Kryptovalutan startar försöker rädda Argentina från sig själv

Foto av Buenos Aires Andrea Leopardi / Unsplash

En hit från 1988 av det argentinska rockbandet Soda Stereo gav Buenos Aires ett smeknamn som fortfarande finns kvar idag: La Ciudad de la Furia, eller Furystaden. Buenos Aires raseri är uppenbart i den ojämna kvaliteten på vardagen här. Det är inte ovanligt att strejker och demonstrationer orsakar gatuavstängningar eller att strömmen brister under varma sommareftermiddagar. Priserna på mat och varor varierar – ibland avsevärt – beroende på stadsdel och ort.

Det mest genomgripande problemet är den svaga ekonomin och en valuta som snabbt har tappat i värde. Kan digital valuta vara svaret? Det kan tyckas osannolikt, men under de senaste månaderna har en rad färgglada nya annonser dykt upp i Buenos Aires tunnelbanetunnlar, bland affischerna med resepaket, skor och appar för matleverans. 250 000 argentinare har redan köpt bitcoins hos oss, läser en, skriven med glad blocktyp och med en flygande gris. Annonsen tillhör Ripio, en av flera startups som satsar på att tiden är rätt för kryptovalutor att bli mainstream i Latinamerika. För många betyder Argentinas unika ekonomiska situation att det kan vara den perfekta platsen att etablera fotfäste.

Efter att Argentinas regering misslyckades med sin skuld 2001 lämnades landet med en kvardröjande misstro mot banker. Och de senaste månaderna har sett ytterligare en ekonomisk kris, kännetecknad av att peson har fallit till ett rekordlågt mot den amerikanska dollarn . För att skydda sina besparingar mot sådan volatilitet är det vanligt att argentinare konverterar sina pesos till dollar och skyddar dem hemma.

I teorin skulle ett köp av en stabil digital valuta istället kunna ge argentinare ett bekvämare sätt att spara än att hamstra 100 dollarsedlar under madrassen. Det är därför kryptovalutor, som är tänkta att kontrolleras av decentraliserade datornätverk istället för centraliserade institutioner, kan få fäste. Argentinaren regeringens öppenhet för blockchain-projekt har hjälpt till att forma Buenos Aires till ett nav för utvecklare. Men att övertyga vardagliga konsumenter att använda kryptovalutor kommer att kräva användarvänliga, pålitliga system med tydliga fördelar jämfört med den allestädes närvarande och välbekanta dollarn.

Ripio utvecklar vad man hoppas är lättanvända verktyg för att köpa, sälja, handla, investera och spendera kryptovalutor. Även om dess namn sannolikt är nytt för många tunnelbanependlare, är det sex år gamla företaget, som ursprungligen hette BitPagos, redan en blockchain-veteran. Under 2017, BitPagos ändrade fokus bort från handlare till konsumenter och omdöpt till Ripio. Den har nu 300 000 användare i Argentina, Brasilien och Mexiko (cirka 85 % av dem är i Argentina).

Idag erbjuder Ripio användarna en kryptovalutabörs och mjukvaruplånbok för att lagra sina digitala tillgångar. Man har också lanserat en tjänst som använder så kallade smarta kontrakt , eller blockchain-baserade datorprogram som kan användas för att automatisera komplicerade finansiella transaktioner, för att underlätta peer-to-peer-lån. Denna tjänst, som förlitar sig på Ethereum blockchain, tillåter argentinare att få lån i lokal valuta utan att behöva betala höga avgifter till en bank.

Ripio kommer snart att avslöja en ny plattform för att kombinera dessa tjänster och några nya tillsammans med utbildningsinnehåll som artiklar, videor och handledningar. Tjänsten är tänkt att hjälpa Ripio-användare att komma åt den nya ekonomin, säger Juan Mendez, företagets varumärkeschef. Vi förstår att ekonomin förändras, att banker digitaliserar, och vi vill vara där i det ögonblicket för att erbjuda tillgång, finansiering och investeringsalternativ, säger han. Företaget satsar på att kryptotillgångar kommer att spela en roll vid sidan av mer traditionella finansiella tjänster, och det vill ge en central plats för att hitta alla alternativ.

Men även om dessa front-end tweaks kan göra kryptovalutor mer tilltalande för den genomsnittliga konsumenten, kommer det bara att vara en del av kampen. Att övertyga vardagskonsumenter i Argentina att lita på en ny form av pengar är mycket mer än ett tekniskt problem. När allt kommer omkring är kryptovalutor relativt svåra att förstå och använda. De flesta är också mottagliga för vilda och oförutsägbara prisfluktuationer.

En relativt ny sort av digitala mynt kan dock ta itu med volatilitetsproblemet. Dessa kallas stablecoins och är designade för att upprätthålla värdet av stabila statligt stödda valutor som den amerikanska dollarn. I november, Ripio lade till ett stablecoin som heter Dai till sin börs och plånbok , för att gå tillsammans med Bitcoin och Ether. Utvecklad av en stiftelse som heter MakerDAO, använder Dai komplexa mekanismer – baserade på smarta kontrakt på Ethereum blockchain – för att hålla sig knuten till dollarn. Några andra börser i regionen erbjuder också Dai, den mest anmärkningsvärda är Buenbit .

En lättanvänd, digital version av dollarn kan verkligen vara övertygande för argentinare. Istället för att gå och köpa dollar på gatan för att lagra hemma, kan Ripio-kunder nu gå till närmaste närbutik för att ladda pesos i plånboken för att köpa Dai. Senare kunde de till och med spendera dem online och använda Ripios tjänst för att växla tillbaka dem till pesos och köpa varor från den populära e-handelssidan Mercado Libre.

Vissa människor i Argentina har börjat använda Dai, mest för att skicka remitteringar eller lagra värde. Men MakerDAO och dess anhängare har en mer utarbetad vision: i huvudsak att decentraliserad bankverksamhet skulle kunna bredda tillgången till finansiella tjänster, inte bara i Argentina utan över hela världen.

Trots några Bitcoin-uttagsautomater utspridda över staden , men det finns lite som tyder på Buenos Aires gator att en krypto-infunderad framtid kommer att vara här när som helst snart. De flesta handlare har inte lagt till cryptocurrency-klistermärken i sina skyltfönster tillsammans med de för Visa, Mastercard och American Express. Att betala med kontanter är fortfarande vanligt, och många återförsäljare erbjuder rabatter för att göra det. Även om det blir allt vanligare att handlare också accepterar QR-kodbetalningar via en tjänst som heter Mercado Pago, verkar de flesta fortfarande vara obekanta med hela idén med att acceptera kryptobetalningar.

Och det finns en större fråga: Varför ska vardagsargentinare lita på kryptovaluta mer än de litar på den flyktiga peson? I Argentina, 32 % av människorna beräknas leva under fattigdomsgränsen eftersom lönerna inte håller jämna steg med pesons årliga inflationstakt på mer än 50 % . Många har helt enkelt inte råd att riskera att deras konto blir hackat eller att deras digitala mynt plötsligt kratrar i värde.

För det första måste att köpa, sälja och spendera Dai vara helt förståeligt för argentinare, säger Nadia Alvarez, MakerDAOs affärsutvecklingsassistent för Latinamerika. Ett stort problem som vi har nu är att alla kryptolösningar har varit för kryptonördarna, för teknikfolket, säger hon och noterar att MakerDAO tror att ett mynt knutet till dollarn kommer att vara lättare för den genomsnittliga personen att förstå än ett som fluktuerar i värde.

Det kan vara lättare att förstå, men Dai har ibland kämpat för att behålla sin peg, och kritiker har hävdat att systemet kanske inte kan förbli stabilt för alltid.

Konsumenter bör vara medvetna om de mycket verkliga riskerna med att investera i kryptovalutor, säger Simon Johnson , chef för den globala ekonomi- och ledningsgruppen vid MIT:s Sloan School of Management. Dagens kryptovalutasystem har inte visat sig vara mindre riskfyllda än det traditionella finansiella systemet, även när det är felaktigt, säger han. Och att driva ett privat system inom en bristfällig statlig ram kan göra svårigheterna värre. Det finns inga bra alternativ för att spara inom Argentina, säger Johnson. Du står bara inför risker på alla sidor.

I slutändan är det fortfarande mycket tidiga dagar för blockkedjor och kryptovaluta. Mainstream adoption, om det någonsin händer, kommer inte att ske över en natt – i Argentina eller någon annanstans. Under tiden, säger Ripios Mendez, är utbildning avgörande. Jag tror inte att det i det här ögonblicket skulle vara intelligent att säga till folket, 'Jaha, kryptovalutor har kommit - du måste köpa kryptovalutor', säger Mendez. Det fungerar inte så.

Dölj