Lost in the Clouds

Logotypen för MobileMe , Apples uppgradering till sin .Mac-svit med webbapplikationer, omfattar ikonerna för fyra av tjänstens huvudfunktioner – e-post, kalender, adressbok och fotogalleri – som flyter i en bomullsvit cumulus. Bilden presenterar en elegant, användarvänlig version av molnbaserad datoranvändning, som synkroniserar användarnas data trådlöst mellan Mac och PC, webben, iPhone och iPod touch.

Sommarstorm: Lanseringen av Apples MobileMe-tjänst visade två saker: cloud computing är mycket tilltalande för konsumenter, och det är mycket svårt att få rätt.

MobileMe har fått positiva recensioner för dess funktioner och dess intuitiva användargränssnitt. Men att komma åt Apples moln har varit en stormig upplevelse för vissa användare. Tjänstens debut den 10 juli kantades av förseningar och saknade funktioner. Apple bad om ursäkt för lanseringsproblemen, men sedan dess har vissa användare gjort det helt förlorat åtkomsten till sin e-post .

Företaget backade också från att använda termen push – vilket innebär nästan omedelbar synkronisering mellan enheter – för att beskriva tjänsten. Medan MobileMe driver ändringar som görs på webben eller en iPhone eller iPod touch, kan ändringar som görs från en Mac eller PC ta upp till 15 minuter att spridas.

Apple kontaktades för den här artikeln men var inte tillgänglig för kommentarer.

Cloud computing har pekats ut som ett potentiellt verktyg för allt från att förbättra affärsinfrastrukturen till att hjälpa konsumenter att hålla koll på sina kontakter. Genom att lagra data i molnet på Internet istället för lokalt kan användare komma åt den informationen var som helst och när som helst.

Vissa datormolnapplikationer – som Googles Gmail, Google Kalender och Google Docs dokumentdelnings- och redigeringstjänst – lever helt och hållet i molnet: användarnas data lagras på distans och nås via en webbläsare. Andra applikationer – som kontaktsynkroniseringstjänsten Plaxo – använd molnet för att säkerhetskopiera data och hålla den uppdaterad på flera datorer och mobila enheter.

MobileMe kombinerar båda tillvägagångssätten, synkroniserar data mellan datorer samtidigt som den ger åtkomst till en användares e-post, kontakter, kalender och foton via webben. Men tjänstens problem illustrerar ett hinder för massacceptans av cloud computing: den genomsnittliga användaren har en låg tolerans för stillestånd.

Tillgänglighet är viktigt i molnberäkningar, säger Thomas Vander Wal , grundare av IT-konsultföretaget InfoCloud-lösningar . Om konstant tillgång till information och objekt är ett krav, kanske molnberäkning inte är ett genomförbart alternativ utan alternativa lösningar. Problemet är inte begränsat till Apple. Vander Wal noterar att ett avbrott den 20 juli på Amazons enkla lagringstjänst (S3) påverkade en mängd webbaserade applikationer som använder den för att lagra data online.

En produkt som påverkades av avbrottet var Dropbox , en filsynkroniserings- och säkerhetskopieringstjänst för Mac och PC. Synkronisering och webbåtkomst till filer var offline under S3-avbrottet, säger Dropbox-grundaren Drew Houston. Men Dropbox lagrar alla filer lokalt, så att användarna fortfarande kan komma åt och ändra sina filer, och köa ändringar som synkroniseras direkt efter att S3 återvänt.

Dropbox förmåga att svara på avbrottet visar på skillnaden mellan tjänster som bara finns i molnet och de som använder molnet för att hålla enheterna uppdaterade. Synkroniseringsbaserade lösningar är något mer toleranta mot mindre avbrott, medan applikationer endast online är helt känsliga för driftstopp, säger John McCrea , vice VD för marknadsföring för Plaxo.

Denna punkt går inte förlorad för Google, som utvecklar en produkt – Google Gears – som ger synkroniseringsförmågan till sin svit av webbaserade applikationer. Dit Google flyttar med Gears, som ger möjligheten att arbeta lokalt och synkronisera och uppdatera molnet när det finns en anslutning, är en gångbar väg framåt, säger InfoClouds Vander Wal.

Oavsett hur mycket redundans utvecklare kan bygga in i sina applikationer kvarstår frågan: är användare redo att lita på sin data till molnet? Vander Wal är skeptisk. Många av de konceptuella modellerna finns helt enkelt inte där i folks huvuden, säger han.

Tricket, säger Dropbox Houston, är att göra övergången så välbekant och sömlös som möjligt. Molnet kommer att göra många saker enklare, men det är mindre användbart om du måste ändra ditt beteende eller inte kan använda de appar du behöver, säger han. Vad människor behöver, säger Houston, är en lösning som bara fungerar.

Dölj