211service.com
Ljusföroreningsatlas visar varför 80 procent av nordamerikanerna inte kan se Vintergatan
Redan 1994 orsakade jordbävningen i Northridge stora strömavbrott i Los Angeles-området. Under mörkrets timmar hände något konstigt. Folk började ringa 911 för att rapportera ett konstigt eteriskt ljus på himlen.
Vad de faktiskt såg var Vintergatan. Ljusföroreningarna var så illa i Änglarnas Stad att många människor aldrig hade sett vår galax.
Och det väcker en intressant fråga. Hur illa har ljusföroreningarna blivit under åren sedan dess, och hur kommer det att förändras?
Idag får vi ett svar tack vare Fabio Falchis arbete vid Light Pollution Science and Technology Institute i Thiene, Italien, och några kompisar som har mätt ljusföroreningsnivåer över hela världen i oöverträffad detalj.
Dessa killar rapporterar att den lysande dimman som började fylla atmosfären under den industriella revolutionen aldrig har varit tjockare och att de flesta människor i Europa och Amerika inte kan se natthimlen klart.
Deras metod använder sig av en polarsatellit som kallas Suomi National Polar-Orbiting Partnership-satelliten, en vädersatellit som drivs av National Oceanic and Atmospheric Administration. Den kretsar runt jordklotet från pol till pol en gång var 24:e timme och så tittar den ner på alla delar av planeten när den roterar under.
På så sätt kan den bygga upp en sammansatt bild över tid för att möjliggöra molntäcke och förändringar i artificiell belysning på ytan. De nya uppgifterna samlades in under sex månader 2014. Falchi och co slog sedan ihop dessa data för att producera en ny generation kartor över ljusföroreningar.
Resultaten ger en imponerande visning. Falchi och co har skapat en atlas över ljusföroreningar för hela planeten som avslöjar hur illa problemet har blivit. Vi fann att cirka 83 % av världens befolkning och mer än 99 % av befolkningen i USA och Europa lever under ljusförorenad himmel, säger de.
Ett mått på problemets svårighetsgrad är om människor kan se Vintergatan. Enligt denna bedömning är problemet allvarligt. På grund av ljusföroreningar är Vintergatan inte synlig för mer än en tredjedel av mänskligheten, inklusive 60 % av européerna och nästan 80 % av nordamerikanerna, säger Falchi och co.
Det är dock inte överallt som drunknar i ljus. Teamet säger att länderna med de befolkningar som är minst drabbade av ljusföroreningar är Tchad, Centralafrikanska republiken och Madagaskar, med mer än tre fjärdedelar av invånarna som lever under orörda himmelsförhållanden.
Andra har inte så tur. Det värst drabbade landet är Singapore, där hela befolkningen lever under himlen så ljus att deras ögon inte helt kan anpassa sig till mörkerseende. Här blir natten aldrig mörkare än tidig skymning.
Och problemet kommer att bli värre eftersom många länder byter från högtrycksnatriumbelysning till LED-lampor med vitt ljus, som är mycket mer energieffektiva. Problemet med dessa lysdioder är att de genererar ljus över en mycket bredare del av spektrumet som är synligt för det mänskliga ögat. Falchi och co säger att de är 2,5 gånger mer ljusförorenande.
Ett annat problem är att brygga eftersom sensorerna på Suomi-satelliten inte kan ta upp ljus i den blå delen av spektrumet och därför inte kommer att registrera det i framtida mätningar av ljusföroreningar.
Ändå finns det hopp. Olika platser har börjat anta lagstiftning om ljusföroreningar för att förhindra ytterligare skador på natthimlen – till exempel Lombardia och de flesta andra italienska regioner, Slovenien, två regioner i Chile och en del av Kanarieöarna.
Sådan lagstiftning är oerhört viktig för astronomer, men den har också andra konsekvenser. Inte minst är den kulturella betydelsen av att se natthimlen och förstå jordens plats inom den.
Falchi och co föreställer sig två framtidsscenarier. Kanske kommer den nuvarande generationen att vara den sista generationen att uppleva en så ljusförorenad värld, eftersom ljusföroreningar framgångsrikt kontrolleras, säger de. Alternativt kanske världen kommer att fortsätta att ljusna, med nästan hela befolkningen som aldrig får se stjärnorna, som i Isaac Asimovs Skymning roman och novell.
Utsikten att människor är så rädda av den orörda natthimlen att de ringer polisen är sorgliga som redan är verklighet. Låt oss hoppas att det tidigare scenariot blir verklighet. Om inte annat kommer det att avsevärt öka natthimlens skönhet för alla.
Ref: arxiv.org/abs/1609.01041 : Den nya världsatlasen för konstgjord natthimlens ljusstyrka