211service.com
Låga oljepriser betyder Keystone Pipeline är meningslöst
Den senaste tidens dramatiska nedgång i oljepriset hotar att göra den föreslagna pipelinen Keystone XL till något av en vit elefant.
Det föreslagna rörledning , som skulle transportera råolja från denna sand till raffinaderier längs den amerikanska Mexikanska golfen, är en flampunkt i amerikansk politik. Den republikanskledda kongressen vill bygga den, och representanthuset kommer att rösta om denna fråga. President Obama har utlovat ett veto.
Men om priserna förblir så låga under det kommande året, skulle Kanadas enorma fossilbränsleresurs, kallad tjärsand eller oljesand, inte få tillräckligt höga priser för att brytas i första hand.
Om priserna stannar i det låga intervallet $50, kan behovet av Keystone XL försvinna, säger Pete Howard, president emeritus för kanadensiska energiforskningsinstitutet i Calgary, Alberta. Vi har järnväg [transport] just nu som en säkerhetsventil, och om vi bygger upp järnvägskapacitet för att bära tre fjärdedelar av en miljon fat, tar det i stort sett upp alla projekt som är under uppbyggnad just nu.
Förra sommaren hanterade järnvägskapaciteten 240 000 fat dagligen, och Canadian Association of Petroleum Producers räknar med att järnvägskapaciteten kommer att växa till 700 000 fat per dag 2016.
Oljepriset ligger idag på runt 50 dollar per fat, en nedgång med mer än 50 procent sedan förra sommaren på grund av ett överflöd av produktion, bland annat från USA. Saudiarabiens senaste beslut att inte minska produktionen har också dämpat efterfrågan.
Kanada har världens största kända reserver av bitumen, en tjärliknande form av petroleum, i underjordisk sand i provinsen Alberta. Återvinning av denna olja sker på två grundläggande sätt: tvätta sanden med varmt vatten och kemikalier, eller injicera ånga genom horisontella schakt under jorden. Båda processerna är dyrare än traditionell oljeborrning och släpper ut mer växthusgaser (se Kanadas oljesand på gränsen till en boom igen).
Just nu finns det minst 20 oljesandprojekt under uppbyggnad i Alberta som ska komma online mellan nu och slutet av 2017. Oavsett oljepriser kommer de att vara färdiga eftersom mycket av kapitalutgifterna redan är sänkta. Howard tillägger dock, vid den här tiden nästa år, om oljepriset inte har flyttat tillbaka uppåt, kommer nästa ström av projekt att börja försenas.
Förra året, en Londonbaserad tankesmedja, Carbon Tracker Initiative , utfärdade en Rapportera med ännu mer konservativa förutsägelser. Den sa att oljepriserna skulle behöva ligga på 95 dollar per fat eller högre för att 92 procent av Kanadas produktion av tjärsand ska vara ekonomiskt vettig.
Det skulle lämna mycket av resursen orörd. Även när befintliga byggprojekt kommer online kommer Alberta att producera cirka en miljon fat per dag. Kanada beräknas ha kapacitet att producera sex miljoner fat, om det är fullt utvecklat.
Tillfälliga fall i oljepriset är ingen stor sak eftersom investeringsbeslut innebär långa tidshorisonter. Konventionella gruvprojekt för tjärsand har 40 eller fler års livslängd; ångstödda projekt pågår i 30 år. För att vara ekonomiskt förnuftigt på lång sikt kräver den förra en genomsnittlig kostnad på 85 USD per fat; det senare, 60 dollar eller mer per fat.
President Obama har sagt att han bara skulle godkänna pipelinen om den inte avsevärt förvärrade klimatförändringen. En studie från utrikesdepartementet drog slutsatsen att Keystone förmodligen inte skulle ha någon sådan effekt eftersom oljan ändå skulle brytas.