Låt inte delta plus förvirra dig. Stamen har inte lärt sig några nya knep.

Mayank Makhija/NurPhoto via AP

Om du har varit orolig över de senaste nyheterna om en covid-stam som kallas delta plus, kan det skrämma dig att höra att forskare precis utökat deltafamiljen från fyra varianter till 13.

Ta ett djupt andetag. Forskare vill verkligen att du ska förstå att det inte finns några bevis för att delta har lärt sig några nya trick, och dessa nya namn är till för att hjälpa till att hålla reda på covids utveckling – inte nio nya anledningar till panik. Och många forskare hoppas verkligen, verkligen att du ska sluta säga delta plus.

Namnet 'delta plus' är helt felaktigt, eftersom det ger uppfattningen att detta kommer att orsaka mer skada, säger Anderson Brito, medlem i Pango Lineage Designation Committee, som tilldelar vetenskapliga namn som B.1.1.7 till nya grenar av virus. Hittills har vi inga bevis för att någon av mutationerna påverkar beteendet jämfört med den ursprungliga deltavarianten.

Det kan vara bra att tänka på covid som ett träd. Delta är som en tjock gren på det trädet - en stor familj av virus som delar en gemensam förfader och några av samma mutationer, vilket låter dem spridas mellan människor snabbare. När den stora grenen växer upp nya kvistar, vilket händer hela tiden, håller forskarna koll genom att använda tekniska namn som innehåller siffror och bokstäver. Men ett nytt vetenskapligt namn betyder inte att dessa virus kommer att agera annorlunda än grenen de växte från - och om en av dessa nya grenar börjar ändra sitt beteende får den en ny grekisk bokstav, inte ett plus.

(Nu är det ett bra tillfälle att notera att även om vissa av deltas mutationer gör det mer överföringsbart, är vacciner fortfarande mycket bra på att förebygga allvarlig sjukdom från alla kända stammar av covid.)

Vad finns i ett namn?

Denna namnförvirring härrör mest från hur journalister (och deras vetenskapskällor) har blandat två vanliga system för att spåra covids utveckling – trots att tillvägagångssätten har väldigt olika strategier och mål.

Det alfanumeriska systemet som gav den första deltavarianten dess vetenskapliga namn – B.1.617.2 – kallas Pango . Det är avsett för forskare som spårar små genetiska förändringar av viruset. Det avgör inte om nya linjer agerar annorlunda hos människor, bara om de är olika på molekylär nivå. Det finns för närvarande över 1 300 Pango-linjer, varav 13 anses vara en del av deltafamiljen.

Relaterad berättelse

Möt människorna som varnar världen för nya covid-varianter

Forskare som tävlar för att spåra utvecklingen av covid kopplas in i ett föga känt system som utvecklats av några unga forskare i Skottland.

Namnet delta kommer under tiden från WHO-systemet, som är tänkt att förenkla genomik för allmänheten. Den ger namn till relaterade covid-prover om den tror att de kan vara av särskilt intresse. Det finns för närvarande åtta familjer med grekiska bokstäver, men tills det finns bevis för att en ny underlinje av den första deltastammen agerar annorlunda än sina föräldrar, anser WHO dem alla vara delta.

Delta plus tar WHO-beteckningen och blandar ihop den med Pangos härstamningsinformation. Det betyder inte att viruset är farligare eller mer oroande.

Folk blir ganska oroliga när de ser ett nytt Pango-namn. Men vi ska inte bli upprörda över upptäckten av nya varianter. Hela tiden ser vi nya varianter dyka upp utan något annorlunda beteende alls, säger Brito. Om vi ​​har bevis för att en ny härstamning är mer hotfull kommer WHO att ge den ett nytt namn.

Följer utvecklingen

För en genomforskare som jag vill jag veta vilka variationer vi ser, säger Kelsey Florek, senior genomik och dataforskare för Wisconsin State Public Health Lab. För den större allmänheten gör det egentligen ingen skillnad. Att klassificera dem alla som delta är tillräckligt för att kommunicera med beslutsfattare, folkhälsa och allmänheten.

I grunden fungerar viral evolution som vilken annan typ som helst. När viruset sprider sig genom kroppen, gör det kopior av sig själv, som ofta har små misstag och förändringar. De flesta av dessa är återvändsgränder, men ibland replikerar en kopia med ett misstag tillräckligt inuti en person för att spridas till någon annan.

Den här veckan delade forskare deltats 'barn' i 12 familjer för att bättre kunna spåra småskaliga lokala förändringar. Inget av detta betyder att viruset i sig plötsligt har förändrats.

När viruset sprider sig från person till person, ackumulerar det dessa små förändringar, vilket gör att forskare kan följa överföringsmönster - på samma sätt som vi kan titta på mänskliga genom och identifiera vilka människor som är släkt. Men i ett virus har de flesta av dessa genetiska förändringar ingen inverkan på hur det faktiskt påverkar individer och samhällen.

Genomiska forskare behöver fortfarande ett sätt att spåra den virala utvecklingen, men både för grundläggande vetenskap och för att identifiera eventuella förändringar i beteende så tidigt som möjligt. Det är därför de håller ett öga på mönster i delta, särskilt eftersom det sprider sig så snabbt. Pango-teamet fortsätter att dela upp ättlingar till den första deltalinjen, B.1.617.2, i underkategorier av relaterade fall.

Tills nyligen hade den registrerat 617.2 själv plus tre barn, kallade AY.1, AY.2 och AY.3. Den här veckan beslutade teamet att dela upp dessa barn i 12 familjer för att bättre kunna spåra småskaliga lokala förändringar – därav de totalt 13 deltavarianterna. Inget av detta betyder att viruset i sig plötsligt har förändrats.

Speciellt i marginalen, med dessa framväxande varianter, delar du hårstrån, säger Duncan MacCannell, chief scientific officer för CDC:s Office of Advanced Molecular Detection. Beroende på hur dessa definitioner är utformade och förfinade, kan hårstråna delas på olika sätt.

Vad är viktigt för allmänheten?

Det är värt att notera att inte alla varianter med WHO smeknamn är lika dåliga. När organisationen ger en ny familj ett namn, lägger den också till en etikett som talar om för oss hur oroliga vi borde vara.

Den lägsta nivån är a variant av intresse , vilket betyder att det är värt att hålla ett öga på; i mitten är en variant av oro , som delta, som helt klart har utvecklats till att vara farligare. Ofta ges varianter av intresse den etiketten eftersom de delar en mutation med varianter av oro - de är under övervakning.

Relaterad berättelse

Vad vi vet om hur deltavarianten av covid sprider sig

Det ser ut som att vaccinerade personer kan sprida infektioner. Vi svarar på fem frågor om delta, vad som gör det mer smittsamt och varför det är komplicerat.

CDC har en ytterligare, svårare kategori, en variant av hög konsekvens , som aldrig har getts till en familj av covid. Det är reserverat för potentiella framtida stammar som kan orsaka allvarlig sjukdom hos vaccinerade personer, misslyckas med att dyka upp på vanliga diagnostiska tester, eller kanske motstå flera behandlingar för covid-symtom.

De två Pango-linjerna som oftast kallas delta plus, AY.1 och AY.2, har båda en mutation som tidigare setts i en annan variant av oro, kallad beta, som först dök upp i Sydafrika. Men under flera månader sedan AY.1 och AY.2 dök upp har det inte funnits några tecken på att de skiljer sig från sina föräldrar i hur de beter sig.

Vi identifierar mutationer som vi tror har betydelse, och det finns några bevis som stöder det, säger MacCannell. Ibland slår de ut, och ibland inte.

Så om de inte beter sig annorlunda, varför delar många folkhälsomyndigheter - inklusive CDC - ut subline-line av deltafall när de rapporterar sina siffror?

Mycket av det är att försöka avvärja frågor. Om vi ​​bara sätter upp en ticker som säger 'Delta har så här många fall' får vi frågor som 'Har vi någon AY.3? Jag har hört att AY.3 är oroande, säger Florek, som skapade Wisconsins instrumentpanel för covid-sekvensering. Det är inte bara media. Det är anläggningar, sjukhus, kliniker – alla kunder vi servar som ett statligt folkhälsolaboratorium.

Vad är det bästa tillvägagångssättet? Jag är verkligen inte säker. Jag tror att vi alla lär oss det bästa sättet att kommunicera nödvändig information, på ett sätt som är genomförbart och tolkbart av en stor publik.

Forskare kommer alltid att ha välgrundade gissningar om vilka gener som är kopplade till förändringar i beteende. Den spekulationen är dock ofta baserad på laboratorieexperiment som tittar på effekterna av individuella genetiska förändringar.

I verkligheten sker mutationer slumpmässigt över arvsmassan hos virus hos alla de miljoner människor som är infekterade. Några av dessa mutationer dör ut, och några sprids till andra människor. När förändringar ackumuleras interagerar de med varandra och med mänskliga handlingar på komplicerade sätt för att ge upphov till verkliga beteenden.

Det tar lång tid för forskare att göra forskningen och verkligen förstå vad som händer – mycket längre tid än det tar att skriva en nyhet eller lägga upp en tidning online utan peer review.

Genomik är inte allt – det är början på historien. Det säger oss att den här varianten finns, säger Brito. Vi kan vara oroliga när det finns en anledning, men inte för mindre förändringar.

Den här historien är en del av Pandemic Technology Project, som stöds av Rockefeller Foundation.

Dölj