211service.com
Lägg till buggar för att bota grödor snabbare
DARPA vill värva insekter för att leverera skyddande genetiska egenskaper till grödor för att hjälpa till att bekämpa sjukdomar.
Forskare kanske snart kan förvandla vissnande, sjuka grödor till friska genom att släppa ut kolonier av godartade insekter på ett fält.
Nuvarande selektiva förädlingstekniker kan producera växtfrön som ofta är bättre på att motstå förödande sjukdomar, men denna process tar många år. När ett nytt sjukdomshot väl träffar en mogen gröda finns det inget snabbt motgift tillgängligt som bönder och forskare snabbt kan använda för att skydda dessa växter förutom dyra och ofta giftiga bekämpningsmedel.
För att ta itu med detta problem vill forskare vid Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) dra nytta av insekters naturliga relationer med växter. De tror att insekterna kan överföra virus som bär fördelaktiga genetiska egenskaper till växterna de livnär sig på.
Det vi vill göra är att försöka skapa verktyg som gör att vi kan stabilisera matförsörjningen både nationellt och internationellt, säger Blake Bextine, DARPA-forskaren som övervakar programmet.
Byrån vill använda ett tillvägagångssätt som kallas genterapi för att skydda och föryngra grödor från sjukdomar - både naturligt förekommande och biologiska hot. Genterapi använder ofarliga virus som ett medel för att transportera nytt genetiskt material till celler i ett försök att korrigera eller vända sjukdomssymptom. Forskare tror att insekter, som är de naturliga bärarna av de flesta växtvirus, kan överföra defensiva gener till grödor. Insekter kan snabbt födas upp och släppas ut inom samma växtsäsong.
DARPA söker in förslag från akademiska forskare och industriforskare för att utveckla ett växtvirus som kan bära och leverera genetiskt material till en mogen växt. Utredarna måste sedan ta reda på vilken insektsart som skulle leverera virusen.
Forskare har arbetat på en sådan terapi för en bakteriell sjukdom som kallas gröning, som överförs av insekter och som har decimerat Floridas citrusskörd under det senaste decenniet. Jacqueline Fletcher, grundare och tidigare chef för National Institute for Microbial Forensics & Food and Agricultural Biosecurity vid Oklahoma State University, säger att DARPA-projektet kan hjälpa till att stimulera utvecklingen av den terapin.
Helst skulle tekniken kunna användas för viktiga jordbruksprodukter, såsom majs, vete och sojabönor i USA, och kassava, en basgröda i många utvecklingsländer, särskilt i Afrika söder om Sahara.
Bextine säger att detta tillvägagångssätt är att föredra framför insekticidspray, vilket kan vara dyrt och ineffektivt, eftersom betydande mängder av dessa produkter aldrig nå sitt avsedda mål . Sprayteknik är också mycket mindre vanlig i utvecklingsländer.
För närvarande kommer genterapiexperimenten att genomföras i laboratorier eller andra inneslutna utrymmen. DARPA hoppas att tekniken ska vara redo att släppas på fältet om fyra år.