Lean Mean FoU-maskiner

Läkemedelsindustrin har ett drogproblem: den kan inte hitta tillräckligt många nya. Företag är under press att uppfinna nästa Prozac eller Viagra, men utan mer effektiva och kostnadseffektiva sätt att utveckla nya läkemedel kommer den typen av storsäljande mediciner att förbli upptäckter en gång på ett årtionde. Det kostar för mycket, det tar för lång tid och det producerar för lite, säger Rod MacKenzie, vicepresident i Pfizers globala forsknings- och utvecklingsavdelning, för branschens traditionella metod för läkemedelsupptäckt. Problemet är hur man byter motor medan fordonet fortfarande är i rörelse?

En lösning på problemet med att ombygga Pfizers FoU-motor för 4,4 miljarder dollar är dess Discovery Technology Center, en lysande två och ett halvt år gammal anläggning i Cambridge, MA, där företagets forskare slår sig ihop med akademiska forskare och små bioteknikföretag att utveckla datoriserade metoder för att screena tusentals potentiella läkemedelsmolekyler per dag. Nyckeln till labbets strategi är dess ringa storlek (bara 70 forskare av de 3 000 som är involverade i läkemedelsupptäckten i Pfizer) och dess läge, i centrum av Boston-områdets biotekniska drivhus och ett bra avstånd från Pfizers främsta FoU-anläggning i New London CT. Vi är små och vi är offline i den meningen att vi inte har samma dagliga produktivitetstryck som de andra sajterna har, säger MacKenzie, som leder centret. Och vad som händer här i Cambridge är att människor slår en väg till vår dörr, inklusive forskare från några av områdets främsta akademiska institutioner.

Den här historien var en del av vårt decembernummer 2001

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Läkemedelsindustrin är knappast den enda sektorn där forskare är under ökande press att hitta nya sätt att nollställa produkter och teknologier med hög tillväxt. MacKenzies kritik av konventionella forskningsmetoder inom läkemedelsindustrin skulle kunna tillämpas lika väl på kemi-, flyg-, transport-, telekommunikations- och informationsteknologisektorerna. Och inom var och en av dessa sektorer letar ledande företag efter nya sätt att göra sina forskargrupper tillräckligt snabba för att reagera på ständigt föränderliga teknologier och marknadsmöjligheter.

För många innebär det att deras forskare får mer kontakt med varandra, med sina företags kunder och, som på Discovery Technology Center, med sina kamrater i den akademiska världen. Det kan också innebära att man tittar närmare än någonsin på deras portföljer av forskningsprojekt, personal och kapacitet, och laddar in denna information i så kallade kunskapshanteringsdatabaser som styr beslut om vilka potentiella produkter och teknologier som ska utövas. Dessa tillvägagångssätt och andra nya strategier blir brådskande eftersom växande ekonomisk osäkerhet, som kommer efter år av goda tider och lösa plånböcker, påminner tekniska chefer om behovet av att bevisa värdet av deras företags FoU-utgifter.

Technology Reviews andra årliga Corporate Research and Development Scorecard visar respektabla ökningar av FoU-utgifter under räkenskapsåret 2001 hos de flesta företag. Men styrkortet tyder på stormiga ekonomiska dagar framöver. Utgifterna är oförändrade eller minskar hos några av USA:s mest anmärkningsvärda teknikföretag, inklusive Exxon Mobil och dator- och telekommunikationsjättar som Compaq Computer, Silicon Graphics, Computer Associates, 3Com, Qualcomm och AT&T. Och även om de flesta företags FoU-utgifter har förblivit stabila i år mätt som en procentandel av intäkterna, kommer prognoser för sjunkande intäkter när ekonomin går in i en lågkonjunktur sannolikt att leda till mindre pengar till forskning nästa år. Vi har under de senaste åren sett en enorm ökning av tillväxttakten för industrins FoU-utgifter, men du kan inte upprätthålla den tillväxttakten ekonomiskt, säger Jules Duga från Battelle, ett ideellt forskningsinstitut i Columbus, OH. Dessutom, säger han, kostnaderna för att göra FoU fortsätter att öka, så du måste spendera mer och mer för att få mindre.

Vad styrkortsdata inte visar är den växande samlingen av forsknings- och utvecklingssamarbeten inom industrin och nya förvaltningsmetoder utformade för att möta just dessa utmaningar. Teknikföretag, i huvudsak, letar efter sätt att få större valuta för sina FoU-pengar.

Att göra anslutningar

Inom läkemedelsindustrin, där FoU-kostnaderna har stigit i flera år utan att antalet nya läkemedel har nått marknaden i motsvarande grad, har det länge varit klart att gamla forskningsmodeller behövde revideras, säger MacKenzie. Att implementera en upptäcktsprocess som producerar fler läkemedel på kortare tid kräver att forskarna befrias från produktivitetstrycket som kan hindra dem från att experimentera med riskfylld ny teknik. Samtidigt måste även ett toppmodernt forskningscenter hålla sitt arbete i linje med affärsbehoven. För det ändamålet anställer Pfizers Discovery Technology Center endast forskare som har vetenskapliga examen men också är enastående dataminerare eller statistiker vid sidan om, säger MacKenzie. Sådana människor tenderar att vara helt nedsänkta i narkotikaupptäcktens verksamhet, inte åt sidan av det, vilket är otroligt viktigt för vad vi gör.

För att garantera tillgången på sådana forskare odlar Pfizer nära band med det lokala akademiska samhället. Förra året, till exempel, skapade företaget ett treårigt stipendieprogram i beräkningsbiologi vid Cambridges Whitehead Institute for Biomedical Research. Fellows förväntas arbeta inne i centret under en del av den tiden, undersöka gensekvenser eller proteinstrukturer som är relevanta för läkemedelsupptäckt, men uppmuntras också att göra oberoende forskning. Och för fler bra idéer är centret inte emot att vända sig till mindre företag och teknikleverantörer. Cambridge, MA-baserade BioTrove, vars vätskehanteringsteknologi i nanoskala tillåter forskare att blanda små mängder reagens med 10 000 eller fler separata läkemedelsmål på ett enda chip, har bekvämt sitt huvudkontor mitt i Pfizer-centrets anläggning.

En av grundprinciperna i Pfizer-centret är att forskning är effektivare och mer lönsam om den är mer kopplad till världen utanför företaget. Och Pfizer är knappast det enda högteknologiska företaget som testar denna hypotes. Chiptillverkningsjätten Intel, till exempel, spenderar en del av sin FoU-budget på 4 miljarder dollar i år för att stödja en serie läsplattor som gränsar till toppuniversitet, var och en regisserad av en fakultetsmedlem som har tagit tjänstledigt i ett år eller mer. Var och en av tabletterna för 20 till 30 personer kommer att fokusera på en lovande ung teknik ( ser Intel förnyar FoU , TR oktober 2001 ). Till exempel utvecklar datavetaren David Culler, grundare av en Intel-etikett vid University of California, Berkeley, mjukvaruinfrastrukturen för nätverk av små avkännings- och kommunikationsenheter. Om sådana enheter så småningom genomsyrar vår omgivning – samlar in och delar information trådlöst som kan användas i övervakning, miljökontroll eller vetenskaplig mätning – Intel vill vara företaget som bygger dem.

Nyckeln till detta program, säger Intels forskningschef David Tennenhouse, är det faktum att de akademiska forskarna som leder läsplattorna har en stark önskan att se sina idéer tillämpas i den verkliga världen. Intel avskräcker dock forskarna från att ta sin teknologi hela vägen till kommersialiseringsstadiet eller att bli chefer för affärsenheter, vilket kan hindra dem från att göra det de gör bäst – att förnya. Vi säger, Arbeta med det här strategiska forskningsprojektet i några år, och om det lyckas, fortsätt att röra dig nedströms [mot marknaden] i några år, men cykla sedan tillbaka till labbet tills du har en annan idé som du vill framhäva på världen, säger Tennenhouse.

Fot i dörren

f Intel och Pfizer håller på att demontera de gamla murarna mellan företags- och universitetsforskning, suddar IBM ut en annan traditionell gräns – den mellan företagsforskningslabb och företagets egna kunder. Tanken bakom Big Blues nya Emerging Business Group är att erbjuda små startupföretag tillgång till IBMs omfattande forskning inom informationsteknologi. I gengäld kan IBM få en liten summa kontanter eller eget kapital, men huvudpoängen är att uppmuntra de mindre företagen att bygga sin egen nya teknologi ovanpå IBMs programvara och tjänster. I grund och botten får vi in ​​IBM-plattformar i dessa företag så att när de lyckas har vi en tillväxtmarknad för våra produkter, förklarar Dave McQueeney, IBM:s vice vd för framväxande företag. Om vi ​​väljer de startup-företag som kommer att växa upp för att dominera nya utrymmen kan det vara väldigt smart för oss.
Som ett exempel pekar McQueeney på arbetet med onlineauktioner vid IBM:s Thomas J. Watson Research Center i Yorktown Heights, NY. Ett team där utvecklar kombinatorisk optimeringsmjukvara som jämför bud i internetbaserade auktioner där budgivarna försöker köpa distinkta men överlappande uppsättningar av föremål. En anbudsgivare - säg en elektroniktillverkare - kan behöva komponenter

Spendera mer och mer för att få mindre

A, B och C för att bygga en CD-spelare, medan en annan kan behöva B, C och D för att bygga en videobandspelare. Mjukvaran löser det förvånansvärt komplexa problemet att veta vem, från säljarens synvinkel, har lagt det mest lukrativa budet.

IBM skulle kunna kommersialisera auktionsmjukvaran på egen hand, men det kan faktiskt vara klokare att lämna över tekniken till en startup. Säg att du är ett auktionsföretag, förklarar McQueeney. Vi säger till er, här är den här förmågan som vi har haft fem doktorander som har arbetat med i tre år. Vi kommer att göra det tillgängligt för dig nu, men det är värdelöst för dig om du inte kör det på vår infrastruktur, alltså IBM:s programvara och servrar. Auktionsföretaget får inte bara en stor skräll av att vara först på marknaden med den nya mjukvaran, utan när andra företag börjar ta till sig tekniken får IBM sälja mer infrastrukturprogramvara. Lika viktigt är att IBM-forskare är involverade under hela processen, vilket innebär att de håller sig inkopplade i de senaste trenderna och möjligheterna i sina kundgrupper.

skära fettet

överflöd av nya, mer flytande företagsforskningsmodeller kan skapa ett nytt problem: att övervaka resultaten. Om chefer inte har en bra realtidsbild av vad deras forskare håller på med, är det lätt att sluta slösa pengar på överflödiga studier, underfinansiera lovande teknologier eller låta döende projekt dröja för länge. Men på senare tid har företag som 3M börjat seriöst med kunskapshantering, användning av sökbara databaser eller intranät för att arkivera vad individer och grupper i en organisation vet och beskriva vad de kan göra. Den informationen kan inte bara främja kreativitet och nya samarbeten, den kan också hjälpa tekniska chefer att besluta om de ska öka utgifterna inom forskningsområden som är genomförbara på den nuvarande marknaden eller minska fettet där det är osannolikt att företaget skulle kunna konkurrera bra.

3M-chefer över hela företaget har spänt på sig säkerhetsbältena för en omfattande utgiftsöversyn av FoU-insatser som inletts av den nya vd:n W. James McNerney, som startade i januari förra året. Det första steget var att bygga en databas som visar vart alla våra [FoU]-pengar gick i detalj, vilket inte var något 3M hade gjort tidigare, säger Steve Webster, vice vd för forskning och utveckling i 3M:s företagsdivision för teknologi och transport. Databasen möjliggjorde några mycket specifika diskussioner om vilka möjligheter som sannolikt kommer att få störst utdelning, några som kanske inte är så intressanta och några som ingen kanske arbetar med men som faktiskt kan vara bättre möjligheter än vad andra delar av företaget arbetar med på, säger Webster.

Som ett resultat har 3M beslutat att lägga ännu mer pengar på att bygga nya elektroniska skärmar baserade på organiska lysdioder, som redan identifierats som en potentiell efterföljare till företagets flytande kristallskärmsteknologi. Företaget upptäckte också att det hade underskattat sin expertis inom ett viktigt område: mjukvarudesign. Vid utvecklingen av sin kunskapsdatabas undersökte företaget varje affärsenhet om de FoU-program den var beroende av. En av de tekniker som nämns gång på gång i undersökningen tillhörde en kategori som heter Övrigt. Vi var tvungna att öppna lådan och fråga, vad är det med Other’ som ger så mycket tillväxt? berättar Webster. I det här fallet var det mjukvara och elektronik, som den teknik som 3M säljer till bibliotek för att katalogisera och spåra deras böcker och förhindra stöld. Faktum är att så många av 3M:s produkter nu är beroende av datorer och programvara att företaget insåg att det behövdes för att stödja forskningsutgifterna för informationsteknologi. När du tänker på 3M tänker du på filmer och beläggningar, men vår systemintegration är faktiskt väldigt viktig, säger Webster. Nu kan vi kvantifiera det - och fördela FoU-resurser därefter.

Att balansera ett ökat marknadsfokus - och närmare band till kunderna - med strävan efter vetenskap i världsklass är nu tricket för många företags FoU-grupper. Borta för alltid är de dagar då stora industriella laboratorier tog fram vetenskapliga artiklar och bedrev långsiktig forskning långt borta från affärstryck. Men även om FoU-grupper helt klart har blivit mer affärsvänliga under det senaste decenniet, känner de också press att ta fram morgondagens möjligheter till hög tillväxt.

Industriell FoU-expert Richard Rosenbloom, en emeritusprofessor vid Harvard Business School, är faktiskt övertygad om att de flesta högteknologiska företag - särskilt inom informationsteknologisektorn - fortfarande inte gör tillräckligt för att investera i den framtida tekniken som kommer att bli nästa stora revolutionerande företag. De har experimenterat med nya venture-enheter, spin-offs, joint ventures och liknande, men jag känner inte till ett enda stort företag som har en meritlista som är exceptionell i något av dessa initiativ.

Men om innovativa ansträngningar för att göra forskning, som de som implementeras hos Pfizer, Intel och 3M, i slutändan hjälper deras företag att gå före och gör det kostnadseffektivt, kan andra företags FoU-team snart fundera på att ladda sin egen teknik turbo motorer.

Dölj