Larry Sangers kunskap gratis för alla

Wikipedia är världens nyaste, största, mest varierade, mest deltagande och mest kontroversiella uppslagsverk. Den är komponerad och redigerad helt av frivilliga nätanvändare; i november 2004 fanns det cirka 29 000 Wikipedianer som skrev för det på 109 olika språk. Webbplatsens enorma arkiv, inklusive 380 000 artiklar enbart på engelska, gör till och med Britannica på skam. Om du inte ser en artikel som tar upp din passion för att samla på miniatyrtekannor, oroa dig inte. Skriv bara en.

Bland Wikipedias många ovanliga aspekter är att dess medskapare, Larry Sanger, är en professionell epistemolog – en filosof som utforskar själva naturen och kunskapens källor och som, liksom många före honom, en gång ifrågasatte möjligheten att veta vad som helst med säkerhet. Sanger säger att som en bokaktig tonåring som växte upp i Anchorage, AK, bestämde han sig för att modellera sig själv efter Descartes och bli en hängiven tvivlare, och trodde bara på saker som han direkt kunde uppfatta eller som logiskt kunde härledas från vad han uppfattade. Det här var tankarna hos en 17-åring, ler Sanger, som nu är 36. Men så småningom, säger han, började han inse att vissa sanningar inte går att observera: Om själva projektet att söka sanningen krävde att jag antog något, då skulle jag anta det.

Den här historien var en del av vårt januarinummer 2005

• Se resten av frågan
• Prenumerera

Denna mer pragmatiska syn upprätthöll honom genom hans college- och examensår som filosofistudent och blev till och med i fokus för hans avhandling. Men vid den tiden, säger Sanger, började han också bli fascinerad av Internet och dess möjligheter som publiceringsmedium. Och denna konvergens av intressen hjälpte honom att inse att en nyuppfunnen typ av webbplats som kallas en wiki – ett forum som tillåter en användare att lägga till innehåll … men också tillåter att innehållet redigeras av vilken annan användare som helst, för att citera Wikipedias definition – kunde användas för att samla bidragen från tusentals amatörer till ett någorlunda sanningsenligt onlineuppslagsverk.

Hur? Ämnet för ett uppslagsverk är mottagen kunskap, säger Sanger, inte absolut kunskap. Det förra, säger han, består av den sortens påståenden man kan göra i formen 'Det är allmänt känt att....' Det kan vara falskt, men det kan fortfarande vara 'allmänt känt', i den meningen att folk trodde att det var Sann. Denna idé låg till grund för den neutralitetspolicy som Sanger införde för Nupedia, det expertskrivna onlineuppslagsverk som han anlitades för att redigera 2000. Policyn säger att kontroversiella ämnen bör beskrivas på ett sätt som rättvist representerar varje partis synvinkel. Wikipedia behöll policyn när den spred sig från Nupedia, och Sanger citerar den som en huvudorsak till den nya sajtens framgång.

Nonbias är ett svårt ideal att leva upp till. Det vanligaste klagomålet mot Wikipedia är faktiskt att det är opålitligt; eftersom vem som helst kan publicera eller redigera en artikel omedelbart, finns det ingenting förutom andra bidragsgivares flit för att hålla favorisering, desinformation, vandalism eller ren dumhet borta från uppslagsverkets sidor. Men Wikipedias personal av volontärer är bättre än någon heltidsanställd personal du kan föreställa dig, eftersom det är så många människor inblandade, säger Sanger. Alla skadliga eller felaktiga inmatningar kommer omedelbart att uppmärksammas och korrigeras.

Men det finns ett andra klagomål mot Wikipedia som stör Sanger djupare - bräckligheten bland Wikipedian själva. Sanger säger att deltagare ofta blir indragna i återgångskrig där överbeskyddande författare ångrar de ändringar som andra försöker göra i sina artiklar. Han säger att han är rädd att den här typen av beteende driver bort akademiker och andra experter vars bidrag annars skulle höja Wikipedias kvalitet.

Sanger kanske talar från hjärtat. Han lämnade Wikipedia 2002 när finansieringen för hans position tog slut och bidrar inte längre, delvis på grund av det kvardröjande svedan från några särskilt otäcka återgångskrig. Han bor nu i en förort till Columbus och föreläser på filosofiavdelningen vid Ohio State University, hans alma mater. För att bygga ett offentligt uppslagsverk behöver man inte tro på möjligheten till kunskap, säger han. Det man måste tro på är att människor kan samarbeta.

Dölj