Mannen som säljer virtuell verklighet till Kina

En eftermiddag i december höll Kevin Geiger ett av sina vanliga föredrag om berättande i virtuell verklighet. Till en fullsatt föreläsningssal vid Beijing Film Academy uppmanade han alla i filmskapandeprocessen – regissörer, skådespelare och människor upp och ner i produktionskedjan – att tänka annorlunda för att anpassa sig till detta nya medium.

Som grundare och verkställande direktör för International Animation and Virtual Reality Research Center vid Filmakademin, ligger Geiger i spetsen för en växande grupp filmskapare som utforskar hur framtiden för VR-filmer kommer att bli i Kina. Geiger gör filmer själv och designar också en läroplan i uppslukande media för akademins nya Digital Media School.

Intresset för Geigers ämne har vuxit snabbt i Kina sedan 2014, då Facebook förvärvade Oculus VR. Affärens prislapp på 2 miljarder dollar ökade investerarnas intresse för att ta med en lågkostnadsversion av enheten till den kinesiska marknaden. I slutet av 2015 hade över 100 tillverkare av headset dykt upp, vilket gjorde att tittare i virtuell verklighet liknar Google Cardboard eller Samsung Gear VR.

Nu ser branschen möjligheter bortom hårdvara, och riktar sin uppmärksamhet mot mjukvara och de typer av historier Geiger är fokuserad på att berätta. Nya virtual reality-startups utforskar idéer som VR-appar för patienter att använda i depressionsterapi, VR-filmredigeringsprogram och VR-animation.

Konsumenternas efterfrågan verkar stark. Kinas virtuella verklighetsmarknad kommer att nå över 7,9 miljarder dollar (55 miljarder yuan) år 2020, enligt China Electronics Standardization Institute, en forskningsbyrå under Kinas ministerium för industri och informationsteknologi, som har befogenhet att sätta standarderna för VR-industrin .

Kina har redan blivit den snabbast växande filmmarknaden i världen, med biljettintäkter som nådde 6,3 miljarder dollar (44 miljarder yuan) 2015, enligt Deloitte. Det är tillräckligt stort för att stödja långfilmer på ett seriöst sätt, säger Geiger, och en anledning till att han har återöppnat den oberoende studion, Magic Dumpling, som han startade med ett par kinesiska partners 2009. Även om vissa känsliga politiska ämnen kommer att vara förbjudna, Geiger säger att hans mål är att skapa virtuell verklighetsunderhållning som tittar på vad som händer i samhället och ger publiken något att tänka på, ett alternativ för kinesiska filmbesökare som är trötta på den nuvarande filmiska dieten av torra historiska dramer.

Geiger och hans partners på Magic Dumpling har skapat animerade karaktärer inspirerade av kinesisk kultur. Dessa inkluderar Tofu Boy, ett busigt barn som ändrar humör och struktur när hans humör växlar, och två som ler stenlejon , kallade Stoney och Rocky, båda projekt som köptes av Disney 2012, när Geiger gick med i företaget för att leda dess kreativa team i Kina. (Han lämnade den rollen 2015.)

Geiger är en Ohioan med ett lättsamt sätt och har en historia av att på ett smart sätt anpassa sig till tekniska förändringar. Strax efter att han tog examen från college som målare insåg Geiger att datorgenererade bilder hade börjat ta över handritad animation, så han lärde sig hur man programmerar. Han arbetade på Walt Disney Feature Animation i Kalifornien från 1995 till 2007 och hjälpte till att skapa filmer bl.a. fantasy 2000 och Dinosaurie och blev senare datorgrafikhandledare för Kyckling liten , studions första fullständiga 3D-animerade funktion.

Baserad i Kina sedan 2008, när han tackade ja till en inbjudan att undervisa vid Beijing Film Academys animationsskola, ser Geiger en parallell mellan sitt eget liv och en av de berättelser som är vanliga i många filmer, den hos en karaktär som oväntat dras mot en ny öde. I hans fall, säger han, har det att se VR så snabbt ta fart i Kina varit katalysatorn för en längre vistelse i Kina och ytterligare en karriäranpassning.

Den snabba takten av konsumentadoption ger Geiger en bättre möjlighet att driva VR i intressanta riktningar i Kina än han skulle ha gjort i USA där adoptionen har varit långsammare, säger Eric Hanson, som undervisar vid University of Southern Californias School of Cinematic Arts, och utvecklar VR-innehåll på xRez Studio i Kalifornien.

För att kickstarta Filmakademins nya VR-center har Geiger föreslagit ett antal projekt som syftar till att dra fördel av VR:s förmåga att placera sin publik direkt i berättelsen. Eftersom VR-publiken inte längre stirrar i en riktning hela tiden, som den gör i traditionell film, måste filmskapare ta reda på hur de ska berätta en historia även när en tittare kanske tittar i motsatt riktning av där handlingen utspelar sig. Geigers lösning är att låta människor utforska filmen, men att strukturera ett sätt att dra tillbaka dem till vanliga upplevelser på nyckelpunkter i berättelsen, ögonblick som varje tittare måste uppleva innan de går vidare.

Ett av hans första projekt är en planerad VR-kortfilm som heter Fyra rätter och en soppa . Dess enkla berättelse – en utlänning som äter middag med sin kinesiska flickväns familj – ger ett sätt att diskutera kinesiska farhågor om att ta emot främmande kulturer samtidigt som man bibehåller en känsla av enhet. Tidigt under 2017, innan han skriver manuset, kommer han att låta skådespelarna faktiskt äta middag i en kinesisk familjemiljö och spela in improvisationen bland dem från utlänningens synvinkel med hjälp av en stereoskopisk kamera.

Andra planerade projekt är mer traditionella i sitt ämne, till exempel ett som kommer att skapa en virtuell verklighetsupplevelse som gör att utländska museumsbesökare kan vandra bland Kinas terrakottaarmé och lära sig dess historia.

I sitt arbete i Kina har Geiger fokuserat på att dela med sig av sitt professionella kunnande, var noga med att inte påtvinga sin västerländska filosofi sin interaktion med kinesiska kollegor.

Och det finns kulturella skillnader som han har funnit att man måste vara lyhörd för som också kommer att påverka hans VR-arbete. Medan en västerländsk manusförfattare kan (som Calder Willingham och Buck Henry gjorde in The Graduate ) Låt hjälten uttrycka sin kärlek genom att spränga in i kyrkan när hjältinnan ska gifta sig med en annan man och förklara sin kärlek inför ett rum fullt av främlingar, en kinesisk manusförfattare skulle låta hjälten utmana mannen som ska gifta sig med hjältinnan men berätta aldrig för henne sina sanna känslor.

Det finns också affärsskillnader. Den västerländska konventionen är att teckna försäkringar för att kompensera investerare om en film inte blir färdig, men kinesiska producenter ser det som onödigt, säger Geiger.

De tidigaste exemplen på att VR färdigställs i Kina är inte fullängdsfilmer utan korta, affärsinriktade stycken som reklam och marknadsföringsvideor.

VR-arkader gör redan livliga affärer och erbjuder skjutspel och korta videor för cirka $7 (50 yuan) per person. Dessa kan bli en plats att rulla ut utforskande innehåll, säger Eric Shamlin, exekutiv producent för Hemlig plats , en studio baserad i Toronto och Los Angeles som vann en Emmy 2015 för en VR-upplevelse det skapade, och som har rest till Kina för att utforska potentiella partnerskap.

Det kommer att ta lite tid innan en riktig VR-blockbuster sveper över filmvärlden i Kina, delvis för att det är svårt att hitta investerare som är villiga att chansa på filmprojekt i virtuell verklighet, men också för att filmskapare fortfarande söker efter sitt berättarspråk, säger Eddie Lou, grundaren av Sandman Studios , en Peking-baserad startup som skapar VR-animerade funktioner. Alla testar, säger Lou. Men det är en mycket spännande process.

Dölj