Livslängdens genetiska hemligheter

Thomas Perls har definitivt bevis på att både sinnet och kroppen kan undkomma tidens förfall. Han har själv sett hjärnan hos en avliden 100-årig kvinna som inte visade några tecken på det neurologiska slitage som vanligtvis ackumuleras i den åldrande hjärnan. Inte en antydan, till exempel, om plack och trassel som följer med normalt åldrande och är ett kännetecken för Alzheimers sjukdom. Dessutom hade donatorn före hennes död de kognitiva förmågorna som en 60-åring.

2005 bekräftades Maria Esther Capovilla från Ecuador som den äldsta levande personen av Guinness World Records. Vid 116 läste hon fortfarande och gick utan käpp. Forskare hoppas kunna förstå hur människor som Capovilla lever så länge och förblir så friska. (Kredit: Reuters)

Som chef för New England Centenarian Study vid Boston Medical Center har Perls tillbringat det senaste decenniet på jakt efter genetiska och miljömässiga ledtrådar till dessa tidlösa underverk. Han hoppas att studier av mycket långlivade människor kommer att förklara varför vissa individer ger efter för diabetes, hjärtsjukdomar eller Alzheimers i en relativt ung ålder, medan andra lever två decennier längre än medellivslängden och visar anmärkningsvärt få tecken på att tiden har gått. (Den extraordinära hjärnan som beskrivs ovan donerades av en deltagare i studien.)

Perls studie, som består av 800 hundraåringar, är den största som någonsin genomförts av människor som har levt till 100 års ålder och längre. Dessa människor lever inte bara länge, utan många av dem tycks slippa det handikapp som är förknippat med åldrande sjukdomar eller att komprimera den funktionsnedsättningsperioden till en kort tidsperiod mycket sent i livet.

Även om forskare ännu inte har hittat källan till hundraåringars avundsvärda övergång till ålderdomen, har de publicerat ett flertal studier som visar att livslängden går i familjer.

Perls team startar nu en ny, större studie av långlivade familjer, som han hoppas ska ge bättre insikt i de specifika genetiska och miljömässiga faktorerna som ligger till grund för livslängden. Hans center kommer att genomföra en del av Long Life Family Study, finansierad av National Institute on Aging, där forskare på fyra olika platser kommer att rekrytera 1 000 familjer som visar exceptionell livslängd. Så småningom hoppas han kunna översätta resultaten från dessa familjer till brett användbara behandlingar för åldrandesjukdomarna.

Här berättar Perls för Technology Review vad han hittills har lärt sig om åldrande – och vad han hoppas kunna avslöja.

Teknikgranskning : Vad gör hundraåringar så intressanta ur ett medicinskt perspektiv?

Thomas Perls : Dessa individer har en anmärkningsvärd potential för motståndskraft. Fyrtio procent av hundraåringarna har sjukdomar som de har levt med i 20 år, men de uppvisar inte funktionshinder från dessa sjukdomar förrän i början till mitten av nittiotalet. Vad är det för motståndskraft som gör att människor kan leva med dessa sjukdomar och inte ha problem förrän i slutet av deras extremt långa liv?

Dessutom verkar 13 procent av hundraåringarna helt och hållet fly åldrandets sjukdomar. Vissa gör till och med detta trots några fruktansvärda hälsovanor. Vi vill ta reda på hur vi kan översätta det till strategier för andra människor. Vårt mål är att få människor att markant försena eller undkomma funktionshinder som är förknippade med åldrande. Om vi ​​kunde göra det skulle det vara en enorm välsignelse för sjukvården och vårt samhälle.

BARN : Har genomförandet av dessa studier förändrat din egen syn på åldrande?

TP : De flesta tänker: ‘ju äldre du blir, desto sjukare blir du.’ Men verkligheten är att ju äldre du blir, desto friskare har du varit. Att leva till 100 är en viktig markör för att åldras väl och god hälsa.

BARN : Vilka är de viktigaste faktorerna som påverkar åldrandet?

TP : Nycklarna till att uppnå extrem ålderdom varierar förmodligen mycket för olika människor. Men vi vet från andra studier vad som behövs för att nå din åttioårsåldern med god hälsa. Det bästa exemplet är sjundedagsadventistiska hälsostudien. Sjundedagsadventister har en medellivslängd på 88 år, den äldsta förväntade livslängden för någon grupp i USA – tio år längre än resten av landet. På grund av sin religiösa övertygelse äter de inte kött, röker eller dricker alkohol (även om viss alkohol kanske är bra för dig). De avsätter helger för religiös praktik och familjetid, vilket kan hjälpa dem att effektivt hantera stress. Dessa vanor är sannolikt vad som krävs för att komma dit de flesta av oss borde kunna ta sig – till slutet av åttiotalet med god hälsa.

BARN : Vad sägs om att komma bortom det?

TP : Vi hoppas att vårt deltagande som ett studiecenter för NIH:s Long Life Family Study kommer att bidra till att belysa det. Vi kommer att studera familjer med åtminstone flera mycket gamla levande syskon och leta efter faktorer som de har gemensamt som kan förklara deras förmåga att uppnå extrem ålderdom. Vi åker hem till försökspersonerna och samlar in några grundläggande fysiska data – längd, vikt, blodtryck, lungfunktion och styrka, samt mått på kognitiv funktion. Vi tar också blod för genetiska och andra tester.

BARN : Hur hjälper fokusering av studien på långlivade familjer sökandet efter genetiska faktorer?

TP : Med familjemedlemmar har vi en bättre chans att ta reda på vad dessa människor har gemensamt. Det är mer än bara genetik; det är miljöfaktorer som rökning, religion, fetma, förmågan att hantera stress.

Vi hoppas att insamling av dessa miljö-, medicinska och beteendedata i slutändan kommer att hjälpa oss att vägleda oss i våra val av gener för vidare studier. Om du upptäcker att alla inte har diabetes kan du titta på gener relaterade till insulinsignalering och fettmetabolism.

Extremt gamla individer kommer sannolikt också att sakna vissa genetiska variationer, såsom sådana som ökar risken för tidig hjärtsjukdom eller cancer. Och kanske kommer de att ha gener som hjälper dem att åldras långsamt, har ökad motståndskraft och att undkomma eller markant försena åldersrelaterad sjukdom.

BARN : Vilka gener tror du kommer att vara mest avgörande för livslängden?

TP : Jag tror att gener som modulerar risken för hjärtsjukdom kommer att vara mycket viktiga. Det är fortfarande mördaren nummer ett, även bland de mycket gamla. Dessutom visar fler och fler vetenskapliga studier att fettomsättningen kommer att spela en stor roll.

Dessa människor måste säkert sakna genetiska variationer som leder till högt kolesterol eller tidig cancer. Men det kan också finnas något skyddande, så kallade livslängdsaktiverande gener, särskilt hos mycket gamla människor som inte visar några tecken på sjukdom eller som har hemska hälsovanor och ändå överlever till 100 år och äldre. Detta är en mycket kontroversiell idé på området, men de kan ha gener som spelar en roll i åldrandehastigheten. Om du kunde översätta det till droger skulle det vara enormt. [För en djupgående titt på hur forskare använder livslängdsstudier på djur för att utveckla läkemedel för att behandla åldrande sjukdomar, se The Fountain of Health, mars/april 2006.]

BARN : Har du identifierat några kandidatgener?

TP : Vi fann tidigare att hundraåringar var mer benägna att ha en viss variant av genen för mikrosomalt överföringsprotein, som spelar en roll i förpackningen av kolesterol. Senare studier har dock haft olika resultat. En studie bekräftade resultaten, medan några andra inte gjorde det. Det visar hur viktigt det är att bekräfta resultat i olika populationer och antyder att betydelsen av olika genetiska livslängdsfaktorer varierar från en population till en annan.

BARN : Tidigare studier på djur tyder på att kaloribegränsning är ett av de mest effektiva sätten att förlänga livet. Är detta en faktor i dina studier?

TP : Manliga hundraåringar är nästan alltid magra. Men det finns inga bevis för att de hade lågt kaloriintag jämfört med genomsnittet för deras födelsekohort, absolut inte i den grad som skulle vara analog med kaloribegränsande dieter hos primater och möss. Intressant nog kan många av de hundraåriga kvinnorna vara tjocka. Kvinnor kanske kan komma undan med att ha mer fett eftersom de är mycket bättre på att hantera ålders- och fettrelaterade sjukdomar.

BARN : Vad upphetsar dig mest med att starta Long Life Family Study?

TP : Det var ett tag sedan jag hade chansen att gå ut och hälsa på hundraåringar. De är historiska skatter och tenderar att vara väldigt sällskapliga. De har funnits i 100 år, så de har mycket att säga och är fantastiskt roliga att vara med.

För mer information om studien, besök http://www.bumc.bu.edu/centenarian , eller ring 1.888.333.6327.

För att beräkna din egen förväntade livslängd, prova Perls’ räknare för förväntad livslängd .

Dölj