Logga in för att bli utslängd: Inuti Amerikas virtuella vräkningskris

Tusentals hyresgäster kastas ut från sina hem via telefon och videosamtal.

Många tiotusentals vräkningar som beordrats av domstol har ägt rum under pandemin, vilket påverkar familjer som denna som eskorteras ut från sitt hem i Phoenix, Arizona. John Moore/Getty Images

förbi

• Eileen Guo arkivsida

2 december 2020

När Gabrielle Diamond och hennes pojkvän, Brian Cox, dök upp för vräkningsdomstolen den 15 oktober var de mer än lite nervösa.

De två hade hyrt ett sovrum i tillfälliga bostäder för veteraner i Kansas City, Missouri, sedan januari och betalat $600 per månad för sitt hyresavtal månad till månad. Nästan så fort de flyttade in, säger Diamond, började problemen. Byggnaden var oren och lockade möss, och hyresvärden gjorde oanmälda veckovisa besök; vid ett tillfälle ombads paret att tillfälligt flytta ut för reparationer av huset utan någon som helst hjälp, ekonomisk eller på annat sätt.

Sedan fick de i somras ett brev där de begärde att de skulle flytta ut om 30 dagar. Men på grund av vad de sa var fel i dokumentet fortsatte de att betala sin hyra och vägrade att gå. I september eskalerade deras hyresvärd frågan, och de delgavs domstolspapper som påstod att de brutit mot sitt hyresavtal och ansvariga för orenhet och annan skada. Den 15 oktober skulle vara deras första domstolsförhandling, och på grund av pandemin blev de tillsagda att dyka upp via videokonferens.

Med husets dåliga internettjänst, som var så långsam att Diamond skämtsamt kallade det McDonald's Wi-Fi, och deras ovana med Webex-mjukvaran de blev tillsagda att använda, tog det dem några försök att ladda ner programvaran och komma åt mötet .

Utöver de tekniska svårigheterna var Diamond också rädd att en videokonferens innebar att hon inte skulle kunna få ut det jag behövde för att komma ut, säger hon. Det skulle vara mycket lättare att uttrycka sig personligen än när hon pratade med en metallbit.

Som tur var slutade konferensen abrupt efter bara 10 minuter – innan de kunde dyka upp. Alla dagens ansökningar avbröts, vilket gav dem en kort uppskov tills deras ombokade utfrågningsdatum i december.

Diamond och Cox är långt ifrån ensamma. Pandemin innebär att över hela Amerika sker vräkningsförhandlingar som brukade endast hanteras i fysiska rättssalar nu också över video, eller helt enkelt via telefonkonferens. Resultatet, säger advokater och hyresgästaktivister, är att en redan problematisk situation har blivit dramatiskt, tragiskt värre.

Ett aldrig tidigare skådat, ofullkomligt moratorium

Före pandemin, i genomsnitt 3,6 miljoner amerikaner förlorade sina hem på grund av vräkningar varje år, enligt Princeton Universitys Eviction Lab . I slutet av 2020 kan detta antal öka exponentiellt, med en rapport från Aspen Institute som uppskattar att, utan ytterligare federalt stöd, mellan 30 till 40 miljoner människor kan riskera att vräkas under de närmaste månaderna. De ekonomiska svårigheterna som förvärrats av covid-19 har lämnat många i en prekär situation.

I teorin borde detta inte vara fallet. Tidigare i år gav CARES Act viss lättnad till hyresgäster i fastigheter med stöd av federala bolån, genom att införa ett 120-dagars moratorium som gjorde det olagligt att vräka människor eller ta ut förseningsavgifter för utebliven hyra. Men detta löpte ut den 24 juli och vräkningar, som tillfälligt dämpades, började återupptas över hela landet.

Även familjer som har undvikit covid-19 har drabbats av pandemin. Familjen Medrano från Phoenix drabbades av inkonsekvent arbete och en rad tragedier som drev dem till randen av vräkning.

JOHN MOORE/GETTY BILDER

Den 4 september antog CDC ytterligare ett moratorium för vräkning genom att utöka skyddet till alla hyresgäster som står inför ekonomiska svårigheter, inte bara de där bolånen stöddes av federalt stöd. Bostadsstabilitet hjälper till att skydda folkhälsan, myndigheten skrev . Vräkningar uppmuntrade spridningen av covid-19 genom att tvinga in människor till hemlösa härbärgen där social distansering var svår, och ökade sannolikheten för allvarlig sjukdom.

Relaterad berättelse

Det kommande kriget mot de dolda algoritmerna som fångar människor i fattigdom En växande grupp advokater avslöjar, navigerar och bekämpar de automatiserade systemen som nekar de fattiga bostäder, jobb och grundläggande tjänster.

I verkligheten var dock CDC-skydden fulla av hål. De skyddade bara vräkningar för människor som inte kunde betala sin hyra - och endast då om hyresgäster lämnade in en formell deklaration som anger pandemins ekonomiska inverkan på dem. Det fanns undantag för hyresvärdar, som inte var skyldiga att informera hyresgästerna som de försökte vräka om CDC-skydd, och som kunde fortsätta att samla på sig obetalda hyror, förfallna i slutet av moratoriet. De kunde till och med inleda domstolsförfaranden så länge som den faktiska, fysiska flyttningen inte ägde rum före den 1 januari. De tillät också hyresvärdar att vräka hyresgäster av icke-ekonomiska skäl: skapa olägenheter, bryta mot deras hyresavtal eller en hyresperiod som löpte ut. Så var fallet med Diamond och Cox, som anklagades för att ha brutit mot sitt hyresavtal och fick höra av sin hyresvärd att deras kontrakt från månad till månad inte skulle förnyas.

Som ett resultat fortsätter avhysningsdomstolar över hela landet. I alla delstater utom Hawaii och Nebraska är de nu antingen tillåtna, obligatoriska eller uppmuntrade att genomföras via videokonferens eller telefonuppringning.

Eviction Labs databas, som övervakar 26 städer över hela landet, inklusive Kansas City, har spårat nästan 115 000 vräkningar sedan pandemins början. Den rikstäckande siffran – som står för städer som inte finns på listan – är nästan säkert mycket högre, men data på nationell nivå är inte tillgängliga, eftersom det inte finns någon federal byrå som spårar vräkningar. Och så finns det ett okänt antal utomrättsliga vräkningar, där hyresvärdar helt enkelt skrämmer, trakasserar eller på annat sätt gör levnadsförhållandena outhärdliga för hyresgästerna tills de lämnar.

Medan fjärrförfaranden är avsedda att begränsa spridningen av covid-19 i rättssalar, säger hyresgästernas rättighetsförespråkare att de inte gör mycket för att säkerställa korrekt process under utfrågningarna – och att fortsatta vräkningsförhandlingar faktiskt gör saken värre genom att tvinga ut människor från sina hem och i osäkra situationer.

Det är en helt ohållbar situation, säger Lee Camp, en senior advokat på Arch City Defenders, en rättshjälpsorganisation i St. Louis. Visa upp via telefon [eller video] och få dina rättigheter i rättegången kränkta, eller gå och riskera ditt liv.

En nackdel att synas virtuellt

Rättshjälpsorganisationer över hela landet säger att de har observerat oroande metoder i fjärrförhör.

För det första är det bristen på konsekvens. Bostadsrätter över hela landet använder ett lapptäcke av tjänster, inklusive Webex, Zoom, BlueJeans och andra. På vissa ställen, som St. Louis, som har både stads- och länsdomstolar, är situationen splittrad: en domstol använder Zoom och den andra Webex. Utöver detta är vissa domstolar helt virtuella medan andra är hybrider, och andra växlar mellan virtuell, hybrid och personligen – ibland under samma fall. Detta leder till många möjligheter till förvirring: Diamond, till exempel, säger att hon var tvungen att infinna sig personligen för sin andra förhandling, men den efter det är planerad till Webex.)

Utöver detta kan meddelanden från Zoom eller Webex gå vilse i skräppost, vilket leder till att hyresgäster missar domstolsframträdanden och, i vissa fall, får uteblivna vräkningsdomar som ett resultat.

Sedan är det frågan om tillgång. Med så många tjänster stängda, inklusive bibliotek och skolor som kan tillhandahålla gratis WiFi, har vissa åtalade inte kunnat komma åt mötena alls. Andra har haft svårt att skicka in dokument antingen personligen eller via webbuppladdning.

Amanda Wood, 23, väntar på att bekämpa ett förestående vräkningsbesked i Columbus, Ohio i juli. Utfrågningarna hölls på stadens kongresscenter.

AP FOTO / FARNOUSH AMIRI

Hyresgäster med funktionshinder, som hörselnedsättning, eller de som behöver översättningshjälp, begränsas ytterligare. Camp säger att han blev förskräckt över ett fall där en hyresgäst som vräktes under en videokonferens var tvungen att förlita sig på att samma fastighetsförvaltare vräkte honom för att översätta för domstolen. Om förhandlingen hölls personligen, säger Camp, skulle domstolen ha varit skyldig att tillhandahålla översättningstjänster.

Valerie Hartman, en offentlig informatör för Jackson Countys 16:e Circuit Court, som inte är där händelsen som Camp beskrev inträffade, säger att hennes domstol har gjort ett antal anpassningar för personer med funktionshinder och tillhandahåller tolktjänster när så efterfrågas. Alla parter har alltid möjlighet att vända sig till domaren för att begära att deras förhandling ska hållas personligen snarare än virtuellt, säger hon.

Studier från immigrationsdomstolar, av vilka några har varit virtuella sedan 1996 , har visat sämre resultat för åtalade som visas på video. Den mest omfattande studien, från 2015, fann det fängslade individer var mer benägna att deporteras via videokonferens än personligen . Samtidigt fann en undersökning av immigrationsdomare att hälften av dem hade ändrat utvärderingar av huruvida vittnesmål gjort under en videoförhandling efter att ha hållit en personlig utfrågning var trovärdig.

Bevis från straffprocesser stödjer detta. En studie av utfrågningar om borgen för brott fann det åtalade som visades på video hade obligationer satta upp till 90 % högre än liknande åtalade som uppträder personligen.

'Det finns en rättvis fråga om huruvida Zoom vräkningsförhandlingar verkligen ger en meningsfull möjlighet att bli hörd.'

Douglas Keith, Brennan Center for Justice

Förespråkarna säger att dessa beslut är lika viktiga i bostadsdomstolen.

Douglas Keith, en advokat vid Brennan Center for Justice's Democracy Program säger att många skydd som domstolarna ska ge är svårare att uppnå praktiskt taget.

Det finns en rätt till vederbörlig process, en rätt till en meningsfull möjlighet att bli hörd, säger Keith. Det finns en rättvis fråga om huruvida Zoom vräkningsförhandlingar verkligen ger den meningsfulla möjligheten att bli hörd.

Men hur illa som videovräkningar är, säger förespråkarna att det är ännu värre att dyka upp via telefon.

Uppringda konferenser kan vara förvrängda eller klippta ut, vilket gör det svårt för svarande som representerar sig själva att förespråka eller till och med förstå förfarandet.

Detta är värre om den tilltalade är den enda som ringer in, medan andra är på video eller möter personligen. Camp, från Arch City Defenders, förklarar: Domaren är på skärmen. Advokaten för deras hyresvärd är på skärmen. De för en konversation, lite ansikte mot ansikte, åtminstone praktiskt taget. Och hyresgästen sitter här i telefonen, kan inte se vad som händer, inte kan granska något som skulle erbjudas av domstolen.

Vissa domare inser utmaningarna med inropsframträdanden. Under en nyligen förhör i Jackson County rådde en domare en tilltalad att det är svårt ... att se dokument på telefonen, så jag skulle rekommendera, om du kan, att komma personligen.

Jag är väl medveten om att siffrorna för covid ökar i Kansas City, tillade domaren, men det kan försätta dig i en nackdel att uppträda virtuellt.

Men andra domare tillhandahåller bara telefonkonferenslinjer. Om någon vill hålla en videokonferens måste den begärande parten koppla upp samtalet med sitt eget konto.

Vräkningsförfarandet var en fars

När vågen av vräkningar slår till i januari och februari, efter att CDC-moratoriet löper ut, kommer förflyttningen inte att påverka alla amerikaner lika. Precis som pandemin oproportionerligt har skadat och dödat färgade människor, fann en studie i Missouris Jackson County, som omfattar större delen av Kansas City, att svarta individer är mycket mer benägna att bli vräktar än sina vita motsvarigheter, även när man räknar med inkomst.

MYUNG J. CHUN / LOS ANGELES TIMES VIA GETTY IMAGES

Många av vräkningarna som äger rum kommer att gå genom bostadsdomstolar, som historiskt sett har haft dystra resultat för åtalade. En analys av alla vräkningar som lämnades in 2017, utförd av Kansas City Eviction Project (som är anslutet till KC Tenants), visade hyresvärdar vinner 99,7 % av fallen som gjorde det till domen. Hyresgäster vann i endast 18 av dessa fall.

Skillnaden i rättsliga utfall kan delvis bero på den stora skillnaden i representation. Samma domstolsdata visade att 84 % av hyresvärdarna hade advokater, medan endast 1,3 % av hyresgästerna hade juridisk representation.

Gruppens data visade att hyresgäster inte dök upp i 48 % av fallen. Några av dessa var medvetna val.

Vräkningsförfarandet var en fars, och hyresgästerna visste det, säger John Pollock, samordnare för National Coalition for a Civil Right to Counsel. Det fanns väldigt liten anledning för dem att delta, så det gjorde de inte.

För andra handlade det helt enkelt om att bördan att inställa sig i rätten var för hög.

För vissa tvister är tingshuset en timmes bussresa bort eller så saknar de tillgång till barnomsorg eller ledigt arbete som skulle möjliggöra utseende, förklarar Emily Benfer, en gästprofessor vid Wake Forest University och en av skaparna av Eviction Labs COVID-19 Housing Policy Scorecard. (Scorekortet gav Missouri betyget 0/5.)

'Vräkningsförfarandet var en fars, och hyresgästerna visste det. Det fanns väldigt liten anledning för dem att delta, så det gjorde de inte.'

John Pollock, National Coalition for a Civil Right to Counsel

I teorin, tillägger Benfer, kan flytta bostadsrätt till ett virtuellt format göra det lättare. Om ytterligare stöd för att öka tillgängligheten för förhör på distans infördes, skulle fjärrförhör kunna öka antalet framträdanden och minska uteblivna domar.

Och både domstolsrepresentanter och rättshjälpsadvokater pekar på anekdotiska bevis som tyder på att åtalade förekommer oftare.

Hartman, från Jackson Countys 16:e Circuit Court, säger att även om de inte har konkreta uppgifter, är vårt intryck att fler svarande dyker upp för hyresvärdens hyresgästdokument nu när de har möjlighet att dyka upp via telefon, WebEx eller personligen.

Men det är fel mått, säger Pollock. Oavsett om någon dyker upp som mått på huruvida saker fungerar eller inte, det är inte rättvisa. Det är en tom gest, säger han. Om alla dyker upp och exakt samma sak händer, får det dig att undra vad poängen med det här systemet är.

Videobombning av domstolarna

När Gabrielle Diamond och Brian Cox fick sin utfrågning uppskjuten var det inte på grund av ett saknat meddelande eller ett tekniskt fel. Det var resultatet av ett direkt ingripande: videobombning.

Hon och hennes pojkvän hade varit inloggade i mötesrummet i mindre än 10 minuter när aktivister ringde in och tog över det. I vissa fall hade de fått tillträde genom att utge sig för att vara hyresgäster med inplanerade förhör.

Ingen ska vräkas under en pandemi, sa en. Detta är inte rättvisa. Detta är inte rättsprocess. Det här är våld. Alla vräkningar måste upphöra. Människor dör.

Talet kom ut i bitar och stycken, där domaren dämpade varje talares rad innan en annan aktivist hoppade in och fortsatte där hans/hennes föregångare blev avskuren:

Hyresgäster på linjen, detta är inte ditt fel. Du förtjänar ett anständigt hem. Du förtjänar skydd under pandemin. Du är inte ensam. KC Tenants har din rygg. Domare, du är medskyldig till varje vräkning du hör. Du gör människor hemlösa under en pandemi. Du dödar människor. Det behöver inte vara så här. Du har ett val. Avsluta vräkningar. Människor dör.

Diamond och Cox var tysta, men vi jublade, minns hon.

Som 'Ja! Någon har vår rygg!’

Enligt egen räkning har KC Tenants stört 138 vräkningar i oktober och 155 i november, inklusive alla ansökningar som planerats dagen då Diamond och hennes pojkvän skulle dyka upp, vilket ger belägrade hyresgäster lite mer tid att stanna kvar i sina hem och komma upp med en plan.

Gruppen tar också mer traditionella vägar för att skydda hyresgäster: Med hjälp av ACLU har KC Tenants lämnade in en stämningsansökan mot Jackson County Circuit Court för att ha tillåtit vräkningar att fortsätta i trots av CDC-moratoriet. (I slutet av november avslog en federal domare deras begäran om ett preliminärt föreläggande om vräkningsförfaranden.) Men videobombning har varit en effektiv stalltaktik.

Varje enskild vräkning är en våldshandling, säger Tara Raghuveer, organisationens grundare. Med varje vräkning som vi tillåter just nu, prioriterar vi en hyresvärds vinst framför en hyresgästs liv.
Som ett resultat av KC Tenants ansträngningar har minst en Jackson County-domare som övervakar bostadsdomstolar gjort det flyttade alla hennes återstående fall till enbart personligen , vilket Raghuveer säger är ytterligare ett steg i att avsluta vräkningar helt.

UPPFÖRANDE BILD

Samtidigt säger andra advokater och förespråkare att om avhysningar på distans måste fortsätta – och de flesta är överens om att de inte borde göra det – bör de omformas med hyresgästernas behov först. Keith, från Brennan Center, säger att fokus bör ligga på att se till att de [vräkningsförhandlingarna] är rättvisa i sin kärna, och att domstolar inte prioriterar effektivitet framför rättvisa.

Det kräver omorientering av hur domstolar tänker på att anta ny teknik för att fokusera på hur icke-representerade människor kan navigera i dessa nyskapade system, inte hur advokater kan göra det, tillägger han.

Camp undrar samtidigt om teknikföretagen kan hållas ansvariga. Trodde de någonsin att deras plattform kunde användas för att utföra rättssalsaffärer, särskilt något så farligt som vräkningar just nu?

Privata företag har intagit politiska och sociala ställningstaganden. Cisco, moderbolaget till Webex, är särskilt stolt över sitt rykte för företagens sociala ansvar: dess VD, Chuck Robbins, har uttalat sig mot familjeseparation politik och har åtagit sig 50 miljoner dollar för att hjälpa avsluta hemlöshet i Santa Clara County, där företaget är baserat .

I ett uttalande via e-post, sa en företagsrepresentant, Cisco Webex hjälper till att underlätta säker och pålitlig kommunikation för människor oavsett var de befinner sig. Om våra kunder har användare som behöver support för att använda våra produkter, är vi förpliktade att tillhandahålla det.

Relaterad berättelse

Kan du göra AI rättvisare än en domare? Spela vårt rättssalsalgoritmspel USA:s straffrättssystem använder prediktiva algoritmer för att försöka göra rättsprocessen mindre partisk. Men det finns ett djupare problem.

Han svarade inte på en specifik fråga om huruvida företaget såg en konflikt mellan användningen av dess plattform för att bidra till hemlöshet och dess engagemang för att få ett slut på hemlöshet på sin egen bakgård, men sa att vi inser att vi har en möjlighet och ett ansvar att stödja de mest sårbara bland oss. Vi har gjort ekonomiska och tekniska åtaganden till ideella organisationer som är fokuserade på meningsfull förändring och nyligen ökat det stödet för att hjälpa individer och familjer i riskzonen, med tanke på den pågående krisen.

För Pollock kunde tillgänglighetsproblemen som presenterades av Webex, Zoom och andra konferensplattformar lösas om alla hyresgäster hade tillgång till juridisk representation. Advokater har kunskapen och erfarenheten av vräkningsförfaranden och är tillräckligt bekväma med tekniken, säger han.

Men bara ett fåtal städer och stater har antagit lagförslag som garanterar biträde i civilmål, och under tiden finns det ingen nationell lättnad vid horisonten. På federal nivå har det ännu inte kommit några seriösa förslag om att antingen utöka CDC-moratoriet eller godkänna ytterligare ett stimulanspaket med bredare hyreshjälp.

Vi har inte gjort annat än att sparka burken på vägen, säger Camp. Och utan betydande federalt ekonomiskt stöd, tillägger han, i januari och februari kommer ett korthus att börja falla.

Andra oroar sig för att domstolar kommer att fortsätta använda video efter pandemin, utan anmärkning eller granskning.

Det fanns denna förståelse, säger Keith, från Brennan Center, tidigt under pandemin att domstolarna [försökte] ta reda på det, bygga den här platsen medan de flyger, men nu, tillägger han, är det inte längre... en nödsituation, och domstolar bör inte längre få samma fördel av tvivel.

Gabrielle Diamond och hennes partner har dock mer omedelbara bekymmer. När de återvänder till bostadsdomstolen kommer deras förhandling återigen att hållas av Webex. Den här gången kommer de åtminstone att företrädas av en advokat. Hon drömmer om den dag då det hela ska vara över: jag vill bara att vi ska ha en egen lägenhet, med anständiga jobb, att vi inte behöver oroa oss för allt det stressande med vräkningar.