Luftdrivna bilar

Guy Negre, en ingenjör från den lilla staden Carros, Frankrike, upptäckte en frisk fläkt, både bokstavligt och bildligt. Under sin karriär med att designa formel 1-motorer blev han bekant med isotermdynamik, en process som skapar kraft genom att expandera luft vid en nästan konstant temperatur. Negre teoretiserade att han genom att värma och expandera superkyld tryckluft kunde driva en icke-förorenande bil. Sex år och fyra prototyper senare verkar det som att han har gjort det.

Negres företag, Motor Development International (MDI), skapade vad det kallar Compressed Air Technology (CAT)-bilen genom att kombinera en lätt bilkaross med en ny typ av liten bakmonterad motor. Ramen på 1 500 pund är gjord av aluminium och glasfiber med fyra mycket lätta, stålförstärkta termoplastiska lufttankar fästa på bilens underrede. Motorn mäter bara en kvadratfot och väger bara 70 pund, men eftersom den driver ett relativt lätt fordon kan den köras i 55 mph.

Negre, som intervjuades genom en tolk, förklarar att i tankarna kyls luften både till minus 100 grader Celsius och komprimeras till 4 500 pund per kvadrattum. Sedan injiceras den i en liten kammare mellan tankarna och kolvarna, där den värms upp av omgivande utomhusluft som tvingar den att expandera till en större kammare som ligger mellan den lilla kammaren och kolvarna. Det värmeväxlingen mellan de två kamrarna, fortsätter han, skapar framdrivningen som driver upp-och-ned-slagen av motorns fyra kolvar. Slutligen leds luften genom kolfilter som de i dyktankar och stöts ut som föroreningsfria avgaser. Dynamiken är inte olik den hos en fjäder som tar in energi när den komprimeras och ger den tillbaka när den expanderar.

De stora fördelarna med den luftdrivna bilen, enligt Negre, är supereffektiv energiförbrukning samt minimala föroreningar och maximal överkomlighet. Även om bilen har fem säten, kommer den att gå från noll till 50 km/h på sju sekunder - helt klart tillräcklig acceleration för ett stadsfordon som en taxi. Vad mer är, med fullastade lufttankar kommer det att ta passagerare cirka 120 miles med ett genomsnitt på 30 mph-igen, ungefär rätt kapacitet för stadsförare som inte vill fylla för ofta.

Att ladda bilen med luft är ganska enkelt - det tar fyra timmar med ett hushållsuttag eller tre minuter med speciella tryckluftsstationer som MDI säljer för cirka 100 000 dollar. Uppenbarligen minskar fordonet också drastiskt föroreningarna - det tar in förorenad utomhusluft, filtrerar den och driver ut renare luft som avgaser. Allt detta för en prislapp på mellan $10 000 och $14,000.

Enligt Michael Baltierra, reporter för ABC News, testade vi bilen och den gick ganska bra. Det enda stora problemet som vi märkte, fortsätter han, var att det var ganska bullrigt - [men Negre] sa att detta var något som skulle fixas i senare modeller. Enligt Shiva Vencat, vicepresident för det amerikanska helägda dotterbolaget till MDI, testade Baltierra bilen i juni 2000. Vid den tidpunkten, förklarar Vencat, var bilen inte en färdig produkt. Vår motor var ansluten till bilen men hade inte kroppsskal hela vägen runt den för att dämpa ljudet. Sedan dess säger han att de har inneslutit motorn för att få den att gå tystare.

Hittills har MDI producerat prototyper av fyra olika modeller: taxi, skåpbil, familjebil och pickup. En femte modell, en kompakt version av bilen som kallas mini, presenteras på Paris Auto Show i höst. Kommersiella versioner av alla modeller kommer att börja tillverkas under första halvåret 2003.

Enligt Vencat är företaget privat och har fler än 300 investerare. Ändå, tillägger han, är kapitaliseringen till stor del bootstrapped-Negre själv finansierade cirka 75% av företaget.

Istället för att bygga en stor centraliserad anläggning för att tillverka hundratusentals bilar, kommer MDI-franchiseföretag att bygga hundratals mindre fabriker som kommer att producera tusentals bilar och sälja dem lokalt.

Anläggningarna bygger på den första anläggningen som nu byggs i Carros. För sin investering på 10 miljoner dollar får licenstagarna ett nyckelfärdigt anläggningspaket. Allt ingår för en franchise, säger Vencat. Det är lite som att köra en McDonalds. Du får all din utrustning, alla dina råvaror, du gör din grej och du säljer den. Negre uppskattar att varje anläggning kan producera från 2 500 till 5 000 bilar per år.

Konceptet har visat sig vara ganska tilltalande, särskilt för länder utanför USA. Hittills säger Negre att MDI har utfärdat 32 licenser i 12 länder som Sydafrika, Mexiko, Spanien och Australien. Han säger att ytterligare 28 licenser väntar; licenstagarna har undertecknats och har nu 30 dagar på sig att betala.

Enrique Koppel, som äger en kedja av klädbutiker i Mexiko, har köpt licenser för att tillverka bilen för hela landet. Utsikten att sälja en luftdriven bil tilltalar honom, säger han, eftersom den ska vara väldigt låg kostnad, lätt att bygga och du kan ladda den på tre minuter. Koppel säger att han kommer att öppna så många fabriker vi kan om efterfrågan finns och planerar att sälja bilarna för användning som taxibilar och leveransfordon.

När det gäller distributionen i USA, konstaterar Baltierra att bilen verkar idealisk för stadsmiljöer - den är liten och går inte särskilt snabbt. Men, tillägger han, det är oklart om detta skulle tilltala stora marknader som USA. Vencat förhandlar dock med berörda parter i både Florida och Kalifornien.

Även om vissa CAT-modeller är avsedda för enskilda konsumenter, förvänta dig inte att se många på dina grannars uppfarter direkt. Vencat säger att de flesta av de tidiga användare kommer att vara företag som taxitjänster som vill ersätta sina förbränningsbaserade bilparker med billiga, icke-förorenande fordon. Med tryckluftsstationen, förklarar Vencat, kan vagnparksägare snabbt fylla bilarna. Den kan serva 8 till 10 bilar i timmen.

Även om det är en säker satsning att CAT-serien av bilar inte kommer att sätta några landhastighetsrekord, kan de lova att vara ett livskraftigt och miljöriktigt sätt för masstransport, särskilt i stadsområden med höga föroreningar. Det som återstår att se är om de kan konkurrera med gasdrivna fordon för konsumentmarknaden. För att detta ska hända, anser Baltierra, måste fordonsindustrin stå bakom den här bilen, och det verkar som att det inte är det just nu. Om traditionella biltillverkare bestämmer sig för att distribuera bilen, skulle det verkligen hjälpa vad som nu är en ensambilsrörelse i sin linda att snabbt komma igång.

Dölj