211service.com
Magic Leap behöver skapa ett mirakel
Börja Magiskt språng utvecklar en bärbar display som den hävdar kommer att leverera på löftet om förstärkt verklighet: överlagring av information eller spelkaraktärer på vad vi ser naturligt, utan att orsaka ansträngning för ögonen. Istället för att transportera dig till en virtuell värld får du med Magic Leaps glasögon att se virtuella objekt i din egen värld. (Se 10 Breakthrough Technologies 2015: Magic Leap.)
Men företaget håller fortfarande sin teknologi i stort sett hemlig, och endast ett fåtal personer, inklusive en MIT Technology Review senior redaktör, har sett prototyper. Företagsrepresentanter och personer som har upplevt prototyperna låter, för de arga och oinvigda, som anhängare av en sekt som utövar rituellt intag av hallucinogener och vars heliga texter är Stjärnornas krig och Snow Crash (vars författare, Neal Stephenson, är företagets främsta futurist).
Förra veckan på scenen av MIT Technology Review s EmTech Digital-konferens i San Francisco, ägnade sig Magic Leap-chefer åt företagets allt vanligare handviftande och pratade om speciella fotoner och trollkarlsutbildningsskola. De släpper också lite information som tyder på utmaningar framöver när företaget går från prototyper till produkter.
VD och grundare Rony Abovitz sa att Magic Leap tillverkar ett ljusfältschip som förlitar sig på kiselfotonik. Intervjuad av MED Teknikgranskning chefredaktör Jason Pontin, Abovitz sa att företaget har utvecklat nya tillverkningstekniker och använder dem på en pilottillverkningslinje i Florida. Abovitz sa också att företaget nu är ute ur FoU-fasen och i övergången till produktintroduktion.
Huruvida Magic Leap kan skapa den produkten kommer att bero på om den kan skala upp en ny chiptillverkningsprocess för kiselfotonik – något som är ett stort åtagande även för halvledarjättar. Startupens 592 miljoner dollar i finansiering är rik för ett företag i tidigt skede, men det kan behöva mycket mer än så för att ta steget till konsumentprodukter.
Kiselfotonik är ett brett begrepp som syftar på halvledarindustrins ansträngningar att föra optiska komponenter in i eller närmare dagens kiseldatachips, som handlar med elektroner. Fotoniska komponenter kan transportera mer data längre och snabbare, utan att värmas upp och utan försämring av signalen.
Att integrera dem med befintliga elektroniska komponenter har visat sig vara en teknisk utmaning. 2013 tillkännagav Intel med fanfar att de skulle massproducera kiselfotonik. Intel planerar att skapa energieffektiva optiska länkar med hög hastighet för att underlätta dataöverföringen i serverfarmar som de som finns på Facebook. I februari meddelade dock Intel att de skulle försena leveransen av sin första kiselfotonik produkter på grund av tillverkningsproblem med en av komponenterna. Att tillverka ny hårdvara är otroligt utmanande även för Intel, ett företag som är synonymt med kisel.
Experter som följer företaget säger att Magic Leap verkar satsa på kiselfotonik eftersom tekniken dramatiskt skulle förbättra den förstärkta verklighetsskärmen. Typiska augmented-reality-glasögon använder speglar och stråldelare för att reflektera bilder från en mikroskärm in i ögat. Dessa system släpper också in ljus från den verkliga världen. De kan uppnå en 3D-effekt genom att samtidigt visa lite olika bilder till höger och vänster ögon. Detta kallas stereoskopisk 3-D, och även om det idag görs med rörliga bilder producerade av LCD-skärmar snarare än de statiska foton som användes på 1800-talet, är det en teknik med stora begränsningar. Att konfronteras med vänster- och högerbilder som ser ut att vara på lite olika avstånd kan bokstavligen vara en huvudvärk.
Din hjärna får motstridiga åsikter om vad den ska se, och du känner dig sjuk, säger Gordon Wetzstein , en Stanford-forskare som studerar 3D-skärmar. Magic Leap lovar att lösa detta problem.
För att eliminera dessa motstridiga fokussignaler måste Magic Leap ha hittat ut ett sätt att samtidigt visa inte bara en vänster och en höger bild utan flera bilder till vänster öga och flera bilder till höger öga, säger Wetzstein. Detta bör frigöra ögonen att fokusera naturligt. När företagsrepresentanter talar om kiselfotonik och staplade, nanostrukturerade ljusfältschips, spekulerar han, syftar de förmodligen på staplade kiselvågledare. Wetzstein, som har tittat på Magic Leaps patent, säger att dessa vågledare kan vara transparenta för omgivande ljus, som ett klart glasfönster, samtidigt som de förstärker verkligheten genom att överföra komplexa och naturalistiska virtuella bilder till eleverna. Och all hårdvara som gör detta möjligt måste vara relativt tunn om Magic Leap ska leva upp till sitt löfte om ett bärbart system.
Andra avbildningsforskare tror att företaget kan hitta på något ännu mer komplext. Företagets användning av termerna kiselfotonik och nanotillverkning, och till och med av ordet chip när de beskriver sina glasögon, antyder att det inte handlar om något passivt, som en enkel vågledare. Magic Leap kanske använder någon form av kiselbaserade modulatorer för att skräddarsy bildsignalen, säger David Brady , en beräkningsbildsforskare vid Duke University i Durham, North Carolina.
De med mer direkt kunskap om företagets teknik kommer att säga väldigt lite. En talesman för Magic Leap avböjde att förtydliga Abovitzs kommentarer och sa att företaget fortfarande är i smygläge. Sanjay Banerjee , chef över Microelectronics Research Center vid University of Texas i Austin, bekräftade att Magic Leap använder centrets tillverkningsanläggningar. Han ville inte kommentera vilken typ av fotoniska enheter det bygger, men han sa att det tillverkar polarisatorer – en komponent som är gemensam för de flytande kristallskärmarna som används i mikroprojektionssystem som de i Google Glass. Jag har inte friheten att avslöja vad de gör men det är väldigt ny teknik, säger Banerjee.
Denna teknik kan visa sig vara lika svår att tillverka som den är lovande. Om du måste bygga ett fab är 600 miljoner dollar ingenting, säger Wetzstein. Han är ett fan av Magic Leap och av 3D-teknik i allmänhet, men han noterar att kostnaderna för tillverkning av linjer som är dedikerade till väletablerade tekniker vanligtvis går upp i miljarder. Med tanke på dessa dyra verkligheter, säger han, kommer pengarna att försvinna snabbt.