211service.com
Mannen som verkligen byggde Bitcoin
I mars stod en förvirrad pensionerad man inför journalister som skrek frågor om virtuell valuta utanför hans förortshem i Temple City, Kalifornien. Dorian Nakamoto, 64, hade identifierats av Newsweek som personen som skapade Bitcoin – en historia som, liksom tidigare försök att avslöja sin pseudonyma uppfinnare, Satoshi Nakamoto, snart misskrediterades. Under tiden gömde sig den person som utan tvekan mest ansvarig för att valutan kunde svälla i värde till 7,7 miljarder dollar, och som hade störst inflytande på dess framtid, i osynlig sikt på andra sidan landet, i Amherst, Massachusetts.
Den personen är Gavin Andresen, en mild 48-åring utvald av den verklige Satoshi Nakamoto, vem han eller hon är, som hans efterträdare i slutet av 2010. Andresen blev kärnunderhållare – chefsutvecklare – av den öppna källkoden som definierar reglerna för Bitcoin och tillhandahåller den programvara som behövs för att använda den. Kombinationen av Nakamotos välsignelse och Andresens år av flitiga, heltidsarbete med Bitcoin-koden har gett honom betydande inflytande i Bitcoin-kretsar och statur bortom. CIA:s och Washingtons tillsynsmyndigheter har tittat på honom för att förklara valutan. Och det var Andresen som tänkte ut ideella Bitcoin Foundation —etablerades 2012 — vilket är det närmaste en central auktoritet i Bitcoin-världen.
Vissa Bitcoin-entusiaster erbjuder bombastiska förutsägelser om att amerikaner kommer att skaka av sig Federal Reserves bojor och fattiga nationer kommer att stiga till välstånd med de lågkostnadstransaktioner som möjliggörs av den statslösa virtuella valutan. Andra Bitcoin-boosters har känslan av att säljare jagar ett märke, och avvisar anledningar till att du bör köpa in valutan som får dig att känna att du inte förstår hela historien. Däremot verkar Andresen vara på jakt efter tyst personlig tillfredsställelse och glatt kallar sig själv en nörd som är intresserad av muttrar och bultar saker. Han kan göra en ganska bra pitch för Bitcoin, men han glider snabbt in i tekniska nyanser som skulle vara en avstängning för de flesta. Vi säger att detta kommer att bli året för multisignature-plånboken, säger han när han summerar vad 2014 har att erbjuda för Bitcoin.
Ändå har Andresen haft och behåller mer inflytande än någon annan på koden som avgör hur Bitcoin fungerar – och i slutändan om den kan överleva. Även om det inte finns någon centralbank för valutan behöver dess utformning betydande förändringar om den ska bli allmänt använd. Hur Andresen utövar sin makt över Bitcoin kommer att forma inte bara dess öde utan också utsikterna för andra virtuella valutor.
Lucky Bet
Bitcoins ursprung kan vara höljt i mystik, men mycket är känt om Andresen och hans förflutna. Tidigare känd som Gavin Bell, han har varit mjukvaruingenjör ända sedan han tog examen i datavetenskap från Princeton 1988 och tog ett jobb hos Silicon Valleys datorföretag Silicon Graphics. Han arbetade där i sju år, och sedan på en serie startups som byggde produkter från 3D-ritprogram till onlinespel för blinda och seende att spela tillsammans. Sedan mötte han Bitcoin 2010.
Bitcoins var i princip värdelösa vid den tiden och extremt knepiga att få tag på och använda. Men Andresen såg teknisk elegans i Nakamotos design, och en valuta utanför någon regerings kontroll vädjade till vad han kallar hans mestadels libertarianska politik. Istället för att skapas av en centralbank, utvinns bitcoins av människor som kör programvara som tävlar för att lösa ett matematiskt pussel och vinna ett pris av nypräglade bitcoins. Gruvprocessen är utformad för att gradvis betala ut mindre och mindre över tiden, tills det finns 21 miljoner bitcoins, och den tjänar också till att verifiera transaktioner gjorda i valutan (se Vad Bitcoin är och varför det spelar roll).
Ivriga att se folk börja använda Bitcoin lanserade Andresen en webbplats 2010 som heter Bitcoin kran som delade ut fem gratis bitcoins till varje besökare. (En bitcoin var bara värd cent vid den tiden, men var och en handlas för 600 dollar idag; Andresen minskade storleken på utdelningen när bitcoins steg i värde och stängde sedan ner webbplatsen 2012.) Han började också skicka kodjusteringar och förbättringar till Nakamoto . Bitcoins grundare gillade hans arbete och gjorde snart sin skyddslings e-postadress till den enda på projektets hemsida. Andresen klev formellt fram i december 2010 inlägg på Bitcoin-forumet . Med Satoshis välsignelse, och med stor motvilja, kommer jag att börja göra mer aktiv projektledning för Bitcoin, skrev han. Han har jobbat heltid med det sedan dess. Bitcoin Foundation betalade honom 209 648 $ 2013 —en lön han fick i bitcoins.
Hans mjuka uppstigning har lett till frekventa anklagelser om att Andresen är Nakamoto och avskaffade pseudonymen när valutan fick dragkraft. Han förnekar det alltid blankt. Jag är inte Satoshi Nakamoto; Jag har aldrig träffat honom; Jag har haft många mejlkonversationer med honom, sa han efter ett föredrag i april. Ingen vet vem han är tror jag. Om det var en lögn, är Andresen en anmärkningsvärd bedragare. Genom hundratals foruminlägg, e-postmeddelanden och kodrader har hans stil varit skild från Nakamoto.
Andresen har haft och behåller mer inflytande än någon annan på koden som avgör hur Bitcoin fungerar – och i slutändan om den kan överleva.
Andresen ägnade sig åt Bitcoin av vad han kallar upplyst egenintresse, men utan löfte om något i gengäld. Det här var ett projekt som jag ville se lyckas, säger han. Hans chansning har gett resultat, gett honom en lukrativ ny karriär och stärkt familjens skyddsnät. Det är inte känt hur många bitcoins Andresen har, men han har sagt att avkastningen på de bitcoins han samlade på sig under valutans tidiga dagar har varit tillräckligt stor för att han bekvämt skulle kunna gå i pension. Han rapporterar stolt att hans fru, en geologiprofessor, inte längre hänvisar till Bitcoin som låtsas internetpengar. Hans barn blev förra julen övertygade om att deras pappa hade varit med om något efter att han använde Bitcoin för att betala för en forsränningsresa i Nya Zeeland.
Uppåt mobil
Ökningen av Bitcoin under Andresens engagemang i projektet betonas av platsen för vårt möte, i lobbyn på Beverly Hilton-hotellet i Beverly Hills, Kalifornien. En passande Andresen smuttar på havregrynsgröt efter att ha talat på Milken Global Conference, ett evenemang som lockar ledande personer inom finansbranschen, som betalar $8 500 för en biljett. Vissa finansiärer verkar fascinerade – om de är förvirrade – av Bitcoin, och Andresen är den perfekta personen att representera det för dem. Han får det att låta som en logisk, försenad uppgradering till den arkaiska valutan i fickan.
När Andresen tog över från Satoshi Nakamoto 2010 lade han upp hur projektet skulle fungera, med hjälp av sin erfarenhet av att leda team som byggde mjukvaruprodukter och vad han visste om stora open source-projekt som Linux. En grupp med fem kärnutvecklare växte fram, med Andresen som den mest seniora. Bara de hade makten att ändra koden bakom Bitcoin och slå samman förslag från andra volontärer. Det gav dem unik makt över valutans grundläggande funktion och ekonomiska parametrar. Medan priset på Bitcoin skjutit i höjden under åren, slet Andresen och de andra kärnutvecklarna för att förbättra mjukvaran som gjorde det hela möjligt. De fixade säkerhetsbuggar som hade tillåtit digitala rån, gjorde programvaran mindre benägen att kraschar och piffade upp gränssnittet för att göra det lättare att använda.
Det var ingen liten uppgift eftersom det som Nakamoto hade kvar inte var den typ av programvara man skulle hoppas kunna bygga en produkt på, än mindre en ekonomi, säger Mike Hearn, en ex-Google mjukvaruingenjör som har bidragit med kod till projektet. Han släppte Bitcoin för att bevisa att hans idéer skulle fungera, säger Hearn. Det skrevs inte för att vara en långsiktigt hållbar produkt. Det mesta av arbetet med att fixa det gjordes av Andresen och Wladimir van der Laan, den Amsterdam-baserade kodaren som tog över från Andresen som kärnunderhållare i april , säger Hearn (van der Laan, som också får lön från Bitcoin Foundation, svarade inte på en intervjuförfrågan). När buggar fixades, stökig kod städats och nya funktioner lades till försvann det mesta av vad Nakamoto skrev. Under en tredjedel av Nakamotos kod finns fortfarande kvar. Han var en briljant kodare, men det var knäppt, säger Andresen.
Peter Todd, en utvecklare som har bidragit till Bitcoin-projektet, säger att Andresen verkar ha mer bråttom än andra inblandade i projektet att justera Nakamotos design, uppenbarligen motiverad av en önskan att få valutan i händerna på miljoner eller miljarder användare . Jag är mycket mer konservativ när det gäller att göra ändringar än han, och jag tror att det är sant för andra utvecklare också, säger Todd. Som ett exempel pekar han på de senaste förändringarna som Andresen skapade för att få avgifter på Bitcoin-transaktioner att stiga och sjunka när volymen av transaktioner ändras. Todd tror att utformningen av dessa förändringar skulle ha gynnats av mer tid för att undersöka möjliga nackdelar.
Antalet personer som arbetar med koden är fortfarande litet, även sedan Andresen hjälpte till att etablera Bitcoin Foundation för att stödja programvaran med donationer från privatpersoner och företag. Men mjukvaran bakom Bitcoin har aldrig varit mer kritisk. När valutan har vuxit till att vara värd nästan 8 miljarder dollar har dess intressenter utvidgats från de tidiga libertarianska entusiasterna till att inkludera investerare på Wall Street och i Silicon Valley (se Bitcoin Hits the Big Time ). Amerikanska lagstiftare och tillsynsmyndigheter har talat positivt om Bitcoin och gjort ansträngningar för att reglera den (se Regulators See Value in Bitcoin and Other Digital Currencies).
Säkerhetsfixar
Risken för säkerhetsbrister är ett ständigt bekymmer för Andresen. Han skrattar när han berättar hur någon 2010 tipsade Nakamoto om en bugg som gjorde det möjligt att spendera någon annans bitcoins. Satoshi ändrade bara koden och sa till alla: 'Kör den här nya koden, jag tänker inte berätta varför', säger Andresen. Men även om de flesta buggar som dyker upp i programvaran idag är mindre, kan liknande problem fortfarande lurar. Det är därför jag säger att Bitcoin är ett experiment och att du inte ska investera ditt livs besparingar, säger han. Tyvärr är det bästa försvaret mot säkerhetsbrister – att låta folk granska andras kod – svårt att implementera för Bitcoin. Obetalda volontärer föredrar att skriva sin egen kod istället för att mödosamt läsa andras. Andresen ser det senaste Heartbleed-felet som bröt säkerheten för hundratusentals webbplatser som en varnande berättelse. Det orsakades av ett enda, obemärkt misstag av en frivillig bidragsgivare till en mjukvara med öppen källkod. Även designfel som inte möjliggör enkla stölder kan skada Bitcoin allvarligt. Valutans värde bygger nästan helt på spekulation, så varje indikation på att systemet är mindre än skottsäkert kan orsaka en stor prischock. Det skulle nog överleva men det skulle vara illa, säger Andresen.
Samtidigt måste Andresen också brottas med ett allvarligt problem med Nakamotos design. Bitcoin-nätverket är oförmöget att behandla mer än sju transaktioner i sekunden, en liten volym för en teknologi med globala ambitioner. (Endast ungefär en Bitcoin-transaktion görs per sekund idag, men de flesta som äger Bitcoin gör det för att spekulera i priset, inte för att betala för varor eller tjänster). Visa behandlar nästan 480 transaktioner i sekunden över hela världen och kan hantera upp till 47 000 en sekund vid rusningstid.
Jag är orolig för det och det finns en stor debatt i Bitcoin-gemenskapen om hur vi ska göra detta, säger Andresen. Hans favoritlösning är att öka storleken på transaktionsblocken som bekräftas av nätverket av bitcoin-gruvarbetare var tionde minut. Om det inte händer kommer att få en transaktion bearbetad snabbt att behöva betala en betydande transaktionsavgift för att marknadsföra den före andra, säger han. Alla håller inte med om Andresens föreslagna fix. Vissa motståndare hävdar att det skulle göra Bitcoin mer centraliserat. Större block skulle göra utvinningen av valutan så beräkningsintensiv att endast stora företag kunde göra det, säger de, vilket ger dem en slags centraliserad makt över valutans användning. Andresen understryker sin egen position med hjälp av Bitcoin-versionen av skriften. Om du läser Satoshis skrifter är det uppenbart att han tänkte det som ett dagligt transaktionsnätverk för alla, säger han.
På ett eller annat sätt kommer det förmodligen att bli gjort vad Andresen än bestämmer sig för. Han lovar att han och kärnutvecklarna alltid lyssnar på andra åsikter innan de gör någon förändring i Bitcoins kod. Det är verkligen en konsensusdriven process, säger han. Och han påpekar att eftersom den koden är öppen källkod kan alla oliktänkande alltid använda den för att skapa en konkurrerande version med sin föredragna design. Men andra utvecklare och användare av Bitcoin har få incitament att hota status quo och Andresens roll i det. Värdet av vilken valuta som helst vilar i slutändan på en kollektiv övertygelse. I fallet med Bitcoin vilar den tron inte bara på Nakamotos kod, utan på de människor som tenderar till det.
Andresen har en alternativ förklaring till varför det inte kommer att ske stora förändringar i hur Bitcoin fungerar. Efter att transaktionsfrågan är löst kommer arbetet med att ta hand om dess kod alltmer att vara ett jobb för vaktmästare, inte byggmästare, säger han. Andresen räknar med att spendera mindre och mindre tid på att oroa sig för att valutan ska fungera, och mer på sitt hemmakontor i Amherst och fundera över teorier om ekonomin i virtuella valutor och läsa den växande akademiska litteraturen om Bitcoin. Jag är väldigt optimistisk framöver, säger han. Jag hoppas om 10 år att Bitcoin är riktigt tråkigt.