Låt oss förstöra Bitcoin

Tre sätt att Bitcoin kan fällas, samordnas eller göras irrelevant. Förbi

• Peck imorgon arkivsida

24 april 2018

Ariel Davis

2009 serverade Satoshi Nakamoto världen en helt ny sorts valuta. Det var en som människor kunde flytta över internet omedelbart och nästan gratis. Utgiven och distribuerad inte av en centralbank utan av dess egna användare, drog den till sig privatlivet kring finansiella transaktioner samtidigt som förfalskning – åtminstone i teorin – omöjliggjordes.

Det är nio år senare och det finns nu 24 miljoner aktiva Bitcoin-plånböcker i bruk runt om i världen. Värdet på en enskild bitcoin har stigit från cirka en dollar 2011 till så högt som $19 700 i slutet av 2017.

Den här historien var en del av vårt majnummer 2018

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Men framgång föder förstås konkurrens. Och Bitcoin är nu helt klart den dominerande kryptovalutan; När detta skrivs, i början av april, var dess börsvärde tre gånger högre än Ethereum, dess närmaste konkurrent, och ungefär lika med alla andra kryptovalutor tillsammans.

Men även om Bitcoin har etablerat en ekonomi där det är omöjligt att förfalska transaktioner, ger det inget försvar mot replikering av själva idén. Ingen kan kopiera en enskild bitcoin, men vem som helst kan kopiera idén om Bitcoin. Så hur kan en regering, eller ett företag, eller till och med vanliga människor, gå tillväga för att göra det på ett sätt som gör Bitcoin värdelös eller överflödig? Här är några scenarier.

Alternativ ett: Regeringsövertagande

Året är tvåtusen-någonting-stort, och det är dagen då din skatt ska betalas. Men du arkiverar dem inte. Istället gör en algoritm automatiskt ett uttag från din elektroniska plånbok, i en valuta som heter Fedcoin.

Det är den digitala versionen av dessa knapriga räkningar som du bara vagt minns från många år sedan, innan centralbankerna började ta papperskontanter och lösa in dem mot fedcoins. Under åren har du sett mindre och mindre hårdvaluta. Du behöver det inte längre, inte när du kan gå in på en lokal bank, verifiera din identitet och sätta upp en plånbok på din telefon. Visst, du har fortfarande några dollarsedlar. Men de är undangömda som souvenirer.

Denna hypotetiska teknik – en centralbanksutgiven digital valuta byggd med en finjusterad version av Bitcoin-blockkedjan – beskrevs av David Andolfatto, en forskare vid Federal Reserve Bank of St. Louis, och förfinades senare av Sahil Gupta, som en undergraduate vid Yale skrev en studie om hur en valuta som Fedcoin skulle fungera. Tillsammans med några kollegor skrev han kod för att testa en simulering.

Ariel Davis

I deras system registrerar en blockchain transaktioner, precis som det händer med Bitcoin. Istället för att uppdateras av ett nätverk av icke-anslutna kamrater, hanteras dock Fedcoin-reskontran av institutioner som är certifierade av Federal Reserve. Dessa auktoriserade noder kan vara saker som Bank of America, JP Morgan – i princip pålitliga institutioner, berättade Gupta för mig.

Varje bank är ansvarig för en bit adresser i blockkedjan. När nya transaktioner kommer igenom validerar banken dem i ett nytt block och skickar det till Fed. Fed agerar sedan som slutlig domare, kontrollerar posterna och förenar blocken till en masterversion av blockkedjan som den offentliggör.

För att använda fedcoins måste folk först visa identitetsbevis och sätta upp en plånbok hos Federal Reserve eller en ansluten bank, då de kan köpa den nya valutan med amerikanska dollar i ett en-till-ett-förhållande. Ett sådant här system, säger Gupta, kan vinna popularitet och i slutändan resultera i att fysiska kontanter långsamt försvinner.

Jag kan föreställa mig att folk först blir bekväma med att spendera Fedcoin på saker som mat och biobiljetter, säger han. När människor inser att det är enklare än kontanter, eftersom företag inser att det är billigare än kreditkort, och när bankerna inser att det bokstavligen är säkrare, så går processen genom vilken dollar fasas ut ur penningmängden och Fedcoin fasas in.

Detta är inte bara ett akademiskt tankeexperiment. Bank of Canada byggde en simulering för en sådan valuta, på en blockchain liknande Ethereums, 2016.

Vad sådana forskare finner är att en digital version av statliga valutor kan matcha eller till och med förbättra effektiviteten hos Bitcoin. Gupta anser att transaktioner bör behandlas mycket snabbare när en centralbank står bakom systemet (i motsats till peer-to-peer-nätverket som för närvarande registrerar Bitcoin-transaktioner). Denna effektivitet kan lägga till mycket sparade pengar. Bank of England, som rasande har forskat på blockkedjeteknologi, rapporterade 2016 att även en partiell introduktion av en centralbanksutgiven digital valuta skulle resultera i en 3-procentig ökning av BNP när kostnaderna för skatter och transaktionsavgifter sjönk.

En övergång från kontanter skulle också göra det lättare för regeringar att samla in skatter och anta penningpolitik, säger Campbell Harvey, professor i finans vid Duke University. Till exempel, om en regering ville betala ut stimulansbetalningar, kunde den helt enkelt sätta in pengar i folks Fedcoin-plånböcker. Du tappar femhundra dollar i allas plånbok, en enda rad kod. Du är klar ... det finns ingenting i posten, ingen post som avlyssnas. Det finns inga människor som försöker ta pengarna på ett bedrägligt sätt, säger han. Det är ingen överraskning att varje större centralbank i världen har fått ett team som tittar på möjligheterna att flytta till en blockchain-baserad kryptonationell valuta.

Alternativ två: Facebook smygattack

Låt oss resa in i framtiden ännu en gång, men inte så långt den här gången. För det här scenariot skulle kunna hända i morgon om rätt personer tog sig samman. Den här gången har Bitcoin tillskansat sig av en gigant i sociala medier. För att göra det enkelt, låt oss välja den som påstår sig ha över två miljarder användare över hela världen.

För att föreställa dig hur Facebook kunde använda sin popularitet för att störta Bitcoin, titta på hur ett annat stort nätverk, Telegram, närmade sig frågan. I januari i år meddelade företaget, vars app för säkra meddelanden har över 200 miljoner användare över hela världen, att de skulle skapa sin egen appspecifika kryptovaluta, kallad Grams, som användare kan skicka till varandra eller använda för att betala för tjänster inom nätverk. I februari hade Telegram samlat in 850 miljoner dollar från investerare genom att sälja valutan i förväg i ett första mynterbjudande. I slutet av mars hade det samlat in ytterligare 850 miljoner dollar i en andra omgång.

Ariel Davis

Så Facebook, som Telegram, kunde utfärda sin egen inhemska valuta. Eller det kan ta den mer lömska vägen: adoptera själva Bitcoin och ta över den.

Idag upprätthålls reglerna för Bitcoin av en triad av nätverksoperatörer: användarna som gör transaktionsförfrågningar, gruvarbetarna som bearbetar dessa förfrågningar och skriver in dem i blockkedjan och validerarna som tittar på blockkedjan för att se till att allt stämmer. . Alla använder interoperabel programvara, vilket är det som håller dem förenade i en enda version av blockkedjan.

Vilken delmängd som helst av dessa nätverksaktörer kan när som helst bestämma sig för att använda en annan version av Bitcoin-mjukvaran med något annorlunda regler för att dela av sig från resten och bilda en parallell valuta. Exakt det hände förra året med skapandet av Bitcoin Cash, en alternativ blockkedja med lite olika specifikationer som gör att den kan behandla fler transaktioner i varje block.

Om Facebook kunde övertala en tillräckligt stor del av Bitcoin-användare och gruvarbetare att köra sin egen proprietära version av Bitcoin-mjukvaran, skulle företaget därefter kontrollera reglerna. Det kan sedan omforma Bitcoin som en företagsversion av Fedcoin som beskrivs ovan.

Men det finns ett ännu bättre sätt som inte involverar att konvertera ett gäng sanna troende: Facebook kunde genomföra ett övertagande innan de flesta ens insåg vad det hade gjort. Om du läser det här, Mark, så gör du så här.

Tillbringa först en månad med att bygga en användarvänlig, säker, Facebook-värd Bitcoin-plånbok. En Bitcoin-plånbok är precis vad det låter som - en behållare för din digitala valuta. Det finns många olika typer – vissa i hårdvara, några i mjukvara – som varierar i deras säkerhetsnivå och användarvänlighet. Facebook, med sina enorma tekniska resurser och expertis inom design av användarupplevelser, skulle inte ha några problem med att göra sin plånbok smart som fan.

Sedan, över en natt, integrera det i varje enskilt Facebook-konto – alla 2,2 miljarder av dem. Nästa morgon vaknar Facebook-användare för att hitta en ny goding instoppad i deras profiler: en liten knapp som säger Skicka Bitcoin. Plånboken eliminerar alla knepiga egenheter som gör andra Bitcoin-plånböcker förvirrande. Adressen till varje Facebook-användare presenteras som ett riktigt namn snarare än en meningslös alfanumerisk sträng.

För de som redan använder Bitcoin är upplevelsen så mycket överlägsen vad de tidigare har upplevt att de omedelbart migrerar sina pengar till sin Facebook-plånbok. De som ännu inte äger några bitcoins, eller aldrig har hört talas om dem, kan få möjlighet att tjäna några på sajten, antingen genom att titta på annonser eller genom att skriva Facebook-inlägg så att andra kan se dem.

För de som är trötta på att se annonser, blandar man in en annan rolig funktion. I utbyte mot en ren, annonsfri upplevelse kan användare välja att låta Facebook bryta bitcoins med sin dators oanvända processorkraft. (Andra medier, som Salon, experimenterar redan med detta.) På sidan, och med mycket lite fanfar, bygger du ett datacenter och börjar bryta bitcoins på egen hand.

Låt nu dina användare ta till sig dessa anmärkningsvärda nya verktyg i vardagen. Ge dem tid att njuta av möjligheten att skicka pengar omedelbart via Facebook till någon av sina vänner på den globala plattformen. (Sätt i jämförelse med Facebooks befintliga system, som tillåter betalningar via Facebook Messenger, men bara i ett fåtal valutor och länder.) Luta dig tillbaka och titta på tillgångarna i Facebooks implicita rykteekonomi – gilla-markeringar, kommentarer och alla andra mätvärden av som folk får äran för att hålla ögongloberna klistrade på skärmen – ta på sig verkligt transaktionsvärde. Ge dem tid att bli beroende. Ge dem tid att sätta sig in i de nya karriärvägar som dyker upp när personliga varumärken förvandlas till varor. Och hela tiden, kreditera dig själv för att inleda Bitcoin till mainstream.

Ta sedan kontroll. Nu när de flesta som håller bitcoins och många av de som bryter bitcoins använder din programvara, har du friheten att ändra den som du vill. Precis som med Bitcoin Cash kommer ett fåtal rebeller att välja att sluta använda din plånbok och kommer istället att skicka sina transaktioner till de få ideologiskt drivna gruvarbetarna som fortsätter att arbeta med den gamla Bitcoin-blockkedjan. Oroa dig inte för dem. Den riktiga Bitcoin, den som nästan alla i världen använder, är nu din.

Nu har du samma befogenheter som Federal Reserve skulle ha över sin egen centralt utgivna valuta. Nu kan du prägla, blockera och tilldela mynt efter behag.

Alternativ tre: Gå fram och multiplicera

Det finns ett annat sätt att göra Bitcoin irrelevant, ett som helt enkelt följer den naturliga utvecklingen av det som redan utspelar sig idag. I denna nära framtid representeras varor och tjänster i allt högre grad av tokens, som kan bytas ut med vem som helst. Du står i kassakön i mataffären. Inuti telefonens digitala plånbok hittar du inte bara Fedcoin och FacebookCoin utan även AppleCash, ToyotaCash och ett mynt specifikt för butiken du står i. Det finns också ett mynt som kan lösas in för barnvaktstjänster och ett annat som får dig att åka på din lokala tunnelbana systemet. Du bestämmer dig för att betala med en bråkdel av en andel av Apples aktier, som du skickar som ett mynt till livsmedelsaffärens plånbok.

Min framtidsvision är att det skulle finnas tusentals om inte miljontals sätt att betala för saker, säger Duke Universitys Harvey. Om Federal Reserve kan skapa en token som representerar USA, säger han, så finns det inget som hindrar människor från att stödja tokens med vad de vill: Den här idén om att ställa säkerheter med dollar eller guld är en ganska allmän idé. Varför inte istället för en miljon uns guld i valvet, du släpper en miljon aktier i Apple i valvet?

Denna framtid sker redan. Trenden bland blockchain-startups är att bygga tjänster som endast fungerar med användning av en inhemsk kryptovaluta, en speciellt designad för applikationen. Även företag som föregick blockkedjan kommer ikapp. I januari tillkännagav Kodak ett nytt mynt som folk kunde använda för att licensiera rättigheterna till sin fotografering.

Dessa polletter är inte olik de poängsystem och presentkort som företag har använt för att få in sina kunder i decennier. Det som förändras när du registrerar dessa tillgångar på en blockchain är att de blir enkelt och säkert överförbara.

Se det här som ett otroligt effektivt byteshandelssystem, säger Harvey. Byteshandel är generellt ineffektivt, men om du har ett nätverk och du tokeniserar varorna och tjänsterna och möjliggör det med en blockkedja kan det bli väldigt effektivt.

Att underlätta handel mellan olika digitala tillgångar skulle kräva ett helt ekosystem av innovationer. För tillgångar som lever på separata blockkedjor måste det finnas pålitliga sätt att överföra tokens på en kedja i exakt samma ögonblick som en annan token flyttar någon annanstans. Tredje parter måste snabbt matcha köpare och säljare – om din livsmedelsbutik inte accepterar Apple-aktier, till exempel, måste du hitta någon som kan förmedla affären och leverera ett mynt som din livsmedelsaffär kommer att acceptera.

Utan nätverk måste du hitta den person som vill byta ut fyra getter mot kon. Det är väldigt svårt att hitta den personen. Men med ett nätverk och med säkerhet av blockchain-baserade tokens är det mycket lättare, säger Harvey. Vi är inte där än i den här världen, men det är dit vi är på väg.

Vad återstår för Bitcoin att göra?

Så under dessa scenarier, skulle det finnas fördelar kvar till den ursprungliga Bitcoin? Kanske är det det enda Bitcoin-entusiaster framhåller som teknikens största styrka: Bitcoin-transaktioner är anonyma och omöjliga att censurera. Dessa egenskaper skulle försvinna i samma ögonblick som transaktioner överlämnades till Federal Reserve, eller till Facebook, eller till ett nätverk av mäklare som samordnade försäljningen av byteshandlade tillgångar.

Men om allt Bitcoin kan erbjuda i vår hypotetiska framtid är integritet och censurmotstånd, då måste vi fråga – ger det oss verkligen de sakerna just nu?

Det finns inga riktiga namn lagrade på Bitcoin blockchain, men den registrerar varje transaktion du gör, och varje gång du använder valutan riskerar du att avslöja information som kan binda din identitet till dessa handlingar. Vi vet från dokument som läckt ut av Edward Snowden att USA:s nationella säkerhetsbyrå har sökt sätt att koppla aktivitet på Bitcoin-blockkedjan till människor i den fysiska världen. NSA har avlyssnat fiberoptiska kablar, övervakat internetaktivitet och lockat människor till komprometterade plattformar genom att felaktigt lova att säkra deras integritet – allt i ett försök att samla in varje bit av data som kan länka adresser till namn och riktiga identiteter.

Skulle regeringar försöka skapa och genomdriva svarta listor, kommer de att upptäcka att makten att bestämma vilka transaktioner som ska hedras ligger i händerna på bara några få Bitcoin-gruvarbetare. Några av dessa avgörande aktörer känner redan trycket av reseförbud som införts av den kinesiska regeringen, även om det fortfarande är oklart om några specifika krav har ställts.

Bitcoins tidiga användare har hållit fast vid drömmen om en enda världsvaluta som är privat, gratis för alla att använda och under kontroll av massorna. Men de sju miljarder människor som ännu inte använder Bitcoin kanske inte bryr sig om något av det. Med nätverk vinner bekvämlighet och bekvämlighet baseras på storlek. Det är anledningen till att du är på Facebook snarare än någon annan webbplats för sociala medier – eftersom alla andra är det. Om kryptovalutor ska användas i stor utsträckning kommer det att vara massornas vanor, inte önskemålen från Bitcoins tidiga användare, som avgör vad som blir av Satoshi Nakamotos vision.

Morgen Peck är en frilansskribent baserad i New York City. Hennes verk har dykt upp i Trådbunden , Scientific American , och IEEE spektrum .

Dölj