211service.com
Livet som entreprenör i ett våldsamt Mexiko
Alejandro Avila, den 30-årige mexikanska grundaren av Spiral , en mobil plånbokstjänst som han beskriver som Square meets Stripe, är på gränsen till något stort. Mexikaner har mer än 100 miljoner mobiltelefoner och endast 15 procent använder kreditkort, vilket gör finansteknik till en lukrativ begynnande marknad.
Ändå står Avila – vars familj lämnade Mexiko på 1990-talet för att återvända ett decennium senare – inför en farlig varning till framgång.
Espiral är baserat i Guadalajara, en plats lokalbefolkningen kallar Silicon Valley i Mexiko. Med startups i överflöd och djupa multinationella företag som Intel, HP och Oracle som alla utnyttjar de relativt prisvärda ingenjörerna, är denna stad hem för teknisk innovation.
Men vad guideböckerna inte säger är att denna plats också är hem för mycket verklig terror. Tre poliser dödades i en rik förort här i februari – mitt på ljusa dagen – dagar innan jag träffade Avila. Förra året sattes bussar i brand i centrala Guadalajara, vilket blockerade trafiken och gjorde det möjligt för kartellledare att fly polisen. I maj förra året använde medlemmar av samma kartell en raketdriven granat för att skjuta upp en militärhelikopter från himlen.
Det drogrelaterade våldet i Mexiko leder faktiskt till att Avila och andra entreprenörer funderar på svåra frågor. Jag tror att alla i Mexiko frågar: 'Vad händer om jag lyckas?' säger han.
Avila har grönt kort i USA. Han reser ofta till Los Angeles för att besöka sitt medgrundare och kusin Francisco Diaz-Mitoma, som bor i Santa Monica, och namngavs till Forbes 30 Under 30-listan 2012; och Jason Kline, en tredje partner.
Med glasögon och tjockt skägg liknar han sina USA-baserade partners i sitt sätt och i tal. Hans engelska är felfri. Han bosatte sig i Riverside, Kalifornien, vid två års ålder, och återvände till Mexiko vid 13. När han återvände studerade Avila civilingenjör vid det prestigefyllda Western Institute of Technology and Higher Education, och kallade sig själv en livslång nörd.
Men vad Avila står inför som hans Yankee-bröder inte gör är den tjatande frågan om platsen han arbetar verkligen är säker – och Avila kallar Guadalajara säkert enligt mexikanska mått mätt.
Espiral har 650 kunder i Mexiko och är redan lönsamt. Men det kan det snart bli ytterst lönsamt sedan Avila nyligen undertecknade avtal för att hantera alla mobila transaktioner för staden Tijuana och Varm Group, som äger fotbollsklubben Xolos. Espiral kommer att tillåta besökare på arenor att beställa mat, dryck och varor från sina platser. Och Tijuana-satsningen inkluderar betalningshantering i appen, plus förinstallation av Espiral på mer än 800 surfplattor och läsare på alla stadens mobila betalningsställen. Espiral tar ett snitt från varje köp.
Idén till Espiral kom när Avila, Diaz-Mitoma och Kline semestrade i Sayulita, en hippiestrandstad intill Puerto Vallarta. Det var julen 2012 och de då tjugo behövde pengar. Barer och restauranger skulle inte ta kreditkort, och lokala bankomater debiterade $8 till $15 bara för uttag, och det fanns en gräns till $100 per dag. Det var då vi började brainstorma.
Trion knackade på en av Avilas kusiner för en änglarunda och Espiral föddes. Vi fick ett par kodare från Indien, vilket ledde till en andra omgång, och ytterligare $35 000 från en privat grupp.
Kline, som har en MBA från Pepperdine, skötte ekonomi och Diaz-Mitoma och Avila fokuserade på affärsutveckling. Men Avila var den enda i Mexiko – utmanande från både kommunikations- och vardagsnivå. Han kände stressen och ensamheten och anställde en heltidsutvecklare 2014. Dagarna blev nätter och de skulle fortfarande arbeta. Och det var då saker och ting började röra på sig, säger han.
Runt den tiden landade Avila sin första stora kund efter ett entimmes möte med Banorte, Mexikos tredje största bank, som förvandlades till ett fyra timmar långt maratonlopp. I slutet av intervjun skrev Banorte på som partner. Nu hade Espiral ett banksystem för att underlätta transaktioner. Med ett legitimt finansinstituts stöd fick Espiral omedelbar trovärdighet.
Avila gick sedan in och vann Naranya, en starttävling i Monterrey, vilket ledde till ytterligare 40 000 $ i finansiering och gratis kontorsutrymme i en accelerator som delas av Googles personal. Denna samarbetsatmosfär hjälpte honom att studsa idéer från andra entreprenörer, av vilka många var från Argentina, Brasilien och Chile, platser som kände många av samma ekonomiska problem som mexikaner.
Alexander Avila
Ett och ett halvt år senare har Avilas team ökat till 15, och han arbetar nu med tre stora banker och expanderar bortom korthantering. Nästa stora spel är remitteringar, som Avila säger skulle tillåta lokalbefolkningen att kringgå sina banker och använda Espiral utan att betala transaktionsavgifter.
Vi kommer att försöka konkurrera med Google Wallet och Apple Pay med direkta partnerskap med bankerna vi arbetar med, säger han.
Och med staden Tijuana som kund, säger Avila att han inte ser sig själv gå tillbaka till USA någon gång snart. Trots risken för fara, säger han, är jag mer bekväm i Mexiko. Någon måste vara på plats för möten och ledning, tillägger han.
Men när den trycks på erkänner Avila att hon oroar sig för säkerheten, nämner nonchalant förra årets narkotikablockader och en nyligen sammandrabbning med Uber och taxichaufförer, som stängde ner staden i timmar. Och han blir mer allvarlig när han nämner att faran har träffat nära.
Förra året hade Avilas mormor och moster säkrat ett lån hos Banamex, en bank som ägs av Citigroup. De ville betala av en skuld på 25 000 dollar och fick ett lån på 30 000 dollar. Men efter att de fått pengarna och kört hem, överföll beväpnade män dem och stal medlen. Nu är de skyldiga $55 000.
Som de flesta entreprenörer, oavsett var de är, jagar Avila en dröm. En jakt som kan få honom att ta en tiger i svansen. Men om det leder till den rikedom som alla grundare drömmer om, vad finns det för val än att fortsätta dra?
Uppdatering: En tidigare version av den här historien rapporterade felaktigt att Avila gick på Monterrey Institute of Technology. Han gick på Western Institute of Technology and Higher Education.