Lithium Rush

Även om litiumet här kan vara värt miljarder, har den bolivianska regeringen precis börjat utnyttja den enorma resursen. Arbetare använder en perforeringsborr för att söka efter saltlösning upp till 50 meter under ytan.

Där litiumkoncentrationerna är högst pumpas saltlösningen in i avdunstningspooler. Solen avdunstar vatten med en genomsnittlig hastighet av sju millimeter om dagen på den till Salt , gradvis koncentrera litiumet.

Att överföra saltlösningen genom en serie pooler kommer att koncentrera den ytterligare och eliminera vissa föroreningar, en process som tar mer än ett år.

Här får lokala politiker och allmänheten en rundtur på platsen. Patriotiska passioner ökar i Bolivia, dit företag från Europa och Asien har anlänt i hopp om att utvinna Uyunis litium. Hittills är förhandlingarna låsta och president Evo Morales varnar för att han inte kommer att låta företag plundra hans lands resurser på det sätt som spanska conquistadorer en gång förde bort silver från dess gruvor. Även om Bolivia behöver utländsk expertis och investeringar för att fullt ut utnyttja litiumet, insisterar Morales på att hans regering måste behålla kontrollen. Det är inte en särskilt attraktiv affärsmodell för ett västerländskt företag, säger Eric Norris, kommersiell chef för FMC Lithium, som producerar litium i Argentina.

En pilotanläggning är under uppbyggnad i kanten av saltslätten, där tekniker använder hinkar för att mäta avdunstningshastigheten.

Lufta den bolivianska flaggan (vänster) och Wiphala-flaggan som representerar ursprungsbefolkningens rättigheter, ett stort bekymmer för Bolivias socialistiska regering.

Eftersom Bolivias tekniska infrastruktur är begränsad har många saltlakeprover skickats till Sydkorea, Frankrike och Japan för analys. Saltlake som testats hittills har höga halter av föroreningar som magnesium och borat, som forskare måste hitta sätt att ta bort.

Så småningom hoppas Bolivias regering bygga en fullskalig industrianläggning nära lägenheten, där litiumsaltlösning kommer att blandas med kalk och soda för att producera litiumkarbonat, det fina vita pulvret som är en nyckelingrediens i litiumjonbatterier. Ovan, vid ett laboratorium i La Paz, håller en tekniker ett prov av rent litiumkarbonat.

Tills helt nyligen var industrin på lägenheten begränsad till att skörda saltet på dess yta – som högarna med vanligt bordssalt som lokala arbetare lastar i lastbilar för att frakta bort. Men med batterier som förväntas äta upp 40 procent av världens litiumproduktion till 2020, är denna avlägsna region nu ett fokus för intensivt globalt intresse.

Om vi inte får litium från den här platsen kan vi inte tillverka våra bilar, säger Oji Baba, en japansk chef för Mitsubishi. I USA är förväntan stor inför den kommande Chevy Volt, som kommer att köras 40 miles på enbart batteri. Men kommer Volt någonsin att köras på bolivianskt litium? Under de kommande fem åren kommer bilindustrin inte att göra ett snäpp i litiumtillförseln, säger Mark Verbrugge, chef för Chemical Sciences and Materials Systems Laboratory vid GM. Efter det är det någons gissning. Vad som är säkert, säger Verbrugge, är att andelen fordon som så småningom drivs av batterier kan vara enorm.