211service.com
Lärdomar från Grind
Liksom många barn fascinerade av vetenskap och teknik växte jag upp med att läsa artiklar och titta på dokumentärer om spetsforskning. Sättet forskning presenterades på i populära medier gjorde att resultaten verkade så tydliga och orörda, som om briljanta individer ville skapa kreativa idéer. Verkligheten är dock mycket stökigare: när jag började arbeta i datavetenskapslaboratorier för ett decennium sedan som MIT-student lärde jag mig att processen att producera forskning innebär tusentals timmars oglamoröst arbete.
Unga forskare blir ofta frustrerade när de lägger år på vardagliga uppgifter medan deras handledare verkar göra det verkliga kreativa arbetet och får all ära i publikationer som t.ex. MIT Technology Review . En cynisk syn är att professorer bara utnyttjar studenters och postdoktorers lågkostnadsarbete. Även om exploatering ibland förekommer, är sådant grymtande arbete i verkligheten ett oundvikligt steg i processen att utbilda unga forskare för att bli kapabla att formulera och implementera konkreta idéer. Från mina egna erfarenheter från grundutbildning och doktorandforskning upptäckte jag tre sätt på vilka till synes sämre arbete paradoxalt nog kan leda till kreativ innovation.
Vidgar mentala gränser . Som student arbetade jag i nästan 20 000 timmar i olika datavetenskapliga forskningslabb. Det mesta av den tiden ägnades åt uppgifter som att installera dåligt dokumenterad programvara, skriva och felsöka prototyper av datorprogram och köra, ställa in och tolka resultaten av beräkningsexperiment. Även om allt detta inte var kreativt eller forskningsvärdigt, utökade den tekniska expertis jag fick successivt utbudet av idéer som mitt sinne kunde generera.
Specifikt, grymtarbetet som jag gjorde under mina UROP- och magisterexamensprojekt vid MIT finslipade mina kunskaper i mystiska, lågnivåprogrammering med C-språket på Linux-baserade operativsystem. Snabbspola fem år framåt: för min doktorsavhandling utnyttjade jag denna expertis för att bygga flera nya mjukvaruverktyg som lindrade vanliga problem som moderna beräkningsforskare ställs inför – organisera anteckningar och data, få skript att köras effektivt och tillförlitligt och återskapa resultaten av dator- baserade experiment. Även om andra forskare insåg samma problem, kunde de inte lösa dem eftersom de saknade min specifika expertis inom C- och Linux-programmering. Mitt kunnande satte mig i en unik position att se en bit bortom det senaste.
Utveckla känslomässig styrka . Kreativa idéer är meningslösa utan stort utförande. Flera personer kommer ofta på samma idé oberoende av varandra, så den som kan utföra mest effektivt kommer att få det bästa resultatet. Effektivt utförande kräver en enorm mängd grus – uthållig uthållighet och motståndskraft genom motgångar. Ett sätt att utveckla sådana grus är genom tusentals timmar av grymtande arbete.
Den känslomässiga styrkan som kommer från intensiv slipning gör en orädd för de tekniska hinder som oundvikligen uppstår på vägen till innovation. Min doktorandrådgivare beskrev en av mina labbkamrater (nu professor i datavetenskap vid Columbia University) som att han hade en nästan oändlig smärttröskel. Min labbkompis var villig att fortsätta slå in i tegelväggar – skrämmande forskningsproblem i operativsystemets tillförlitlighet – tills de föll sönder framför honom. När hans konkurrenter gav efter för plågsamma tekniska svårigheter, höll han ut och producerade prisbelönta resultat för sin avhandling. Jag tvivlar dock på att han föddes med en så stark beslutsamhet. Innan han kunde leda sina egna initiativ skapades troligen hans järnvilja genom rigorös grundutbildning vid Tsinghua University (Kinas MIT) och hans arbete med vår rådgivares arbetsintensiva projekt.
Ackumulerar socialt kapital . Slutligen kan grymta arbete tjäna respekt från seniora kollegor. Om juniorlabbmedlemmar etablerar rykte för att utföra och avsluta projekt, belönar deras överordnade dem ofta med professionella kontakter och rekommendationsbrev. Till exempel tillbringade jag en stor del av mitt andra år med att implementera min UROP-handledares idéer – att överföra en uppsättning pedagogiska spel till (nu föråldrade) Palm PDA mobila enheter. Nästan ett decennium senare gav han generöst viktiga personliga introduktioner och rekommendationer som hjälpte mig att komma in på institutioner där min kreativitet kunde blomstra.
Även om grymtarbete är en förutsättning för innovation, är de mest framgångsrika kreativa individerna också insiktsfulla och självreflekterande, och anstränger sig alltid för att söka vägledning, utveckla goda instinkter och hävda sin vilja vid rätt ögonblick. Få uppnår någonsin storhet genom att blint mala bort som odjur.
Philip Guo ’05, MNG ’06, som tog sin doktorsexamen från Stanford, är författare till PhD Grind , tillgänglig gratis online på phdgrind.com .