211service.com
Larry Summers och pengarnas teknik
Larry Summers har undersökt pengars roll i samhället genom många linser. Han har varit chefsekonom för Världsbanken, sekreterare för det amerikanska finansministeriet och ledande ekonomisk rådgivare till president Barack Obama under finanskrisen; hans åsikter formade återhämtningsansträngningen.
Överstepräst: Larry Summers gav Obama råd om den ekonomiska återhämtningen.
Oavsett om han fungerar som regulator eller akademiker - eller bara porträtteras som Harvards raka talande president i filmen Det sociala nätverket – Summers uttrycker sig alltid med uppriktighet, auktoritet och en nivå av övertygelse som är sällsynt för nästan alla, än mindre en ekonom.
Mindre känt är att Summers också är en teknolog i hjärtat. Förra året gick han med i San Franciscos riskkapitalföretag Andreessen Horowitz som en speciell rådgivare, och han sitter i styrelsen för Square, en startup för onlinevaluta.
Teknikgranskning reportern Conor Myhrvold satte sig ner med Summers på hans kontor vid Harvards Kennedy School of Government, där han undervisar nu, för att diskutera hur teknologin kommer att förändra vår ekonomiska framtid.
BARN : Du sa en gång att alla som bryr sig om marknadsekonomiernas prestanda måste vara djupt intresserade av informationsteknologins innovationer. Vilka innovationer är viktigast?
Somrar: Utvecklingen mot e-handel. När något går 1, 2, 4, 8, 16, 32 är gapet mellan 16 och 32 mycket större än gapet mellan 2 och 4. Penetrationen av e-handel och rörelsen mot IT-plattformar för handel kommer att ha en större och större inverkan på den reala ekonomin, helt enkelt för att höga procentsatser från en betydande bas gör mer skillnad än höga procentsatser från en mycket låg bas.
Amazon, och den del av alla köp som sker online, har en växande inverkan. Vi ser också alla typer av branscher som ingen föreställde ens för några år sedan, byggda kring sociala nätverk på ett eller annat sätt, varav onlinespel bara är ett exempel. Och vi ser – det här går lite före oss – handelns processer förändras i grunden när människor kan lagra värde på sina mobiltelefoner, när människor kan ta betalningar digitalt med minimal friktion eller byråkrati.
Så oavsett om det är hur vi bedriver handel, om det är nya industrier förknippade med sociala nätverk, eller om det är snabbare penetration av e-handel i den vanliga ekonomin, tror jag på alla dessa sätt, informationsteknologi har en växande inverkan .
Ett exempel på det är Square, betalningsstarten lanserad av Twitter-grundaren Jack Dorsey . Varför valde du att gå med i styrelsen för Square?
Jag var upprymd. Titta, jag tror att finansiell innovation för länge har handlat om stora, rika institutioner. Squares innovation handlar i grunden om att göra det enkelt för en pianolärare eller handledare att få betalt, eller att minska friktionen i att använda en biltjänst. Jag var entusiastisk över idén om finansiell innovation till förmån för vanliga människor. Jag tyckte att de hade en spännande produkt och utsikterna att ganska snabbt komma till en mycket stor skala.
Du anslöt sig också till Andreessen Horowitz som en speciell rådgivare och sa att du ville bidra som en tänkare, inte bara som en dörröppnare. Vad är det du har tänkt på?
Det jag har haft chansen att göra är att tänka på hur grundläggande ekonomiska principer för prissättning – prissättning i förhållande till marginalkostnad, prisdiskriminering – kan hjälpa dig att tänka på prissättning av olika hastigheter för att till exempel kunna ladda ner en film. Dessa principer går tillbaka till den tid då folk funderade på hur förstklassig tågservice, andraklass tågservice och tredjeklass tågservice skulle prissättas i 1800-talets Frankrike. Tanken att världen alltid förändras, men det finns vissa ekonomiska principer som är tidlösa och kan tillämpas i nya sammanhang, är något som är väldigt intressant för mig.
Hur mycket snabbare rör sig pengar idag än när din karriär började?
När jag började resa var du tvungen att bära resecheckar. Om du hade otur att få slut på kontanter hade du ett stort problem och du var tvungen att gå till ett American Express-kontor och hoppas på det bästa. Idag kan pengar överföras från vilken del av planeten som helst till vilken annan del av planeten som helst, i princip omedelbart. Jag tror för det mesta att det är en positiv sak. Människor kan se priserna lättare, de kan agera på sina önskemål mer effektivt; friktion är sällan bra.
Men jag tror att vi måste arbeta för att skapa regelsystem som är lika moderna som marknaderna. Och på något sätt, vad krisen 2008 visade oss är att vårt regelsystem inte helt hade hängt med i alla finansiella innovationer som ägde rum, och det är något som måste vara en prioritet för oss alla i den ekonomiska och finansområdet framöver.
Ett exempel på finansiell innovation är ett valutasystem som kallas Bitcoin, vilket är ett sätt att digitalisera pengar utan kontroll av en central myndighet. Kan pengar existera utan regering och penningpolitik?
Begreppsmässigt kan pengar existera utan en central myndighet. USA fick en centralbank först 1913, och vi var ett land med en fungerande ekonomi före 1913. Det finns även privata emittenter av saker som fungerar väldigt mycket som pengar – tänk på Crimson Cash här på Harvard, eller American Express resecheckar .
Bitcoin är en av många innovativa teknologier som kommer att försöka ta bort friktion och tillhandahålla tjänster till människor. Du kan framföra a priori-argument om hur det kommer att fungera mycket bra, och du kan också ta upp farhågor a priori. Och jag tror att om vi vet något om ny teknik så måste du bara vänta och se vad som händer på marknaden. Alla trodde att New Coke skulle vara bättre än gamla Coca-Cola och ta saker med storm, och [tidigare IBM-VD] Tom Watson trodde att det bara fanns en efterfrågan i världen på 10 eller 12 datorer. Och så jag tror att historien lär att man inte riktigt kan förutsäga vilka typer av innovationer som i slutändan kommer att nätverka och komma i skala.
Vad betyder ordet pengar för dig 2012? Förändras definitionen när den blir mer digital?
Pengar är ett bytesmedel och ett värdelager, och jag tror att det alltid har varit det. Och du vet, det har varit länge, länge sedan de flesta av pengarna var [hård] valuta; det mesta av pengarna har varit insättningar på en bank av ett eller annat slag. Jag tror att många av de grundläggande principerna bakom pengar som ekonomer förstår – att om du skapar för mycket av dem får du till exempel stigande priser – faktiskt är konstanta även om tekniken förändras.
Tror du att vårt finansiella system är trasigt?
Jag tror inte att det råder någon tvekan om att den var trasig – annars hade vi inte haft den typ av finanskris som vi har haft från 2007, som fortfarande har överföringseffekter just nu. Jag tror att den nya lagstiftning som antagits av kongressen för att reformera finansiell reglering representerar en mycket långtgående uppsättning förändringar i hur pengar och det finansiella systemet regleras. Det finns en hel del i den regleringen som lämnats till offentliga myndigheter och som kommer att behöva utarbetas med tiden, så jag tror att vi är mitt uppe i en ganska betydande förändring av finansiell regleringspraxis, och jag tror att det är bra. .
Jag tror att vi behöver ett system som är lika modernt som marknaderna. Institutioner kan ändra vad de har, de kan ändra sina riskprofiler mycket snabbare än vad de tidigare kunde, och det betyder att de måste övervakas snabbare. Det betyder också att vi kanske inte kan fokusera lika mycket på vad deras riskprofil är vid ett visst ögonblick, eftersom vi fokuserar på vad deras system är för att hantera risker. Men det råder ingen tvekan om att riskhantering kommer att vara ett av tillväxtområdena under det kommande decenniet eller två.
I en intervju 2007, efter att du lämnade Harvards presidentskap, sa du, jag vill ägna denna nästa fas [av mitt liv] till att förstå världen så noggrant jag kan, och försöka fundera på vad implikationerna av den förståelsen är. Nästan fem år senare, vad har du lärt dig som överraskade dig mest?
Tja, jag planerade inte då att arbeta i den amerikanska regeringen och bekämpa ganska allvarliga ekonomiska bränder. Jag tror att jag har – jag tror att vi alla har – lärt mig att det finns mer bräcklighet i marknadsekonomin än vad vi kanske hade insett, att medan ekonomin för det mesta på sätt och vis är självreglerande som en termostat – när det finns överskott utbudet, ett pris sjunker och jämvikten återställs – ekonomin är ibland, kanske två eller tre gånger per sekel, självutjämnande, och metaforen blir mer en lavin än en termostat.
Och vid den tidpunkten finns det ett behov av kraftfulla statliga åtgärder, och det var vad vi försökte tillhandahålla 2009. Det är säkert ingen som är helt nöjd med hur ekonomin går, men om man tittar på sex månader från hösten 2008 till våren 2009 visar de en försämring av nästan varje ekonomisk statistik snabbare än under depressionen – de första sex månaderna efter hösten 1929. Och spelet har verkligen inte varit som det var efter våren 1930, och det är en återspegling av den starka politik som fördes.