Livet under havsnivån i den nya tidsåldern av klimatförändringsteknik

Piet Dircke står på trottoaren på Amsterdams flygplats Schiphol och pekar upp mot byggnadens andra våning. Eller, som han uttrycker det, havsnivån. Asfalten, där flygplan taxibilar i närheten, ska vara cirka fyra meter under vatten, förklarar han. Det är inte nedsänkt på grund av mer än ett sekels arbete av holländska ingenjörer, som Dircke, på ett komplext nätverk av vallar, havsbarriärer och pumpstationer.

Stigande hav orsakade av klimatförändringar har gjort att det fungerar hårdare. Men för Dircke, chef för vattenförvaltning på det holländska ingenjörskonsultföretaget Arcadis, finns det en ekonomisk fördel: en global affärsboom. Runt om i världen befinner sig kustområdena i en ökad risk för översvämningar, och det har hjälpt Arcadis intäkter från sin vattenverksamhet att öka med 42 procent sedan 2011, till 453 miljoner euro (515 miljoner dollar).

Det var Arcadis, under Dirckes ledning, som stöttade upp New Orleans försvar efter orkanen Katrina – ett projekt på 200 miljoner dollar. Efter Superstormen Sandy fick Arcadis ungefär hälften av kontrakten för att säkerställa att viktig infrastruktur i New York City skulle skyddas mot framtida stormar. Från Wuhan till São Paulo till Miami har Dircke flera gånger anställts under de senaste åren för att hjälpa storstäder att möta ett förändrat klimat.

Piet Dircke (vänster) tittar över Nieuwe Waterweg från under en av de jättelika armarna på Maeslantkering stormflodsbarriär.

Dessa risker inkluderar mer intensiva stormar och hav som redan har stigit 5,5 tum under det senaste århundradet. Även om inte alla håller med, många experter pekar på Sandy som ett exempel på hur klimatförändringarna redan har förvärrat de ekonomiska förlusterna, som i fallet med den stormen toppade 50 miljarder dollar. A nyligen genomförd studie i Natur uppskattas att enbart upptining av Antarktis år 2100 skulle kunna höja havsnivån med ytterligare tre fot, vilket hotar kustområden som är lika olika som Bangladesh och uppskjutningskomplexet vid Kennedy Space Center .

I dag i norra Jakarta, säger Dircke, kan du stå på vägen och sätta upp handen över stödmuren – och röra vid havet.

Torka och inre översvämningar ökar också, vilket hotar färskvattenförsörjningen. Efter att Wuhan, Kina – en flodstad på över 10 miljoner hundra mil från havet – drabbades av sin värsta regnstormarna på ett halvt sekel under förra årets El Niño vädermönster tilldelade staden Arcadis det primära kontraktet för ett projekt för att minska översvämningar, lagra överskottsvatten för senare användning och omforma stadens offentliga utrymmen. Kina har redan 15 liknande projekt på gång.

Även om holländsk vattenförvaltning frammanar en bild av massiva barriärer, vid ett besök på landets kust med Dircke, döljs mycket av magin. Istället för att bara erbjuda ensidigt översvämningsskydd – som tenderar att efterfrågas först efter en katastrof som Katrina – designar Arcadis system som tjänar syften bortom vattenkontroll. Genom att para ihop vattenförvaltning med andra mål som ekonomisk revitalisering, minskad urban smuts och ökad markanvändning blir dessa projekt mer övertygande för städer än att bara bygga vallar och barriärer.

En gångväg ovanför Katwijks mångsidiga vallen, med havet till höger. Ett parkeringsgarage finns under sanddynerna.

En ingång i gräs och glas till det underjordiska parkeringsgaraget byggt vid sidan av skyddsbarriären.

Ett bra exempel på denna modell är Katwijk, en blygsam by vars strand har förvandlats av en osynlig vall. Mellan stranden och en esplanad av strama radhus finns en böljande sanddyn täckt av vajande vegetation, promenadstigar och inslag av modernitet i bågformade dörröppningar av glas och gräs som springer ur sanden.

Dessa dörröppningar leder under marken till en design som Arcadis hjälpte till att utveckla, en vall som inte bara skyddar Katwijk och nationen bakom den, utan också inkluderar ett 650-bilars underjordiskt parkeringsgarage som löper längs översvämningsväggen – vilket minskar ytutbredningen och ger enkel åtkomst för besök strandbesökare. Ett liknande projekt, bara nio mil bort i Scheveningen, höljer sin vallen i en strandpromenad i flera plan, vilket tillför kommersiellt värde till en struktur byggd främst som en fråga om nationell säkerhet, som Dircke uttryckte det.

Utöver att införliva översvämningskontroll i design med ett bredare syfte, fortsätter Nederländerna att experimentera med nya sätt att hantera kustlinjer. Nära Haag ligger sandmotorn, ett experimentellt projekt som i huvudsak går ut på att dumpa tonvis av sand på ett ställe på stranden – och låta vinden och vattnet göra det tunga lyftet att distribuera den längs kusten. Tidiga resultat visar att metoden stärker naturligt översvämningsskydd upp till fyra gånger längre än traditionell muddring av undervattenssand för att förstärka stränder.

Längre söderut, i deltat som förbinder Rotterdam med Nordsjön, besökte vi något närmare den klassiska modellen, men i stor skala: en av de största rörliga strukturerna på planeten, Maeslantkering stormbarriär. Dess två armar, var och en lika lång som Eiffeltornet och ungefär lika tung, är utformade för att svänga över den 1 181 fot breda Nieuwe Waterweg, skydda Rotterdam och stora delar av landet från den sortens starka stormar som som mest extrema kan komma en gång om 10 000 år. Utformningen av den gigantiska barriären komplicerades av kravet att portarna skulle behöva tillbringa större delen av sin tid öppna för att tillåta färskvatten att rinna ut i havet och fartyg att passera till Rotterdam, Europas mest trafikerade hamn.

Maeslantkering, som slutfördes 1997, är programmerad att stänga inte bara för det mest extrema fallet, utan för varje stormflod på tre meter eller högre - en förekomst av ungefär en på 10 år. Men dess funktion påverkas också av klimatförändringarna eftersom havsnivån stiger och mer intensiva stormar har lett till förutsägelser om att 2050 kommer barriären troligen att behöva stängas dubbelt så ofta.

Med liknande prognoser för resten av jordens kustlinjer finns det mycket arbete för mig där ute, säger Dircke.

Dölj