211service.com
Mannen som jordade Boeing SST
I slutet av 1960-talet hade hela landet huvudet i molnen. Överljudsplan skulle ta oss, med John F. Kennedys ord, till jordens alla hörn och sedan rakt in i framtiden. Boeing supersonic transport (SST), som beställdes av den amerikanska regeringen 1966, skulle leda vägen. Det amerikanska svaret på den anglo-franska Concorde, Boeing SST skulle ha varit det snabbaste på två vingar.
En illustration föreställer modell 733, en tidig version av Boeings överljudstransportplan.
Men all den hastigheten innebar buller för dem på marken. När ett flygplan bryter ljudbarriären trycker det undan luften framför sig så kraftigt att en högtryckschockvåg skapas. Om den här chockvågen passerar över dig hör du en hög bom – precis som vi hör åska efter att blixten orsakar plötsliga lufttrycksförändringar. Eftersom en SST överträffar ljudet under hela sin resa, skapar den inte bara ett åskslag utan en hel bommatta som vecklas ut hela tiden bakom den.
När William Shurcliff föreställde sig en SST, föreställde han sig inte den stora vågen av framsteg utan detta häpnadsväckande efterspel. Shurcliff – en skicklig fysiker med 40 papper och ett dussin patent under bältet – ansåg sig vara en mycket blyg karl. Han var senior forskarassistent vid Cambridge Electron Accelerator, som drevs gemensamt av MIT och Harvard. Men han hade också varit en teknisk medhjälpare på Manhattan-projektet, och han förstod vad som händer när människor misslyckas med att förutse de oavsiktliga konsekvenserna av vetenskapliga framsteg.
År 1966, sporrad av denna försiktighet, och av vad han kallade den vitkalkade, sockerbelagda vetenskapen han hittade i rapporter beställda av Federal Aviation Administration, började Shurcliff skriva brev till författarna till FAA-rapporterna och sa att han fruktade slutet på en gyllene era i USA … när en mans hem var en plats där han kunde leva tyst. Han skrev till Civil Aeronautics Board (jag tar min sömn på allvar), till dussintals kongressledamöter och till medborgare som delade hans oro. Shurcliff frågade om hans korrespondenter kände till några nationella grupper som syftade till att kraftigt attackera det soniska boomhotet. Jag vill ge mycket pengar till en sådan grupp, förklarade han – pengar, mer av sin tid och den information han hade samlat på sig från buntar av studier, rapporter och korrespondens.
Det blev tydligt att mannen för jobbet var Shurcliff själv. I februari 1967 offentliggjordes hans ganska intensiva enmanskampanj mot SST och blev Citizens League Against the Sonic Boom (CLASB förkortat). Så föddes en av de mer framgångsrika gräsrotsmiljörörelserna i USA:s historia.
CLASB-möten hölls i Shurcliffs residens, på 19 Appleton Street i Cambridge; den första, i mars 1967, drog 13 medlemmar, alla korrespondenter och kollegor till Shurcliffs. Vid det andra mötet hade gruppen öppnat ett checkkonto för att hantera donationer; vid den femte anställde det sekreterare. CLASB-volontärer arbetade outtröttligt och producerade nyhetsbrev, faktablad, sonic-boom bang-zone-kartor, brev till olika redaktörer och en 80-sidig SST-handbok. Medlemmar dök upp i radio och tv, och Shurcliff vittnade inför president Nixons ad hoc SST-kommitté.
Även när han utökade sina ansträngningar, höll Shurcliff fast vid sina styrkor – snabbhet, grundlighet och uppföljning, sötad av en personlig touch. Ta till exempel CLASB:s kampanj från 1969 för att vinna över båtpubliken. Någon tog upp seglare vid ett möte i maj; i juni hade CLASB skickat speciellt riktade anti-SST-brev och petitionskort till alla 800 medlemmar i Cruising Club of America, och varnat för att deras älskade kustvatten snart kan bli en stor dumpningsplats för ljudboom. Den 10 juli hade gruppen samlat in över 100 underskrifter och en vecka senare hade den utarbetat ett brev till president Nixon, samt ett pressmeddelande. CLASB drev liknande kampanjer för att locka till sig naturvårdsorganisationer, anti-bullergrupper och minkbönder, bland andra.
Trots förutsägelser i det ursprungliga CLASB-förslaget hittade Shurcliff aldrig någon annan att ta på sig huvudlasten, och CLASB lämnade aldrig sitt tillfälliga kontor på Appleton Street. Men när kongressen röstade för att definansiera Boeing SST 1971 – en omröstning som delvis sporrades av, med ord från Tid magazine, en ansenlig medborgararmé av miljöpartister – över 5 000 CLASB-medlemmar släpper en tyst och respektfull rop.