Mänskliga arbetare, som hanteras av en algoritm

Stephanie Hamilton är en del av något större än hon själv. Hon är en del av ett datorprogram.

Den 38-åriga bosatt i Kingston, Jamaica, började nyligen utföra små uppgifter som tilldelats henne av en algoritm som körs på en dator i Berkeley, Kalifornien. Den programvaran, utvecklad av en startup som heter MobileWorks, representerar den senaste trenden inom crowdsourcing: organisera utländska arbetare i stor skala för att utföra rutinjobb som datorer ännu inte är bra på, som att kontrollera kalkylblad eller läskvitton.

Genom att tilldela sådana uppgifter till människor i tillväxtekonomier hoppas MobileWorks få bra arbete till låga priser. Den använder programvara för att noggrant kontrollera processen, vilket ökar noggrannheten genom att låta flera arbetare utföra varje uppgift. Enligt företagets grundare Anand Kulkarni är syftet att få skaran av arbetare att bete sig mycket mer som en automatisk resurs än som enskilda och opålitliga människor.

Den mest kända publikmarknadsplatsen är Mechanical Turk, som Amazon lanserade 2005. Webbplatsen fungerar som en uddajobbsmarknad online där människor tjänar några ören åt gången genom att utföra repetitiva uppgifter på låg nivå som maskiner har svårt med, som att identifiera föremål på fotografier.

Amazons marknadsplats var en revolutionerande idé. Men det har visat sig vara svårt att använda effektivt. En studie från 2010 publicerad av onlinerecensionsföretaget Yelp fann att turkare var mindre exakta än ett enkelt maskininlärningsprogram i uppgiften att kategorisera företag som en restaurang eller en klädbutik (se AI Defeats the Hivemind ).

Om du sätter något på Mechanical Turk är det lätt att bli lurad, säger Luis Von Ahn, en crowdsourcingexpert vid Carnegie Mellon University. Det största problemet är låg lön. Han uppskattar att turkare, som huvudsakligen är baserade i USA, tjänar bara 1 eller 2 dollar per timme. Det är ett stort incitament att skicka in nonsens eller dåligt undersökta svar. Trots det är många stora företag fortfarande intensivt intresserade av crowdsourcing, säger Von Ahn: De vill alla sänka kostnaderna för något.

Nu flera startups, bl.a CrowdFlower och CrowdSource , har skrivit mjukvara som fungerar ovanpå Mechanical Turk, som lägger till sätt att testa och rangordna arbetare, matcha dem till uppgifter och organisera arbetet så att det blir dubbel- eller trippelkollat. Tidigare har [crowdsourcing] varit mer experimentell än en riktig företagslösning, säger Stephanie Leffler, grundaren av CrowdSource. Verkligheten är att det är svårt att göra i vilken skala som helst.

MobileWorks har sin egen arbetsflödesprogramvara, men man försöker också lösa incitamentsproblemet genom att rekrytera arbetare utomlands, i utvecklingsländer som Indien, där låga betalningar fortfarande kan summera till en meningsfull inkomst. Kulkarni, som grundade företaget 2010 tillsammans med doktorander från University of California, Berkeley, säger att värdet av uppgifter är satt så att arbetare rimligtvis kan tjäna $2 till $4 i timmen; betalningarna är på en glidande skala, med lägre skattesatser för fattigare länder. Även om de agerar ombud för ett datorprogram skapar vi en möjlighet för dem, säger han. MobileWorks debiterar sina kunder priser från 5 USD per timme för arbetares tid.

Hamilton började göra mikrouppgifter för ungefär en månad sedan i Kingston. Det var då MobileWorks slöt ett avtal med Jamaicas regering för att främja denna typ av arbete, och sa att det skulle kunna skapa 1 000 jobb på tre månader . Jamaica, som lider av 14 procents arbetslöshet, har det tredje största antalet engelska som modersmål i Amerika.

Hamilton är inte bland Jamaicas arbetslösa. Hon arbetar för statens hamnmyndighet som upphandlingsombud. Det är också där hon har loggat in för att göra mikrouppgifter. Jag gör det på min fritid och när jag har låga mängder arbete. Jag gör det på mitt jobb, säger hon. Hittills har hon utfört uppgifter som att samarbeta med andra distansarbetare för att dubbelkolla ett kalkylblad med antagningskontakter för flera tusen amerikanska skolor. Arbetare kan betygsätta data som korrekta, ge ett annat svar eller flagga det för en arbetsledare. Hennes första 16 slutförda uppgifter, av vilka några tog upp till 10 minuter, har gett henne totalt 85 cent.

En del av arbetet är lite skumt. En person som beskriver sig själv som sociolog betalade Hamilton några cent för att skapa ett trovärdigt Twitter-konto. Hennes skapelse, Luke Lynch , som använder handtaget @luke_daredevil, säger att han är den äldste av fyra barn och ett fan av rugby och pizza. För sin karaktär, vars foto hon plockade bort från Google, var Hamilton tvungen att posta en trovärdig tweet och valde.

Upplevelsen fick Hamilton att undra vad det handlade om.

Det falska Twitter-kontot verkar vara en del av ett bredare spamnätverk som etablerats av personer som är associerade med det sociala nätverket View.io, möjligen för att rekrytera medlemmar. Okända andra har sedan dess tagit över Luke Lynch-identiteten, som har avgett en rad fräcka kommentarer och aktiekurser i indiska rupier. (View.ios grundare, Felix Chan, svarade inte på en begäran om kommentar.)

usch! sa Kulkarni efter att ha hört hur hans MobileWorks-programvara användes. Vi försöker bevaka spambotsarna. Han säger att oerfarna arbetare kanske inte känner igen spammiga jobb och kallar det ett problem med cyberläs och skrivkunnighet. Men problemet är inte nytt. För två år sedan, forskare vid New York University uppskattade att 41 procent av alla jobb postade till Mechanical Turk var för att generera spam, generera klick på annonser eller påverka sökmotorresultat (se How Mechanical Turk Is Broken ).

Trots dessa övergrepp har utländska folkmassor blivit avgörande för legitima företag. Tänk på inDinero, en tre år gammal San Francisco-webbstartup vars programvara hjälper småföretag att spåra deras ekonomi. Företag kan e-posta eller ladda upp skannade kvitton (inklusive handskrivna) som sedan måste loggas – så inDinero skickar bilderna till MobileWorks, som i sin tur skickar ut dem till arbetare i Indien eller Filippinerna, som transkriberar kvittotbeloppen till online formulär.

Jessica Mah, inDineros VD, säger att hon inte lätt skulle kunna driva sin verksamhet utan en skara assistenter. Alternativet skulle vara att låta gymnasieelever göra det ... men det finns ingen redundans och det finns ingen inbyggd arbetsflödeshantering, säger hon. Priset för att låta MobileWorks låta fem personer se över ett kvitto är billigare än kostnaden för att anställa en gymnasieelev till minimilön för att utföra uppgiften en gång.

Dölj