211service.com
Lindy Elkins-Tanton ’87, SM ’87, PhD ’02
Den tidigare MIT-professorn Lindy Elkins-Tanton sträcker sig efter stjärnorna - bokstavligen. Hon är huvudutredare för Psyche, ett NASA-uppdrag som ska utforska en ovanlig metallasteroid känd som 16 Psyche.
Uppdraget startar inte förrän 2023, men förberedelserna har påbörjats i samarbete med fakulteten vid Institutionen för jord-, atmosfär- och planetvetenskap (EAPS). Professorerna Benjamin Weiss och Maria Zuber skrev ett papper om asteroiden med ElkinsTanton som låg till grund för lagets urval för NASA:s Discovery Program. MIT-professorn Richard Binzel är också en gruppmedlem.
Vid MIT fick Elkins-Tanton SB- och SM-grader i geologi och geokemi med en särskild koncentration på hur planeter bildas. Sedan tog hon en omväg från akademin till näringslivet innan hon 1995 blev högskolelektor i matematik.
Jag insåg att i akademin har man det här otroliga privilegiet att alltid kunna ställa en svårare, större fråga, så att man aldrig blir uttråkad, och man har möjlighet att inspirera eleverna att göra mer i sina liv, säger Elkins-Tanton. Hon återvände till MIT för att ta en doktorsexamen i geologi och geofysik, och under nästa decennium efter att ha avslutat den examen undervisade hon först på Brown och sedan som EAPS-fakultetsmedlem.
Sedan 2014 har Elkins-Tanton varit professor och chef för School of Earth and Space Exploration vid Arizona State University. Hon har förnyat grundutbildningens läroplan för att ge den mer av en MIT-smak, föra in aktuell forskning i klassrummet och låta eleverna ta itu med verkliga problem. Detta tillvägagångssätt har hjälpt henne att förmedla spänningen kring området till sina elever.
Elkins-Tanton använder sig också av affärskunskaper som hon säger är ganska användbara för vetenskapligt samarbete: att förhandla, göra en övertygande pitch och veta hur man bygger ett lag som fungerar bra. Hon tillämpar dessa färdigheter, tillsammans med sin erfarenhet av ledning och ledarskap, som den andra kvinnan att leda ett rymduppdrag.
Psyche representerar ett övertygande mål för studier eftersom forskare tror att det var en vanlig asteroid tills våldsamma kollisioner med andra föremål sprängde bort det mesta av dess yttre berg och exponerade dess metalliska kärna. Denna kärna, den första som studerades, kunde ge insikter i metallinsidan av steniga planeter i solsystemet.
Vi har ingen aning om hur en metallkropp ser ut. Det enda jag kan vara säker på är att det kommer att överraska oss, säger Elkins-Tanton. Jag älskar det här – det sker nya upptäckter varje dag.