Laserskanner i nävestorlek för att göra autonoma bilar mindre fula

De må vara smarta, men självkörande bilar är inte snygga. Alphabets bubbelbilsdesign har en framträdande svart kupol på taket som ser ut som ett överdimensionerat blinkande ljus. Uber-prototyper som erbjuder åkattraktioner i Pittsburgh kröns med en snurrande silvercylinder ungefär lika stor som en kaffeburk.

Dessa karbunkler är lidarer, som kartlägger världen i 3D med hjälp av lasrar, och behövs för att ett fordon ska känna av världen tillräckligt detaljerat för att hantera en mängd olika körförhållanden.

En produktionslinje som sätts upp i Attleboro, Massachusetts, är avsedd att göra dessa avgörande komponenter tillräckligt kompakta för att passa in i konturerna av ett konventionellt fordon. Den kommer att börja producera knytnävsstora lidarer i början av nästa år som också borde se längre och tydligare än den snurrande ögonsåren.

Du kommer aldrig att veta att de ens är i fordonet, säger Louay Eldada, VD för startup Quanergi , som uppfann den nya designen och vände sig till sensorföretaget vettig att tillverka den. Sensorer kan döljas på platser som bakom en bils grill, eller inuti backspeglarna eller sidospeglar, säger Eldada.

Quanergy planerar att prissätta sin kompakta lidar till $250. Du behöver tre för att matcha 360-gradersvyn av de skrymmande sensorerna ovanpå Alphabet- och Uber-fordon, men sensorer av den typen kostar tusentals eller tiotusentals dollar.

Eldada säger att hans mindre sensorer också erbjuder större räckvidd – 200 meter jämfört med 120 meter – och upplösning. Jag kan se vad du gör med fingrarna på 100 meter, säger han.

Daimler, den tyska biljätten, och Delphi, en ledande leverantör av bildelar, experimenterar med att lägga till fyra till ett fordon för att ge en robust överblick över omgivningen. Båda företagen har investerat i Quanergy, som har fått mer än 150 miljoner dollar i finansiering sedan det grundades 2012.

Befintliga lidarer är skrymmande eftersom de använder snurrande speglar för att rikta laserstrålarna de studsar från världen. Quanergys lidarer har inga rörliga delar – istället styr de sina lasrar med hjälp av ett chip med en uppsättning av en miljon små antenner.

Konventionella lidardesigner har blivit betydligt billigare och mindre de senaste åren, säger Sravan Puttagunta, VD för Civil Maps, en startup som arbetar med kartläggning för autonoma fordon. Men solid state-designer som Quanergys har fördelar utöver bara storlek och kostnad.

De kan till exempel rikta sin laser för att spåra eller skanna särskilda föremål eller områden mer i detalj. Det är viktigt eftersom man kan fokusera på intresseområden, så som vi gör när man kör, säger Puttagunta. Det kan också hjälpa autonoma bilar att kontrollera och uppdatera kartorna de använder för att lokalisera sig själva, säger han.

Att inte ha rörliga delar bör också göra lidars mindre benägna att gå sönder, något viktigt för produktionsfordon som förväntas hålla i många år. Eldada säger att han för samtal med många biltillverkare förutom Daimler, men vägrar att namnge dem med hänvisning till sekretessavtal. Han förväntar sig att se sina sensorer på många prototypfordon när de blir tillgängliga nästa år, och i deras första kommersiella fordon 2018.

Quanergy kommer också att producera en ännu mindre lidar nästa år, ungefär lika stor som två staplade tändsticksaskar, och prissatt till $100. Den är avsedd för användning på drönare eller hemsäkerhetssystem.

Dölj