211service.com
Låt oss prata, iPhone
Apple har populariserat några revolutioner i hur vi använder persondatorer på sin tid: det grafiska gränssnittet, musen och pekskärmen, till exempel. Nästa tisdag kan företaget lägga till listan över milstolpar i interaktion mellan människa och maskin genom att låta användare styra en dator genom att ha en konversation med den.
Apples nya chef, Tim Cook, kommer att inta scenen vid företagets huvudkontor i Kalifornien för att tillkännage de senaste uppdateringarna av företagets produkter. Apples inbjudan till eventet säger bara Let's Talk iPhone, men ryktesbruket på Internet har beslutat att Cook kommer att tillkännage två saker: en femte modell av iPhone; och en röstaktiverad assistent för iPhone- och iPad-enheter, baserad på en imponerande app som heter Siri som köptes av Apple förra året (se här för en av de mer rimliga förutsägelserna).
Vi kanske inte får någon av dessa, men av de två är den andra den mest intressanta. Jag kanske ångrar att jag sa detta, men det finns få betydande hårdvaruuppgraderingar som Apple skulle kunna lägga till iPhone 5. Vissa saker kommer att bli gradvis bättre; mer upplösning (kamera), snabbare (processor) eller större (skärm), men det finns inte mycket kvar att lägga in som är vettigt.
Å andra sidan, att göra det enkelt att ställa in kalenderinbjudningar eller hitta en film i närheten bara genom att prata med din iPhone eller iPad skulle bryta ny mark. Det är också den typ av uppnåbar revolution som Apple är känt för.
Formeln är enkel: ta ett gäng snygg teknik som aldrig har levt upp till sitt löfte, tänk om vad den är till för, gör lite hemligt hårt arbete och släpp sedan en naturlig, retrospektivt uppenbar upplevelse som omdefinierar vad datorer kan göra.
Gränssnitten för iPad och iPhone är bra exempel på detta. Pekskärmar, mobila webbläsare och surfplattor fanns redan, men Apple rullade ihop dem och ändrade bana för personlig datoranvändning.
Den taskiga historien om taligenkänning, röstkontroll och virtuella assistenter (minns du Clippy?) är perfekt råvara för detta tillvägagångssätt. Alla har funnits i decennier och har potential att bli så mycket bättre än att peta på knappar eller en skärm. Aldrig har någon varit i närheten av att förverkliga den potentialen.
När Siri debuterade 2009 såg det ut att vara det bästa hoppet hittills för att ändra på det. Det var uppkomsten av ett DARPA-finansierat AI-projekt och en del smarta tankar om att integrera olika verktyg som kartor, restaurangrecensioner och filmbiljetter, och vi gjorde det till en av våra 10 tekniker att titta på 2009. En användare kan ha konversationer fram och tillbaka som börjar med komplexa uttalanden som, Jag vill ha en romantisk plats för italiensk mat nära mitt kontor.
Siri innehöll flera smarta tekniska idéer, men avgörande, det kondenserade dem till ett lättförståeligt, fungerande samtalsgränssnitt som faktiskt var användbart. Apple skulle kunna ta detta ett betydande steg längre genom att göra tekniken mer robust och integrera den med operativsystemen iPad och iPhone. Om de gör det skulle den ödmjuka appen Siri befordras till rollen som Assistant, en personlig assistent som du pratar med på vanligt språk och som hjälper till med det mesta du använder din telefon eller surfplatta till. I huvudsak skulle det vara din telefons personlighet.
Som kommer att påpekas i många diskussionstrådar om detta skulle inträffa, var Google (typ) där först. Företagets Android-operativsystem har en röståtgärder funktion som låter användare trycka och hålla ned en knapp och begära vägbeskrivning till ett lokalt företag, eller diktera ett textmeddelande. Ändå saknar den kraften att vidta åtgärder utöver din telefon, som att boka en restaurang. Ännu viktigare, det har inte ett smart konversationsgränssnitt.
Endast inbjudna: Apple skickade detta meddelande till journalister inför tisdagens evenemang.
Röståtgärder på Android känns som en teknisk sidofunktion, inte ett nytt sätt att interagera med datorer. Assistent kunde och borde vara ett mycket mer sammanhållet paket. Om den anländer på tisdag, kommer den sannolikt att kondensera en båtlast av teknik till en enkel sak: ett datorgränssnitt du pratar med. Om det görs bra kan det få Apple att återigen ändra vad det innebär att använda en dator.
Apple utför inte sådana trick gratis, men är notoriskt kontrollerande. Skulle Assistant dyka upp kommer den bara att vara tillgänglig på Apple-enheter för att öka försäljningen. Alla externa tjänster som den ansluter till kommer att godkännas noggrant. Jag skulle inte bli förvånad över att höra att Apple får en del av allt som säljs via Assistant, oavsett om det är biobiljetter eller restaurangbokningar. Ändå, liksom iPhone och Apples andra störande idéer, kommer det inte att dröja länge innan konkurrenterna lanserar mimik.
Frågor kvarstår dock i mitt sinne om gränserna Apple kommer att ha satt på Assistant för att den ska leva upp till företagets egna höga standarder. Att skapa ett röstbaserat gränssnitt är enkelt, men att skapa ett som, med Steve Jobs ord, bara fungerar är det inte.
Faktum är att röstigenkänning måste fuska för att vara riktigt korrekt utan omfattande förträning av din röst. Det krävs en viss förståelse för vad du ska säga. Googles mobilapp för röstsökning är till exempel otroligt exakt eftersom den bygger på högar av data om fraser som folk söker efter. Apple Assistant borde klara sig bra när du tar emot beställningar relaterade till saker den vet att du kan prata om, som din kalender, kontakter eller musikspellistor. Att transkribera tal, till exempel ett e-postmeddelande, när du kan säga bokstavligen vad som helst är dock en annan sak, och det ska bli intressant att se om Apple gör det till en del av sitt system. Jag har tyckt att Googles röståtgärder är irriterande att använda för att skriva meddelanden, och jag kan inte föreställa mig att Apple lanserar en produkt med sådan potential att irritera användare.
Att hitta balansen mellan kraft och tillförlitlighet kan vara det tuffaste designbeslutet med att bygga något som assistent. Det är den typen av bedömningssamtal som Steve Jobs utmärkte sig med, till exempel när han lade iPad på is och lanserade en mindre version i form av en telefon först. På tisdag kan vi få en glimt av hur väl Jobs efterträdare förhandlar fram samma avvägning mellan vad som skulle kunna lanseras och vad som möter Apples unika varumärke av upplevelsecentrerad perfektionism.