Livet under det fjärde årtusendet

Människor som levde i början av det tredje årtusendet åtnjuter en värld som skulle ha varit otänkbar för våra förfäder som levde under de 100 årtusenden som vår art har funnits. Okunskap och myter har gett vika för en utomordentligt detaljerad förståelse av livet, materien och universum. Slaveri, despotism, blodsfejder och patriarkat har försvunnit från stora vidder av planeten, drivna ut av aldrig tidigare skådade koncept om universella mänskliga rättigheter och rättsstatsprincipen. Tekniken har krympt jorden och sträckt ut våra liv och våra sinnen.

Hur långt kan denna revolution i det mänskliga tillståndet gå? Kommer världen av 3000 att vara lika otänkbar för oss idag som världen av 2000 skulle ha varit för våra förfäder för ett årtusende sedan? Kommer våra ättlingar att leva i en trådbunden Vattumannens tidsålder? Kommer vetenskapen att förklara universum ner till den sista kvarken och släcka mysterium och förundran? Kommer Internet att förvandla oss till isolat som endast interagerar i virtuell verklighet och gör bort par, familjer, samhällen, städer? Kommer elektroniska medier att förändra konsten till oigenkännlighet? Kommer de att förändra våra sinnen?

Den här historien var en del av vårt majnummer 2000

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Uppenbarligen skulle det vara dumt att förutsäga hur livet kommer att se ut om tusen år. Vi skrattar åt de viktorianska experterna som förutspådde att radio och flygmaskiner var omöjliga. Men det är lika dumt att förutsäga att framtiden kommer att vara helt främmande – vi skrattar också åt efterkrigsexperterna som förutsåg kupolförsedda städer, jet-pack-pendlare och kärndammsugare. Framtiden, föreslår jag, kommer inte att vara oigenkännligt exotisk, för genom alla de svindlande förändringar som formade nuet och kommer att forma framtiden förblir ett element konstant: den mänskliga naturen.

Efter årtionden av att se sinnet som ett blankt blad som omgivningen skriver på, upptäcker kognitiva neuroforskare, beteendegenetiker och evolutionära psykologer istället ett rikt strukturerat mänskligt psyke. Naturligtvis är människor glupska elever, men lärande är endast möjligt i en hjärna utrustad med kretsar som lär sig på intelligenta sätt och med känslor som motiverar den att lära på användbara sätt. Sinnet har en verktygslåda med begrepp för rymd (millimeter till kilometer), tid (tiondels sekunder till år), små tal, biljardbollars orsak, levande ting och andra sinnen. Den drivs av känslor om saker - nyfikenhet, rädsla, avsky, skönhet - och om människor - kärlek, skuld, ilska, sympati, stolthet, lust. Den har instinkter att kommunicera med språk, gester och ansiktsuttryck.

Vi ärvde denna standardutrustning från våra evolutionära förfäder, och jag misstänker att vi kommer att testamentera den till våra ättlingar under årtusenden som kommer. Vi kommer inte att utvecklas till bulbous-hjärna, spinkiga homunculi eftersom biologisk evolution inte är en kraft som driver oss till större intelligens och visdom; det gynnar helt enkelt varianter som reproducerar sina konkurrenter i vissa miljöer. Om inte människor med en speciell egenskap får fler barn över hela världen i tusentals generationer, kommer vår biologiska konstitution inte att förändras radikalt.

Det är också långt ifrån säkert att vi kommer att omforma den mänskliga naturen genom genteknik. Människor stöts bort av genetiskt modifierade sojabönor, än mindre bebisar, och riskerna och reservationerna kring den mänskliga hjärnans könslinjeteknik kan överlämna den till den kärnkraftsdrivna dammsugarens öde.

Om den mänskliga naturen inte förändras kan våra liv under det nya millenniet bli mer bekanta än vad framtidsforskarna förutspår. Ta utbildning, där många siare förutspår en revolution som kommer att göra skolsalen föråldrad. Vissa föreställer sig Summerhillesque friskolor, där barn interagerar i en teknikberikad miljö och läskunnighet och kunskap bara kommer att blomma ut, fria från slit och övning. Andra hoppas att tidig stimulans, som att spela Mozarts pianokonserter till gravida kvinnors magar, kommer att förvandla en plasthjärna till en superlärare.

Men en alternativ syn är att utbildning är ett försök att få sinnen att göra saker de är dåligt utformade för. Även om barn instinktivt talar, ser, rör sig och använder sunt förnuft, kan deras sinnen vara konstitutionellt illa till mods med många av frukterna av den moderna civilisationen: skriftspråk, matematiska beräkningar, de mycket stora och mycket små tids- och rumspann som är ämne historia och vetenskap. Om så är fallet, kommer utbildning alltid att vara ett tufft slag, beroende på disciplinerat arbete från elevernas sida och på insikten från en skicklig lärare som kan sträcka på stenålderns sinnen för att möta kraven från främmande ämne.

Vår mentala apparat kan också begränsa hur mycket vi vuxna någonsin förstår vetenskapens sanningar. Big Bang, böjd 4D-rumtid och partiklar som fungerar som vågor - alla krävs av våra bästa teorier om fysik men är oförenliga med sunt förnuft. På liknande sätt uppstår medvetande och beslutsfattande från den elektrokemiska aktiviteten hos neurala nätverk i hjärnan. Men hur rörliga molekyler ska kasta av sig subjektiva känslor (i motsats till enbart intelligenta beräkningar) och val som vi kan hållas ansvariga för (i motsats till beteende som orsakas) förblir djupa mysterier för våra Pleistocena psyken.

Det tyder på att våra ättlingar oändligt kommer att begrunda de urgamla ämnena religion och filosofi, som i slutändan beror på begreppen materia och sinne. Varför existerar universum och vad skapade det? Vilka rättigheter och skyldigheter har levande varelser med olika hjärnor, därav olika sinnen, från våra foster, djur, neurologiskt handikappade människor, döende? Abort, djurens rättigheter, vansinnesförsvaret och dödshjälp kommer att fortsätta att plåga de eftertänksamma (eller avgöras av dogmer bland de ogenomtänkta) så länge som det mänskliga sinnet konfronterar dem.

Man kan också förutse att sinnet kommer att forma, snarare än att omformas av, framtidens informationsteknologi. Varför har datorer nyligen infiltrerat våra liv? Eftersom de har utformats noggrant för att bättre passa in i våra sinnens primitiva funktioner. Det grafiska användargränssnittet (fönster, ikoner, knappar, reglage, möss) och World Wide Web representerar tvång av maskiner, inte människor.

Vi har jiggat våra datorer för att simulera en värld av fantomobjekt som är främmande för datorns egen interna funktion (ettor, nollor och logik) men som är bekväma för oss verktygsanvändande, synberoende primater. Många andra dramatiska tekniska förändringar kommer från att få våra maskiner att anpassa sig till våra egenheter – att förstå vårt tal, känna igen våra ansikten, utföra våra önskningar i enlighet med vårt sunda förnuft – snarare än att få människor att anpassa sig till maskinernas sätt.

Även vår känslomässiga repertoar säkerställer att morgondagens värld blir en välbekant plats. Människor är en social art, med intensiva längtan efter vänner, samhällen, familj och makar, fullbordade av ansikte mot ansikte.

E-post och e-handel kommer naturligtvis att fortsätta sina intåg, men inte till den grad att vi blir permanenta asociala avstängningar; bara till den punkt där ökningen av bekvämlighet uppvägs av en minskning av nöjet att vara med vänner, släktingar och intressanta främlingar. Om våra ättlingar har rymdhamnar och transportrum kommer de att vara fullproppade på Thanksgiving och jul.

Men mänskliga relationer omfattar också konflikter av biologiska intressen, som dyker upp i svartsjuka, syskonrivalitet, statussökande, otrohet och misstro. Den sociala världen är ett schackspel där våra sinnen utvecklades som strateger.

Om så är fallet är våra efterkommandes mentala liv inte svårt att förutse. Konflikter med andra människor, inklusive dem de bryr sig mest om, kommer att tränga ihop deras vakna tankar, hålla dem vakna på natten, animera deras konversation och tillhandahålla handlingarna i deras fiktion, oavsett vilket medium de njuter av den i.

Om begränsningar för den mänskliga naturen gör framtiden mer lik nuet och det förflutna än vad framtidsforskare förutspår, borde vi då sjunka in i förtvivlan? Många människor, som ser tragedierna och frustrationerna i världen idag, drömmer om en framtid utan gränser, där våra ättlingar är oändligt goda, kloka, mäktiga och allvetande. Förslaget att vår framtid kan begränsas av DNA format i savannen och istider verkar deprimerande - till och med farligt.

Visserligen visade sig många deklarationer om ofrånkomlig mänsklig natur vara felaktiga och till och med skadliga - till exempel krigs oundviklighet, rassegregation och politisk ojämlikhet mellan kvinnor. Men den motsatta uppfattningen, om ett oändligt plastiskt och fullkomligt sinne, har lett till sina egna fasor: den sovjetiska nya mannen, omskolningsläger och den orättvisa beskyllningen av mödrar för deras barns funktionshinder och neuroser.

Många språng i vår livskvalitet kom från erkännandet av universella mänskliga behov, såsom liv, frihet och strävan efter lycka, och av universella begränsningar av mänsklig visdom och välgörenhet, vilket ledde till vår regering av lagar och inte män.

Universella tvångstankar är också anledningen till att vi njuter av konsten och berättelserna från folk som levde i århundraden och årtusenden tidigare: Shakespeare, Bibeln, kärlekshistorierna och hjältemyterna från otaliga kulturer ytligt olik vår egen. Och sinnets svagheter säkerställer att vetenskapen kommer att vara en evig källa till förtrollning även när den skingra det ena mysteriet efter det andra. Vetenskapens nöjen – Big Bang, evolutionsteorin, upplösningen av generna och hjärnan – kommer från överraskningen som utlösts av en slutsats som otvivelaktigt bekräftas av experiment och teori men som motsäger mänskliga intuitioner.

Futurologer från det tredje årtusendet borde inse att deras fantasier skrämmer ihjäl människor. Den absurda värld där vi bara interagerar i cyberrymden, väljer slutet på våra romaner, smälter samman med våra datorer och designar våra barn från en katalog ger människor smyg och stänger av dem till det genuina löftet om tekniska framsteg. Den mänskliga naturens beständighet är vår försäkran om att den värld vi lämnar till våra ättlingar kommer att vara en där vetenskapliga framsteg leder till glädje snarare än tristess, där vår bästa konst och litteratur fortsätter att uppskattas, och där teknologin kommer att berika snarare än dominera människoliv.

Dölj