211service.com
Lär av Venus
På 1960-talet, med avsikt att demonstrera vårt militärindustriella komplexs överlägsenhet gentemot Sovjetunionen, finansierade vi rymdprogrammet för att nå månen. På 1970- och 1980-talen började vi rättfärdiga utrymmesutgifter genom att presentera teflonpannor, supermetallegeringar och miniatyriserade robotar. Nu har en ny motivering för planetarisk utforskning dykt upp - miljövård. Ju mer vi vet om andra världar, säger rymdentusiaster, desto bättre kan vi tackla de miljödilemman som drabbar vår egen planet.
Så hävdar planetforskaren David Harry Grinspoon från University of Colorado i Boulder, i Venus Re-vealed: A New Look Below the Clouds of Our Mysterious Twin Planet, den första boken som förklarar resultaten av Magellan-uppdraget. Genom att sakkunnigt guida läsaren under molnen som länge har dolt Venus för jordbundna ögon, firar Grinspoon Magellan och andra rymdskeppsresor som har ökat vår förståelse för vår systerplanets geologi, klimat och atmosfär. Samtidigt erkänner han att dessa insikter kanske inte spelar bra med en skattebetalande allmänhet som står inför minskande skolor, sönderfallande innerstäder, överbefolkning och många andra sociala missförhållanden. Så genom hela boken betonar Grinspoon hur uppdrag som Magellan kan leda till praktiska lösningar på problem här på jorden, som ozonnedbrytning, global uppvärmning och surt regn.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 1997
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Det som är slående med Venus Re-vealed, förutom några fängslande Magellan-foton av det venusiska landskapet, är författarens informella stil. Det syns omedelbart i inledningen, där han beskriver en spännande körning uppför Kaliforniens Pacific Coast Highway för att få syn på Voyager 2:s möte med Neptunus vid Jet Propulsion Laboratory 1989. Denna resa sätter tonen för resten av boken, som Grinspoon levererar som en smart, vördnadslös resesällskap på en efterlängtad roadtrip.
Och det finns ingen ursäkt att glida iväg. Om Grinspoon tror att du kanske tappar bort det under en diskussion om ett komplext ämne som planeternas relativa rörelse, kommer han att dra bilen åt sidan av vägen och ge dig fart med ett förklaringsavsnitt med titeln Vem bryr sig? eller en sportan-alogi (på solsystemspåret är Venus en löpare på innerbanan). Vid andra tillfällen kommer han att lätta på bördan med en underhållande fotnot eller knäpp undertext.
Genom att ta med läsaren på en fascinerande historisk rundtur i Venus sedd från fantasin, teleskopen och rymdfarkosten, för författaren gradvis planeten i fokus. Före uppfinningen av teleskopet märkte stjärnskådare hur Venus stod ut på natthimlen. Det var inte bara det ljusaste föremålet, utan också en quixotisk följeslagare till solen, som satte i roterande nio månaders framträdanden som kvälls- eller morgonstjärna. Den iögonfallande planeten inspirerade vördnad i många forntida kulturer och blev en symbol för födelse, död och uppståndelse, en ledstjärna för fertilitet (med dess utseende som matchar den mänskliga graviditetsperioden) och en kärleksgudinna.
Från och med 1600-talet såg astronomer Venus genom teleskopet, upptäckte först dess månliknande faser och upptäckte senare en atmosfär, vilket ledde till spekulationer om att Venus var en träskvärld med hav, växtlighet och regn. Men insvept i ett globalt täcke av moln vägrade Venus att avslöja sina hemligheter genom optiska teleskop. För att penetrera molntäcket vände sig forskare från 1900-talet till andra instrument, såsom ultravioletta detektorer och radar.
Från 1962 till 1994 förändrade en armada av 24 sovjetiska och amerikanska rymdskeppsuppdrag radikalt vår syn på Venus. Deras observationer avslöjade en svagt upplyst planet som till stor del saknar vatten, med en yttemperatur på 900 grader Fah-renheit, en atmosfär av 97 procent koldioxid och svavelsyramoln. År 1990 gav topografiska kartor, som producerades av radarpulser, och markbaserade radarbilder en suddig, ofullständig bild av ytan.
Sedan kom Magellan. Magellan, som lanserades 1989 och fungerade fram till 1994, förvandlade mer än alla andra rymdfarkoster tillsammans, Venus till en plats, skriver Grinspoon. Orbitern, som bar ett radioteleskop ombord som kunde lösa ytegenskaper så små som en fotbollsplan, genererade radarmotsvarigheten till en fotobok ovanför Venus.
Enligt en översvallande Grinspoon var det som att äntligen, efter decennier av kisande, få rätt recept för dina glasögon och se världen i fokus. Vad Magellan såg var ett välbevarat sortiment av vulkaniska särdrag (inklusive pannkakskupoler, slingrande flodbäddar som uppenbarligen uthuggna av smält vätska och basaltslätter), tektoniska ärr (veck, sprickor och förkastningar), framstående högland och starkt reflekterande bergstoppar . Ytan, i genomsnitt bara 500-600 miljoner år gammal (Vad är hundra miljoner år bland vänner? skämtar Grinspoon i en fotnot), visade endast cirka 900 kratrar, vilket föranledde vetenskapliga spekulationer om att en katastrofal händelse inducerade en planetarisk makeover för ungefär en halv miljard år sedan .
Enligt Grinspoons uppfattning har fynden av Magellan och andra rymdfarkoster visat att Venus är vår planets tvilling. Även om den skiljer sig kraftigt i många egenskaper, matchar Venus nära jorden i andras storlek, massa och avstånd från solen, en geologiskt aktiv och vulkanisk yta och en utvecklande atmosfär med komplexa kemiska cykler.
Faktum är att Venus atmosfär och moln visar processer med starka analogier till miljöproblem på jorden, vilket tvingar Grinspoon att inkludera ett avsnitt med titeln A Case of Venus Envy? Atmosfären innehåller växthusgaser (främst koldioxid), som fångar värme under molnen, vilket globalt värmer upp planetens yta i en process som liknar vad som händer på jorden. Ovanpå Venus moln sliter ultraviolett ljus sönder fluor- och klorföreningar, vilket ger kemiska föreningar som bryter ned ozon, en upptäckt som bidrog till forskarnas undersökningar av ett liknande fenomen på vår planet. Och Venus svaveldioxidmoln producerar surt regn, en form av nederbörd som fortsätter att hota jordens sjöar och skogar.
Dessa likheter – särskilt växthuseffekten – har fått många forskare att stödja uppdrag till Venus, och framhåller vår systerplanet som en modell för hur jorden kan bli om vi inte avsevärt minskar vår fossilbränsleförbrukning. Men Grinspoon hävdar övertygande att lärdomen vi kan lära av det venusiska klimatet inte är Don’t let this happen to your planet,’ utan snarare Här är en annan närliggande planet med ett komplext, utvecklande klimatsystem; studera det och du kommer att uppnå en mer mogen, mindre provinsiell förståelse av planetariskt klimat.’ Och det kan rädda våra hudar.
Medan Grinspoon uppenbarligen stöder robotisk rymdutforskning för nyfikenhetens skull (skönhet och mystik är skäl nog att utforska), och hävdar att USA skulle kunna flyga fem avancerade geovetenskapliga och klimatologiska uppdrag till Venus för 1 miljard dollar kostnaden för en Stealth-bombplan, betonar han att sådana projekt är ytterst avgörande för att upprätthålla och förstärka det planetariska perspektiv som kan rädda oss från oss själva. Grinspoon stödjer detta argument skickligt genom att påpeka hur Apollos foton av jorden för alltid förändrade självbilden för jordens invånare och hjälpte till att väcka vår latenta planetariska identitet. Den första indikationen på detta var den första Earth Day (1970). Dessutom ledde Apollo-uppdraget till att forskare slog larm om den potentiella skadan av kemiska reaktioner i samband med CFC på jordens ozonskikt. Efter flera vetenskapliga artiklar, forskningsprogram och globala konferenser ingicks internationella överenskommelser för att fasa ut CFC-användningen.
Trots dessa framgångshistorier förblir finansiering av rymdutforskning en chansning, eftersom det aldrig finns en garanti för att lära sig om det okända kommer att löna sig i mer än intellektuella termer. Även om Grinspoon gör ett intressant argument för den praktiska potentialen hos Venus-utforskning när det gäller att ta itu med jordens miljöproblem, misslyckas han med att på ett adekvat sätt utforska den relativa kostnadseffektiviteten hos mer direkta tillvägagångssätt, såsom riktade ekonomiska och tekniska program. Ett exempel på detta är NASA:s kommande Mission to Planet Earth-projekt, som syftar till att systematiskt studera vår planet med fjärranalyssatelliter.
I ett sista kapitel om möjligheten till liv på Venus, börjar Grinspoons litterära resa svänga in på grusvägar. Han spekulerar i möjligheterna att hitta eller introducera liv på Venus och de betydande utmaningarna med bemannade planetariska uppdrag. Även om dessa sidoresor är spännande, distraherar de i slutändan läsaren från bokens centrala tema - spänningen och det praktiska värdet av planetariskt utforskande.
På det hela taget är dock Grinspoons joyride till Venus och tillbaka verkligen medvetandevidgare, och förvandlar vår närmaste planetariska granne till mycket mer än en ljus prick på himlen. Om du läser Venus Revealed inuti, kan du ha svårt att undertrycka lusten att lägga ner den, gå ut och få en glimt av vår trollbindande himmelska tvilling.