Legendarisk amerikansk satellit satt ut på bete

Stephen Clark, över Rymdfärd nu rapporterar att den tåliga kommunikationssatelliten TDRS-1 kommer att avvecklas och flyttas till en kyrkogårdsbana den här månaden efter en legendarisk tjänstgöring. TDRS-1 var den första i en konstellation av satelliter som revolutionerade USA:s förmåga att kommunicera med rymdfarkoster i omloppsbana.

Före TDRS-konstellationen, för att hålla sig i kontinuerlig kontakt med, säg, rymdfärjan när den kretsade runt jorden, krävdes en serie markstationer som kretsade runt jordklotet, av vilka några måste installeras på fartyg parkerade i olika hav. TDRS-konstellationen gjorde det möjligt att vidarebefordra signaler med hög bandbredd från var som helst i omloppsbana, vilket kraftigt minskade antalet markstationer som behövs och eliminerade behovet av fartyg.

Sjösatt från lastutrymmet i Utmanare rymdfärjan i april 1983, ett misslyckande i en raketmotor dömde nästan till TDRS-A.

Att minska antalet markstationer är inte bara en fråga om bekvämlighet – det kinesiska mänskliga rymdprogrammet fortfarande förlitar sig på att spåra fartyg , så lanseringar av Shenzhou rymdfarkoster har tidsbestämts att inträffa under årstider när haven sannolikt är som lugnast. Ryssland förlitade sig också på spårningsfartyg, tills Sovjetunionens ekonomiska kollaps resulterade i att flottan skrotades, med resultatet att uppdragskontrollen bara kunde prata med kosmonauter ombord på Mir under några minuter varje omloppsbana.

Även om det aldrig annonserades ut, var de största användarna av TDRS-konstellationen inte NASA-astronauter och forskare, utan militären och National Reconnaisance Office, som hade prioriterad användning av systemet för att hålla kontakten med sina spionsatelliter. Detta orsakade ibland frustration för vetenskapliga användare av systemet, särskilt under spända geopolitiska ögonblick – i hans bok om rymdteleskopet Hubble, Hubble-krigen , Erik Chaisson skriver om svårigheten att schemalägga teleskopobservationer under det första Gulfkriget.

TDRS-1 hade en svår uppskjutning och var nästan en avskrivning när ett fel i en överföringsraketmotor gjorde att satelliten strandade i en elliptisk bana snarare än dess avsedda cirkulära geosynkrona bana. Men under en period av två månader användes små propellmotorer avsedda för attitydjusteringar för att knuffa in TDRS-1 i rätt omloppsbana. 1998 drogs satelliten tillbaka från sitt ursprungliga NASA- och militära kommunikationsuppdrag och användes bara av National Science Foundation för att stödja polarforskare – framför allt för att tillhandahålla videokonferenser av hög kvalitet under medicinska nödsituationer .

Nu har kommunikationsreläutrustningen ombord på TDRS-1 misslyckats helt och hållet, vilket gör att den härdiga satellitens saga är slut. Satelliten kommer att flyttas ut ur geosynkron bana senare denna månad innan den slutligt omhändertas. Detta innebär vanligtvis att skicka en satellit för att brinna upp över någon obebodd del av jorden för att förhindra att den blir en fara för andra rymdfarkoster.

TDRS-1:s uppdrag fortsätter dock, eftersom TDRS-konstellationen har uppgraderats under åren, med TDRS-10 som lanserades 2002.

Dölj