211service.com
Mannen bakom molndalen
I en förort till Peking anländer 800 arbetare varje dag till ett kontorshus i glas och murverk och ett gemensamt uppdrag: att skapa Kinas version av internetmolnet.
Känd som Cloud Valley, det 7 000 kvadratmeter stora teknikcampuset är skapandet av Edward Tian, en 48-årig entreprenör som krediterades för att föra bredbandsinternet till Kina på 1990-talet. På campus finansierar nu miljoner i investeringar från Tians företag ingenjörer för att koppla servrar till kylcontainrar och kodningssessioner hela natten av unga programmerare. Dessa är komponenter i vad Tian hoppas ska bli en komplett försörjningskedja för cloud computing – allt Made in China.
Kina är hem för världens största befolkning av internetanvändare, cirka 485 miljoner, samt dess mest använda mikrobloggtjänst, den frihjulande och ofta kontroversiella Sina Weibo. Trots en bullrig internetkultur har landet dock inte legat i framkanten av datorinnovation. Kina monterar datorer och bärbara datorer som designats på annat håll, och dess användning av webbaserad teknik släpar fortfarande dåligt. Regeringskontor kräver ofta faxkommunikation, och många småföretag gör bokföring, bokstavligen, ur en skokartong. Med cloud computing tror Tian att han kan hjälpa kinesiska företag, enskilda användare och statliga myndigheter att ta steget in i 2000-talet – förbi decennier av äldre hårdvara och mjukvara.
Cloud computing tillåter att data och applikationer lagras inte på enskilda persondatorer utan på fjärrservrar. Det kan minska IT-kostnaderna och ge tillgång till kraftfull programvara via smarta telefoner och bärbara datorer. Hur viktiga sådana framsteg än är i väst, säger Tian, är de ännu viktigare för Kina. Med molnet skulle du kunna få tillgång till obegränsad lagringskraft med en väldigt enkel dator, säger han. Kostnaden för en dator kan vara som en bok, kanske $100; allt du egentligen behöver är visning. Och detta är grundläggande för Kina, som fortfarande är ett mycket fattigt land. För mig är målet med att främja cloud computing att låta alla medborgare – särskilt människor i underutvecklade regioner – ha råd med datoråtkomst och information. Min slogan är 'Priset på en bok, kraften i en superdator.'
Tians ambitioner stämmer överens med den kinesiska regeringens. I sin senaste femårsplan, som släpptes i mars, utnämnde Peking informationsteknologi till en av sju strategiska framväxande industrier som är inriktade på investeringar på totalt 600 miljarder dollar (andra inkluderar ren energi och avancerad tillverkning). Cloud computing placerades under kontroll av det nyskapade ministeriet för industri och informationsteknologi.
Regeringen är en stor förespråkare eftersom de inser den strategiska betydelsen av moln, säger Panha Chheng, senior chef för strategi för iSoftStone, ett IT-tjänsteföretag med huvudkontor i Peking . Eftersom molnet fortfarande är relativt nytt är det fortfarande möjligt för Kina att vara en early adopter och sedan ligga i framkant.
Tian har en lång historia i Kinas internetscen. I början av 1990-talet, som doktorand vid Texas Tech University, var han med och grundade ett företag, AsiaInfo Holdings, för att föra internetteknik till Kina. 1999 bad den kinesiska regeringen Tian att ta rodret i den nybildade China Netcom Group, med målet att bygga landets bredbandsnät. Idag är han en affärstungviktare som sitter i Lenovos och MasterCard Internationals styrelser och vars Rolodex inkluderar många av Silicon Valleys elit.
Tian säger att han fick idén till Cloud Valley för tre år sedan under samtal med två av Kinas andra internetarbetare, Yahoos medgrundare Jerry Yang och Trend Micros medgrundare Steve Chang. Cloud computing var nästa våg för Kina att fånga, rådde de.
Med en initial investering på 78 miljoner dollar gav China Broadband Capital, företaget Tian nu ordförande, startfinansiering till nio nystartade företag som arbetar på olika länkar i leveranskedjan för molndatorer. Ett, Kinas supermoln , har redan börjat sälja kinesiskt designade servrar som konkurrerar med de från IBM; andra företag designar mjukvara eller utvecklar design för datacenter. Tian förväntar sig att alla företag kommer att bli lönsamma.
Företagen är inhysta tillsammans på ett kontorspark i sydöstra Pekings ekonomiska och tekniska utvecklingszon; anläggningen öppnade i augusti 2010. Det är viktigt att samla alla entreprenörer för att dela idéer och att lägga kapital bakom det, säger Tian. När du går genom cafeterian - maten är gratis - kan du känna den spänningen hos unga entreprenörer. Mindre filialcampus i Cloud Valley har också öppnat under det senaste året i Shanghai, Nanjing och Shenyang.
Kinas användning av molntjänster är fortfarande långt efter andra länders. En undersökning från 2010 av konsultföretaget Accenture visade att endast 11 procent av stora organisationer i Kina hade implementerat någon form av molnteknik, jämfört med 42 procent i USA och mer än 60 procent i Frankrike och Tyskland.
Ett hinder är Internets långsamma hastighet i Kina: smärtsamt tröga anslutningar är vanliga och dåligt lämpade för affärsbehov i realtid. Strukturen på det kinesiska internet är en del av problemet, säger Reuven Cohen, grundare av molntjänstleverantören Enomaly. Nätverket är inte väl integrerat och är utsatt för avbrott. Dessutom, säger Cohen, bromsar kontinuerlig statlig övervakning även de mest rutinmässiga internetaktiviteterna.
Säkerhetsproblem är ett annat hinder för att bygga molnet i Kina. Regeringen kan begränsa ansökningarna om de blir kanaler för förbjudna politiska idéer. Och utländska företag kan vara ovilliga att lagra känslig information på vilken kinesisk server som helst. Upplevd risk är en stor barriär, säger Dale Sartor, ingenjör vid det amerikanska energidepartementets Lawrence Berkeley National Labs, som har besökt flera stora datacenter i Kina. Användare måste lita på och lita på tjänsteleverantören – ett skrämmande förslag för många som föredrar direkt kontroll över sin kritiska information och affärsresurser.
Tian är van vid att svara på sådana bekymmer. Detta är nästan alltid den första frågan folk ställer om molnet: hur säker är din information? han säger. Men han tonar ner rädslorna. Med varje teknikrevolution skapar du en ny uppsättning problem. Men du måste jämföra det med effektiviteten och bekvämligheten som den nya tekniken ger.