Löftet och farorna med att manipulera minnet

Grundläggande upptäckter om minnets natur kan leda till nya behandlingar för posttraumatisk stressyndrom, missbruk och ångest. Förbi

• Brian Bergstein arkivsida

17 juni 2014

När det kommer till studiet av minne, kanske vi lever i något av en guldålder. Forskare utforskar provocerande frågor om vad minne i grunden är - och hur det kan manipuleras. Vissa forskare justerar hjärnan på laboratorieråttor för att ta bort minnen eller implantera falska. Andra undersöker hur minnet kan förbättras. Sådan forskning låter ofta läskig, men den kan leda till sätt att avvärja demens, neutralisera posttraumatisk stressyndrom, minska ångest, behandla depression eller stävja missbruk.

Mycket av detta arbete är möjligt eftersom neuroforskare har insett att minnet är mer plastiskt än man tidigare trott. Tänk på något som du gjorde för länge sedan - en solig eftermiddag när du var barn, låt oss säga. Letar din hjärna runt efter det där minnet, visar det för dig och sätter tillbaka det intakt, som du kanske gör med ett fotografi i en bagageutrymme på vinden? I decennier var det rådande svaret i huvudsak ja - att starka minnen konsoliderades i hjärnan och förblev statiska. Men det verkar nu som om motsatsen är sant: varje gång du kommer ihåg något, skriver din hjärna om eller återkonsoliderar minnet. Ditt minne av en solig dag i din barndom är bara en version av sista gången du tänkte på det.

Den här historien var en del av vårt julinummer 2014

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Bland de fantastiska konsekvenserna är att ingripande i rekonsolideringsprocessen kan förändra ett minne och förändra hur det känns. Några av de mest spännande forskningen om denna idé har letts av Joseph LeDoux , en neurovetare som har arbetat sedan 1970-talet med att undersöka hur processer i hjärnan genererar känslor. Under de senaste åren har han och kollegor undersökt om att ge människor ett ångestdämpande läkemedel när de minns en traumatisk upplevelse kan minska rädslan de känner efter ytterligare minnen. Om det fungerar kan det vara en av många möjligheter att omforma minnet, som LeDoux berättade MIT Technology Review biträdande redaktör, Brian Bergstein, på sitt NYU-kontor.

Att ge människor ett piller när de återkonsoliderar ett oroande minne låter som en elegant behandling för PTSD och andra störningar. Hur väl har forskningen framskridit?

Tanken är fortfarande gångbar. Läkemedlet som kommer att göra susen hos människor - vi vet ännu inte vad det är.

Varför inte det ångestdämpande läkemedlet propranolol, som har använts i flera experiment?

Vi vet att det här fungerar väldigt bra på råttor. [Hos människor] har det varit viss framgång, men det verkar inte som att det faktiskt kommer att vara en mycket robust lösning.

Vilka är utsikterna för att förbättra minnet för personer med demens - eller någon av oss för den delen?

Problemet du får när du har att göra med ett minnesfel av något slag är: är problemet en oförmåga att hämta ett minne som finns där, eller är det så att minnet inte längre finns där och på intet sätt kunde du återställa det? Och det är definitivt så att vi har hämtningsproblem, eller hur? Du kommer inte ihåg något, du vet att det finns där, och ett par timmar senare dyker det upp. Det finns saker i vår hjärna som vi inte lätt kan hämta. Jag tror att det är där det finns hopp. Du kan göra saker som skulle underlätta hämtningsprocessen.

Vad kan det vara?

Den enklaste idén skulle vara att det är ett problem med låg upphetsning i hjärnan. Vi vet att känslomässigt upphetsande situationer är mer benägna att komma ihåg än vardagliga. En stor del av anledningen till detta är att i betydande situationer frigörs kemikalier som kallas neuromodulatorer, och de förbättrar minneslagringsprocessen. Hjärnan är mer alert och uppmärksam. Alla ekrar fungerar och alla växlar är oljade.

Så skulle vi kunna utveckla minnesvitaminer som ger samma boost?

[Effekterna av neuromodulatorerna] kan efterliknas med läkemedel som gör samma sak. Eller om du vill komma ihåg något, sätt informationen i ett betydelsefullt sammanhang. Med andra ord, gör det meningsfullt genom att tänka på det på ett sätt som lägger till någon positiv eller negativ laddning, eller genom att göra något som ökar din upphetsningsnivå - träning, till exempel.

Skulle en minnesprotes vara möjlig - något stoppats in i hjärnan för att återställa förlorade minnen hos någon med demens eller en hjärnskada?

DARPA [den amerikanska militärens FoU-byrå] verkar gå för fullt med den här typen av teknik. Vad de planerar att göra är att lägga chips i [hjärnan]. Det skulle vara som en protes – istället för att flytta armen, fixar du minnet. Jag har ingen aning om hur de skulle uppnå det.

Vet vi inte vägen dit?

jag vet inte rutten.

Minnet finns, för det första, inte på en plats – det är fördelat över förmodligen flera hjärnområden, många miljoner synapser i dessa hjärnområden. Så jag vet inte hur du konfigurerar om det, fixa det. Jag vet inte hur du återskapar de rätta anslutningsmönstren. Jag tror inte att du kan återställa förlorade minnen. Men vad du kan tänkas göra är att återställa en viss förmåga att lagra nya minnen.

Du kommer inte ihåg något, du vet att det finns där, och ett par timmar senare dyker det upp. Det finns saker i vår hjärna som vi inte lätt kan hämta. Jag tror att det är där det finns hopp. Du kan göra saker som skulle underlätta hämtningsprocessen.

Att bråka med minnet är en stor sak. Det går till kärnan i vilka vi är. Att behandla PTSD skulle vara underbart, men är det inte också möjligt att göra människor till konstgjorda Pollyannas?

Eller orädda monster. Det kommer alltid att finnas etiska konsekvenser. Men vi måste bara reda ut det.

När vi först publicerade detta arbete [om rekonsolidering], skrev någon en kommentar i New York Times säger: Låt oss säga att du var en överlevande från Förintelsen. Du levde i 50 år med dessa hemska minnen, och helt plötsligt raderar du minnen från Förintelsen. Vad skulle det göra med din personlighet? Det är den du är nu. [Efter ytterligare forskning] är slutsatsen som vi kom fram till att en patient och terapeut långsamt skulle behöva chippa bort ett minne till en nivå de var bekväma med. [Och] forskningen hittills tyder på att det minskar känslan, tar den känslomässiga valensen ur situationen, snarare än att det raderar själva minnet.

Den andra sidan av det är att du också kan intensifiera minnen. Så vi gjorde studier på råttor där vi ger dem propranolol, och det försvagar minnet. Men om du ger dem isoproterenol [som har motsatt effekt på hjärnans neurostimulatorer], är minnet nu starkare. Om du har något sätt att stärka minnet efter hämtning, kan det bli starkare och bättre.

Vad är en situation där folk skulle vilja göra det?

I allmänhet, människor som har tröga minnen, de bildar inte minnen särskilt bra. Skulle de vara på en låg dos isoproterenol kanske de får en liten extra boost.

Den andra idén är att vi kanske kan ge människor positiva upplevelser och en spruta isoproterenol, och lagra dessa istället för negativa upplevelser.

Kan du bygga upp fler positiva minnen i dem?

Eller hur.

Jag föreställer mig att det kan vara användbart för att hjälpa människor som kämpar med depression.

Och så vitt jag vet har det aldrig gjorts. Det är genomförbart.

Så varför har det inte gjorts?

Tja, du vet, jag fick idén för ett tag sedan, och då glömde jag bort det. Och nu minnet av det - jag kanske funderar på att göra något. [Han skrattar.]

Dölj