följande scenario: föreställ dig ett varumärke som Dunkin’ Donuts som ville skapa ett lojalitetsprogram. Föreställ dig nu att varumärket skapar sin egen valuta: DunkinDollars. Föreställ dig slutligen en onlinereklamkampanj där personer som klickade på en annons skulle få de virtuella mynten. Små summor pengar kan delas ut utan friktion. Om stora varumärken kunde skapa sina egna valutor och tillåta individer att delta på denna marknadsplats, kunde de skapa konsumenter som verkligen var investerade, i alla avseenden.

Hela reklamnätet skulle plötsligt bli en mer intressant plats. Förut verkade annonserna jaga dig, men nu skulle du ha anledning att jaga efter annonser. Mynten du tjänade kunde sedan bytas ut mot märkesvaror, men de kunde också bytas ut på en öppen marknad, som ett slags örelager. Betala konsumenter för klick och förvärv, säger Smith och definierar denna nya typ av modell.

Idén att betala folk för att titta på annonser prövades under den senaste internetboomen (av nystartade företag AllAdvantage — den dummaste dot.com i världen, enligt CNN Money — och den ökända FreePC). Och misslyckade virtuella valutor som Beenz och Flooz föregick framgången med Bitcoin. Men det kan finnas fördelar med att försöka igen med de nyare kryptovalutorna: att erbjuda mer värde för konsumenterna kan få idén att fungera den här gången. Just nu är cookiemodellen för webbspårning dominerande; annonser är bara mediaobjekt. Men programvara för utvinning av kryptovaluta, skriven i Java-Script, har visats körs i en webbläsare; du kan bryta upp gruvuppgiften och parallellisera den. Så en annonsör skulle kunna behandla annonser som körbar programvara och skapa ett superdatorkluster med flera miljoner noder. Genom att engagera sig i en annons kan användaren tjäna virtuell valuta när han bryter och verifierar transaktioner i nätverket. Kanske kommer framtidens reklam att involvera en ny uppsättning aktiviteter för konsumenter, ännu okända.

En ekonomi efter knapphet

Utöka bankverksamhet, gör digital konst unik, återuppfinn onlineannonsering – det här är bara några av de saker som Bitcoin kan göra. Som svar på de upplevda möjligheterna har riskkapitalgemenskapen gått in i ett tillstånd av hallucinatorisk upphetsning om kryptovalutor, med Marc Andreessen, medgrundare av Netscape och riskföretaget Andreessen Horowitz, uppträder som den främsta hejarklacken .

Och ändå ... dessa applikationer verkar prosaiskt smala i jämförelse med de mer perfervida påståendena från Bitcoins cyberlibertarianska entusiaster. (Enligt en video på bitcoin.org , Bitcoin förändrar ekonomin på samma sätt som webben ändrade publicering – ett påstående som bara skulle rekommendera sig självt till dem som har njutit av obehaget av traditionella medier.) Men det kanske är poängen: för att lyckas måste Bitcoin erbjuda verklig användbarhet till befintliga marknader. De senaste två decennierna har föreslagit en post-bristekonomi, där oändliga kopior av attraktiva digitala saker har ett pris som närmar sig $0. Kanske var det bara ett förbigående ögonblick som vi kommer att se tillbaka på med förundran när begränsade mynt upprätthåller brist – när ägaren till ett digitalt konstverk kan se på det med tillfredsställelse och med total, kryptografisk säkerhet veta att eftersom han betalade för det, det tillhör honom och ingen annan.

Den här artikeln uppdaterades den 25 februari 2014.

Dölj