Kunskapslabbet

Britterna är inte kända för kreativitet i köket. Men i september förra året slog ett London-baserat team av forskare ett slag mot denna kulturella kliché. De introducerade dock inte ett nytt kök; de kom på en ny typ av spis. Prototypen, kallad Microwave Bank av dess skapare, såg ut ungefär som en vanlig mikrovågsugn, med en stor skillnad: en datorskärm där dörrfönstret borde vara. Programvara för röstigenkänning och pekskärmsteknik gjorde det möjligt för användare att skicka e-post, betala räkningar, komma åt sina bankkonton eller titta på TV. En inbyggd streckkodsläsare la automatiskt till föremål till en elektronisk inköpslista. Inhemska intelligenta agenter höll reda på en användares hushållsvanor och föreslog sedan rätter eller letade upp recept online. Och det lagade till och med mat.

Lanseringen av Microwave Bank väckte en imponerande mängd uppmärksamhet från den brittiska pressen och markerade den mycket offentliga debuten för prototypens utvecklare, Knowledge Lab. Knowledge Lab grundades i september 1996 av Financial Solutions Group i Dayton, Ohio-baserade NCR, världens ledande leverantör av uttagsautomater. The Knowledge Lab har en eklektisk blandning av tjugo- och trettiotal anställda. Datavetare arbetar tillsammans med teknisk ingenjör, konstnär, smyckesdesigner, grafik/industridesigner, biofysiker, matematiker, ekonom, psykolog och filosof. Teamet med 25 medlemmar har ett brett uppdrag: fokusera på morgondagens konsument. Eller, som Knowledge Labs glansiga lanseringsbroschyr deklarerade: Att skapa framsyn – att få ett grepp om framtiden innan det händer. Att börja leda vägen i att utmana etablerade antaganden. Inrymt i en elegant studio med öppen planlösning i centrala London, är labbet skilt från Financial Solutions reception av en vägg av frostat glas, perforerad med hyttventiler för att ge besökarna en glimt av denna framtid.

The Knowledge Labs chef, neuroforskaren Stephen Emmott, sammanfattar labbets grundläggande fokus inom de ganska lösa gränser som satts av dess moderbolag med två ord: relationsteknologi. Kontexten för allt vi gör är nätverksekonomin, säger Emmott, och det centrala syftet med nätverk är att etablera och upprätthålla relationer.

De relationer som intresserar Emmott och hans labb är de mellan konsument och konsument och mellan konsument och leverantör - konsumentens krav och preferenser och hur leverantören servar och stimulerar dessa krav. Genom att utforska och utnyttja dessa relationer hoppas NCR hitta sätt att ompositionera sig efter en orolig tid i det 115-åriga företagets historia. Och genom att inrätta labbet har NCR skapat sina egna ovanliga relationer, rekryterat sina egna kunder (banker) för att hjälpa till att finansiera och ge råd till det nya centret och till och med bidra med sin forskning till dess projekt - mycket som MIT:s Media Lab finansieras genom sin relation med teknikföretag. Domen är fortfarande ute om hur framgångsrikt detta projekt kommer att bli. Medan observatörer uttrycker beröm för labbets djärvhet, uttrycker de också skepsis mot originaliteten hos några av dess idéer. Och vissa ifrågasätter om labbets slutmål är mer PR än FoU.

Anslut bara!

Telefonen och e-posten är dagens avgörande relationsteknologier, säger Emmott, som lämnade en tjänst som senior forskare vid Bell Laboratories för att leda det nya London-labbet. Båda används för att upprätthålla och utveckla relationer, även om de utformades som informationsteknologi. När han drömmer om framtidens nätverksbaserade relationsteknologier, säger Emmott att han och hans personal vill nå den icke-datoranvändande konsumenten genom osynlig datoranvändning, och komma med enheter och tjänster lika användarvänliga och användbara som de allestädes närvarande. telefon.

Det är filosofin i hjärtat av Microwave Bank, säger Sarah Woods, Knowledge Lab-forskaren som ledde projektet. Mer än 90 procent av den brittiska befolkningen har en mikrovågsugn, men till skillnad från videobandspelaren kan de största teknofoberna använda den, säger Woods. Att använda en välbekant, vardaglig apparat innebär att användare inte behöver vara en Internet Einstein för att få tillgång till ett komplett utbud av tjänster som finns tillgängliga på World Wide Web, säger Woods, och det visar hur saker kan kopplas ihop i nätverk runt hemmet. Hon och hennes kollegor arbetar också med Thinking Bin, en högteknologisk papperskorg som skulle kommunicera med mikrovågsbanken, lägga till kasserade föremål i inköpslistan eller automatiskt sortera sopor för återvinning.

Med fyra (snart fem) Knowledge Lab-grupper som för närvarande tar itu med ett 30-tal projekt (se Strukturera kunskap på sista sidan), sträcker sig Emmotts idé om osynlig datoranvändning långt utanför köket. Det finns en prototyp av ett säkert system som möjliggör mikrobetalningar och kommunikation via antingen internet eller telefon med vardagliga föremål, ringar eller manschettknappar kan fungera som tokens, som ökar eller minskar i penningvärde när de vinkas till en kassaapparat eller bankomat.

Forskare i labbet fokuserar också på sätt att sätta ett vänligare ansikte på skrivbordets e-handel. Rei, till exempel, är en interaktiv Internetsåpopera som gör det möjligt för användare att köpa utvalda produkter med ett klick. För dem som letar efter ett samlarföremål eller ett fynd, utvecklar Knowledge Labs personal ett system som skickar en grupp intelligenta agenter till Internet för att hålla och delta i onlineauktioner, roaming genom webbplatser för att uppfylla användarens kriterier för att köpa och sälja och utveckla strategier för att optimera priserna. Med Emmotts ord: eBay på testosteron.

Hittills har 15 patent registrerats, vilket gör kommersiellt utnyttjande av Knowledge Labs verksamhet till en ökande prioritet för NCR. Projekt som Microwave Bank har redan gått så långt de kan inom labbets gränser, säger Woods. NCR-chefer planerar att öppna en systerdivision vars uppdrag kommer att ta Knowledge Lab-koncept i produktion och ut på marknaden. Även om den nya divisionen var planerad att lanseras till sommaren 2000, var dess namn, plats, personal och struktur ännu inte bekräftat när TR gick i tryck.

Förbindelse med bankirer

Om Knowledge Lab lyckas definiera och designa nästa våg av handelsmöjliggörande teknologi kommer det på många sätt att vara en flytt till NCR:s rötter. När allt kommer omkring grundades företaget 1884 som en av de tidigaste kassaregistertillverkarna. NCR kallades ursprungligen National Cash Register Company och var i årtionden ledande inom bank- och konsumenttransaktionsteknologi. Men på 1980-talet blev NCR stor för sina stövlar och spred sig till ett antal löst associerade företag (det fanns till och med en NCR PC).

I slutet av 1980-talet hade NCR hamnat i skuggan av yngre organisationer som driver persondatorrevolutionen. Utan de skalfördelar som gjorde det möjligt för uppkomlingar som Compaq och Dell att tillverka konkurrenskraftigt, började företaget lida stora förluster, trots den växande betydelsen av två kärnstyrkor: ATM och point-of-sale-teknik. I mitten av 1990-talet stod det klart att NCR behövde förändras. Dessutom behövde förändringen vara mycket synlig och återupprätta NCR:s rykte för innovation på den snabba, allt mer aggressiva bank- och detaljhandelsmarknaden.

NCR:s strategi var att lägga ut tillverkningen av hårdvara som bankomater, kassaregister och streckkodsläsare och koncentrera sig på företagets förmåga att samla in data om kundtransaktioner. Samtidigt flyttade företagets omstrukturering NCR:s Financial Solutions Groups huvudkontor till London - det var då som Knowledge Lab föddes. Vi behövde en skillnad, säger Kicki Wallje-Lund, Financial Solutions Group vice vd för affärsutveckling och NCR-chefen som ansvarar för lanseringen av Knowledge Lab. Våra konkurrenter hade toppmoderna bankcenter för att visa kunder som besökte deras huvudkontor. Vi ville ha något annorlunda - att bli erkänd som en tankeledare.'

Den föreslagna strukturen för labbet var spännande: Även om den lanserades och inhyss av NCR, skulle den samfinansieras av Financial Solutions-divisionens kunder - bankerna. Detta skulle inte bara kompensera för vissa investeringskostnader (NCR spenderade 3,5 miljoner, eller cirka 5,5 miljoner dollar, det första året), förklarar Wallje-Lund, utan också hjälpa företaget att skapa starkare relationer med sina kunder. Istället för att bara betala pengar i förväg för en rätt till forskningsresultat eller regelbundna rapporter, bjöds banker in att bli partner (i NCR-tal, medlemmar). Medlemsbankerna skulle kunna gå med i en rådgivande styrelse och ha inflytande över utformningen och användningen av Knowledge Lab-koncept. Medlemmarna bjöds in att bidra till labbets forskning genom att till exempel samordna konsumentförsök.

Inledningsvis fanns det skepsis inom NCR om kunderna skulle betala, säger Wallje-Lund. Men labbet säkrade en högprofilerad portfölj av kommersiella partners, inklusive Barclays Bank, HSBC, Sun Trust och Wells Fargo. Intresset översteg våra initiala mål, tillägger hon. Det första året bidrog 10 banker med $25 000 vardera. I år bidrar två dussin med upp till $50 000 styck medan NCR har höjt sin årliga investering till 4 miljoner till 5 miljoner ($6,3 miljoner till $7,9 miljoner).

Den största utmaningen var faktiskt inte att hitta sponsorer utan att få rätt personer att arbeta i labbet, säger Wallje-Lund. Vi befann oss i en catch-22-situation: Vi behövde ändra människors uppfattningar om NCR om vi skulle övertyga dem om att komma till oss snarare än, säg, Microsoft. Problemet var att vi inte kunde göra detta förrän vi hade rätt personer på plats.

Att locka Stephen Emmott bort från Bell Labs var en viktig prestation, en som lockar beröm från Knowledge Lab-medlemmar. Han är en fantastisk ledare och en visionär, säger Roger Alexander, VD för tillväxtmarknadsgruppen på Barclays Bank. Alexander är övertygad om att NCR ger Emmott och hans labb tillräckligt med utrymme för att fungera produktivt.

Det var just detta löfte om friheten att förnya sig som drog Emmott till Knowledge Lab. Allt de sa till mig var att du kan göra vad du vill”, förklarar han. Naturligtvis fanns det ett tyst antagande om att detta skulle vara relevant för teknik, men nyckeln var att de inte knöt mig specifikt till e-handel, eller ens bankteknik.

En bild av innovation?

Utrymme att växa är förvisso viktigt för framgången för alla unga forskningsoperationer, men Emmotts ord i kombination med den allmänt otydliga företagsretoriken kring Knowledge Labs uppdrag väcker frågan: Är labbet mer ett skyltfönster än ett drivhus för ny teknologi?

Michael Bove, chef för MIT Media Labs Object-Based Media Group, är en observatör som har sina tvivel. Det har bara varit en handfull [av teknikprojekt] tillkännagivna hittills, konstaterar han, och ett antal av dessa låter som om de skapades för att göra NCR till ett bra pressmeddelande. Detta är dock inte ett helt kritiskt uttalande. Förklarar Bove: Med tanke på NCR:s senaste historia som en företagsenhet, måste den göra något. Det är en bra början.

Ändå ifrågasätter Bove originaliteten i Knowledge Lab-koncept, och med goda skäl inkluderar hans eget arbete Hyper Soap, en interaktiv Internetsåpopera som, liksom Rei, låter användare klicka på och köpa utvalda produkter. Och många tillverkare använder sina forskningsavdelningar för att komma in i det osynliga datorspelet: I oktober 1998, till exempel, presenterade Italiens Merloni Elettrodomestici, Europas fjärde största tillverkare av hushållsmaskiner, en ny linje inklusive tvättmaskiner, diskmaskiner och kylskåp som kan kommunicera med onlineassistanscenter och med varandra. Under tiden har Storbritannien-baserade Electrolux utvecklat Screenfridge, komplett med LCD-pekskärm, streckkodsläsare och internetanslutning.

Enligt Alexander Linden, senioranalytiker för avancerade teknologiapplikationer på GartnerGroup, ett internationellt forsknings- och konsultföretag, har Knowledge Lab gott om företag. Många företag har nu liknande verksamhet på plats, säger Linden. Labs har blivit ett mycket konkurrenskraftigt investeringsområde för alla berörda.

Bove tror att om Knowledge Lab visar sig vara en bra investering för NCR kommer att bero delvis på moderbolagets förväntningar – att utforska nya möjligheter eller göra om organisationen. Om det är det förra kommer allt de gör förmodligen att vara bra. Om det däremot är det sistnämnda - kan detta visa sig vara problematiskt.

Kunskapslaboratoriet kan få en frist för att bevisa sin förmåga, eftersom NCR:s andra fokusskiften lönar sig. Förra året redovisade företaget en vinst på 122 miljoner dollar på intäkter på 6,5 miljarder dollar. Under det fjärde kvartalet samma år redovisade företaget en intäktsökning för första gången på 13 kvartal och förbättrade bruttomarginalerna med 2 procent. Allt eftersom slutresultatet grövre kryper Knowledge Lab-lingo in i sina föräldrars sätt att tänka: En ny mission statement, eller NCR Manifesto, beskriver företagets framtida riktning och formade en internationell reklamkampanj som hade premiär i maj. Vi är inte ett företag till företag; vi är ett företag-till-kund-till-konsument-företag, förklarar manifestet. I över ett sekel har vi hanterat transaktionspunkten.’ Under de kommande 100 åren går vi bortom den transaktionspunkten till värdet och förtroendet i relationer. De närmaste åren kommer att visa om Knowledge Lab kan hjälpa sina föräldrar att göra nytta av dessa modiga ord genom att gå bortom företagsbildskapande till teknisk innovation.

Strukturera kunskap: Grupper på Kunskapslabbet

Grupp Fokus Forskarnas discipliner Konsumentforskning Förstå de föränderliga relationerna mellan banker och andra kommersiella leverantörer och deras kunder genom att fokusera på konsumenter, beteende, attityder och användning av teknik Marknadsföring
Strategi
Psykologi
Human Factors Computational Modeling Utveckla nya matematiska metoder för modellering, vilket gör det möjligt för leverantörer att förutsäga och hantera kundrelationer Biofysik
Språkinlärning
Statistik Användarupplevelse Framtida produkter i skärningspunkten mellan datorer, nätverk och vardagliga föremål - särskilt mode och hushållsartiklar - och deras tillämpning på e-handel Design
Interaktiv design
Möbeldesign
Industridesign
Fin konst
Telekommunikationer Emerging Technologies & Lifestyle Engineering Konvergensen av dator- och kommunikationsteknologi Filosofi
Elektronisk kommunikation
Datorgrafik
Machine Vision

Dölj