211service.com
Krisen inom högre utbildning
Onlineversioner av högskolekurser lockar hundratusentals studenter, miljontals dollar i finansiering och utmärkelser från universitetsadministratörer. Är detta en modefluga, eller är högre utbildning på väg att få den översyn den behöver? 27 september 2012
För hundra år sedan verkade högre utbildning på gränsen till en teknisk revolution. Spridningen av ett kraftfullt nytt kommunikationsnätverk – det moderna postsystemet – hade gjort det möjligt för universiteten att distribuera sina lektioner utanför gränserna för sina campus. Alla som har en brevlåda kan anmäla sig till en klass. Frederick Jackson Turner, den berömda University of Wisconsin-historikern, skrev att distansutbildningens maskineri skulle föra bevattnande strömmar av utbildning till de torra regionerna i landet. Skolorna kände en historisk möjlighet att nå nya elever och få nya intäkter och skyndade sig att skapa korrespondensavdelningar. På 1920-talet hade postkurserna blivit en fullskalig mani. Fyra gånger så många människor tog dem som var inskrivna på alla landets högskolor och universitet tillsammans.
Förhoppningarna om denna tidiga form av distansundervisning gick långt utöver bredare tillgång. Många pedagoger trodde att korrespondenskurser skulle vara bättre än traditionell undervisning på campus eftersom uppgifter och bedömningar kunde skräddarsys specifikt för varje student. University of Chicagos hemstudieavdelning, en av landets största, sa till blivande inskrivna att de skulle få individuell personlig uppmärksamhet, levererad enligt vilket personligt schema som helst och var som helst där posttjänst är tillgänglig. Institutionens chef hävdade att korrespondensstudien erbjöd studenterna en intim handledningsrelation som tar hänsyn till individuella skillnader i lärande. Utbildningen, sa han, skulle visa sig vara överlägsen den som ges i det fullsatta klassrummet på det vanliga amerikanska universitetet.
Den här historien var en del av vårt novembernummer 2012
- Se resten av frågan
- Prenumerera
Vi har hört slående liknande påståenden idag. Ett annat kraftfullt kommunikationsnätverk – Internet – väcker återigen förhoppningar om en revolution inom högre utbildning. I höst erbjuder många av landets ledande universitet, inklusive MIT, Harvard, Stanford och Princeton, gratiskurser över nätet, och mer än en miljon människor runt om i världen har registrerat sig för att ta dem. Dessa massiva öppna onlinekurser, eller MOOCs, får beröm för att de ger enastående högskoleundervisning till mängder av studenter som annars inte skulle ha tillgång till det, inklusive de på avlägsna platser och de som är mitt i karriären. Onlinekurserna marknadsförs också som ett sätt att stärka kvaliteten och produktiviteten i undervisningen i allmänhet – för studenter på campus såväl som utanför. Förre USA:s utbildningsminister William Bennett har skrivit att han känner en Atenliknande renässans i skapandet. Stanfords president John Hennessy berättade New York-bo han ser en tsunami kommer.
Spänningen över MOOCs kommer i en tid av växande missnöje med tillståndet för högskoleutbildning. De genomsnittlig prislapp för en kandidatexamen har skjutit upp till mer än $100 000. Att spendera fyra år på campus gör ofta att unga människor eller deras föräldrar tyngs av stora skulder, en börda inte bara för deras personliga ekonomi utan för den totala ekonomin. Och många människor oroar sig för att även när kostnaderna för högre utbildning har stigit har kvaliteten sjunkit. Avhoppsfrekvensen är ofta hög, särskilt vid offentliga högskolor och många akademiker visa lite bevis att högskolan förbättrade sina färdigheter i kritiskt tänkande. Nära 60 procent av amerikanerna tror att landets högskolor och universitet misslyckas med att ge studenterna bra valuta för pengarna de och deras familjer spenderar, enligt en 2011 undersökning av Pew Research Center. Förespråkare av MOOC säger att effektiviteten och flexibiliteten i online-instruktioner kommer att erbjuda en lämplig lösning.
Data från Institute of Education Sciences och Pew Research Center.
Men alla är inte entusiastiska. Onlinekurserna, befarar vissa lärare, kommer i bästa fall att vara en distraktion för collegeadministratörer; i värsta fall kommer de att försämra kvaliteten på utbildningen på campus. Kritiker pekar på den tidigare korrespondens-kursmanin som en varnande berättelse. Även när universiteten skyndade sig att utöka sina hemstudier på 1920-talet, visade undersökningar att kvaliteten på undervisningen låg under de utlovade nivåerna och att endast en liten bråkdel av de inskrivna faktiskt fullföljde kurserna. I en föreläsning i Oxford 1928, den framstående amerikanske pedagogen Abraham Flexner lämnade en vissnande anklagelse om korrespondensstudie och hävdade att den främjade deltagande på bekostnad av pedagogisk rigor. På 1930-talet hade en gång ivriga lärare och administratörer tappat intresset för undervisning per post. Vurmen susade.
Är det annorlunda den här gången? Har tekniken äntligen avancerat till en punkt där det revolutionerande löftet om distansutbildning kan uppfyllas? Vi vet ännu inte; glöden kring MOOC gör det lätt att glömma att de fortfarande är i sin linda. Men även vid denna tidiga tidpunkt kommer styrkorna och svagheterna med denna radikalt nya utbildningsform i fokus.
Ökningen av MOOCs
Jag hade ingen aning om vad jag gjorde, Sebastian Thrun säger med ett skratt när han minns sitt beslut förra året att erbjuda Stanfords introduktion till artificiell intelligens-kurs gratis online. Den 45-årige robotexperten hade en aning om att klassen, som vanligtvis registrerar ett par hundra studenter, skulle visa sig vara oavgjort på nätet. När allt kommer omkring, han och hans medprofessor, Peter Norvig , var båda Silicon Valley-stjärnor, som innehade toppforskningstjänster på Google förutom att undervisa på Stanford. Men medan Thrun föreställde sig att inskrivningen kunde nå 10 000 studenter, visade sig det faktiska antalet vara mer än en storleksordning högre. När kursen började, i oktober 2011, hade cirka 160 000 personer anmält sig.
Erfarenheten förändrade Thruns liv . Han förklarade att jag inte kan undervisa på Stanford igen och meddelade i januari att han gick med två andra robotiker för att lansera en ambitiös pedagogisk startup som heter Udacity . Satsningen, som uppger sig själv som ett 2000-talsuniversitet, betalar professorer från skolor som Rutgers och University of Virginia för att ge öppna kurser på nätet, med hjälp av den teknik som ursprungligen utvecklades för AI-klassen. De flesta av 14 klasser Udacity-erbjudanden faller inom domänerna datavetenskap och matematik, och Thrun säger att det kommer att koncentrera sig på sådana områden tills vidare. Men hans ambitioner är knappast snäva: han ser den traditionella universitetsexamen som en föråldrad artefakt och tror att Udacity kommer att ge en ny form av livslång utbildning bättre anpassad till den moderna arbetsmarknaden.
Udacity är bara ett av flera företag som vill dra nytta av den växande entusiasmen för MOOC. I april lanserade två av Thruns kollegor på Stanfords datavetenskapsavdelning, Daphne Koller och Andrew Ng, en liknande startup som heter Coursera . Precis som Udacity är Coursera ett vinstdrivande företag med miljontals dollar i riskkapital. Till skillnad från Udacity arbetar Coursera tillsammans med stora universitet. Där Thrun vill utveckla ett alternativ till ett traditionellt universitet, vill Koller och Ng bygga ett system som etablerade skolor kan använda för att leverera sina egna klasser över nätet. Courseras ursprungliga partners inkluderade inte bara Stanford utan Princeton, Penn och University of Michigan, och i somras tillkännagav företaget anslutningar till 29 fler skolor. Det har redan cirka 200 klasser att erbjuda, inom områden som sträcker sig från statistik till sociologi.
På andra sidan landet gick MIT och Harvard samman i maj för att bilda edX , en ideell organisation som också erbjuder undervisningsfria onlinekurser till alla som kommer. Med 30 miljoner dollar från varje skola, använder edX en undervisningsplattform med öppen källkod utvecklad vid MIT. Den innehåller videolektioner och diskussionsforum som liknar de som erbjuds av dess vinstdrivande rivaler, men den innehåller också virtuella laboratorier där eleverna kan utföra simulerade experiment. Den gångna sommaren gick University of California i Berkeley med i edX, och i september debuterade programmet med sina första sju klasser, främst i matematik och teknik. Att övervaka lanseringen av edX är Anant Agarwal , tidigare chef för MIT:s datavetenskap och artificiell intelligens laboratorium.
Ledarna för Udacity, Coursera och edX har inte begränsat sina ambitioner till att förbättra distansundervisning. De tror att online-instruktion kommer att bli en hörnsten i college-upplevelsen även för studenter på campus. Sammanslagningen av virtuella klassrum med riktiga klassrum, säger de, kommer att driva akademin framåt. Vi återuppfinner utbildningen, förklarar Agarwal. Detta kommer att förändra världen.
Professor Robot
Onlinekurser är inte nya; stora kommersiella kläder som University of Phoenix och DeVry University erbjuder tusentals av dem, och många offentliga högskolor tillåter studenter att ta lektioner på nätet för kredit. Så vad gör MOOC annorlunda? Som Thrun ser det ligger hemligheten i studentengagemang. Hittills har de flesta internetkurser till stor del bestått av videoinspelade föreläsningar, ett format som Thrun ser som djupt bristfälligt. Klassrumsföreläsningar är i allmänhet tråkiga, säger han, och inspelade föreläsningar är ännu mindre engagerande: Du får den sämsta delen utan att få den bästa delen. Medan MOOCs inkluderar videor av professorer som förklarar begrepp och klottrar på whiteboards, är föredragen vanligtvis uppdelade i korta segment, som avbryts av övningar och frågesporter på skärmen. Att peppa eleverna med frågor håller dem involverade i lektionen, hävdar Thrun, samtidigt som det ger den typ av förstärkning som har visat sig stärka förståelsen och behålla.
Norvig, som tidigare i år undervisade i en Udacity-klass i datorprogrammering, pekar på en annan skillnad mellan MOOC:er och deras föregångare. Ekonomin för onlineutbildning, säger han, har förbättrats dramatiskt. Cloud computing-faciliteter gör att stora mängder data kan lagras och överföras till mycket låg kostnad. Lektioner och frågesporter kan streamas gratis över YouTube och andra populära medialeveranstjänster. Och sociala nätverk som Facebook tillhandahåller modeller för digitala campus där studenter kan bilda studiegrupper och svara på varandras frågor. Under bara de senaste åren har kostnaderna för att leverera interaktiva multimediakurser online sjunkit hastigt. Det har gjort det möjligt att undervisa ett stort antal studenter utan att debitera dem undervisning.
Det är knappast en slump att Udacity, Coursera och edX alla leds av datavetare. För att uppfylla sitt storslagna löfte – att göra högskolan på en gång billigare och bättre – kommer MOOC:er att behöva utnyttja de senaste genombrotten inom storskalig databehandling och maskininlärning, vilket gör det möjligt för datorer att anpassa sig till de aktuella uppgifterna. Att leverera en komplex klass till tusentals människor samtidigt kräver en hög grad av automatisering. Många av de arbetsintensiva uppgifter som traditionellt utförs av professorer och lärarassistenter – betygsättning av prov, handledning, moderering av diskussioner – måste utföras av datorer. Avancerad analysmjukvara krävs också för att analysera de enorma mängderna information om elevers beteende som samlas in under lektionerna. Genom att använda algoritmer för att upptäcka mönster i datan hoppas programmerare få insikter i inlärningsstilar och undervisningsstrategier, som sedan kan användas för att förfina tekniken ytterligare. Sådana tekniker med artificiell intelligens kommer, enligt MOOC-pionjärerna, att föra högre utbildning ut ur den industriella eran och in i den digitala tidsåldern.
För att uppfylla sitt storslagna löfte kommer MOOCs att behöva utnyttja de senaste genombrotten inom storskalig databehandling och maskininlärning. Att leverera en komplex klass till tusentals människor samtidigt kräver en hög grad av automatisering.
Medan deras ambitioner är stora, betonar Thrun, Koller och Agarwal alla att deras spirande organisationer precis har börjat samla information från sina kurser och analysera den. Vi har ännu inte använt datan på ett systematiskt sätt, säger Thrun. Det kommer att dröja innan företagen kan omvandla informationen de samlar in till värdefulla nya funktioner för professorer och studenter. För att se spetsen inom datoriserad undervisning idag måste du leta någon annanstans – särskilt till en liten grupp akademiska test- och handledningsutrustningar som jobbar hårt med att översätta pedagogiska teorier till programvarukod.
En av de främsta tänkarna inom detta område är en lågmäld newyorker vid namn David Kuntz. 1994, efter att ha tagit sin magisterexamen i filosofi och arbetat som epistemolog, eller kunskapsteoretiker, för Law School Admission Council (organisationen som administrerar LSAT-examina), gick Kuntz med i Educational Testing Service, som driver SAT college-admission tester. ETS var angelägen om att använda datorernas växande kraft för att designa mer exakta prov och betygsätta dem mer effektivt. Det fick Kuntz och andra filosofer att arbeta med en mycket stor fråga: hur använder du programvara för att mäta mening, främja inlärning och utvärdera förståelse? Frågan blev ännu mer angelägen när World Wide Web öppnade Internet för massorna. Intresset för e-lärande ökade, och ansträngningen att utveckla sofistikerad undervisnings- och testmjukvara i kombination med ansträngningen att designa övertygande utbildningswebbplatser.
För tre år sedan gick Kuntz med i en liten startup på Manhattan som heter Knewton as dess forskningschef . Företaget är specialiserat på den spirande disciplinen adaptivt lärande. Liksom andra banbrytare inom instruktionsprogramvara, inklusive University of California-Irvine spinoff Aleksa , Carnegie Mellons Open Learning Initiative , och det mycket firade Khan akademin , utvecklar det online-handledningssystem som kan anpassas till individuella elevers behov och inlärningsstilar när de går igenom en undervisningskurs. Sådana program, säger Kuntz, blir bättre när mer data samlas in. Programvara för till exempel undervisning i algebra kan skrivas för att återspegla alternativa teorier om lärande, och sedan, när många elever går vidare genom programmet, kan teorierna testas och förfinas och mjukvaran förbättras. Ju större datamängder, desto skickligare blir systemen på att förse varje elev med rätt information i rätt form vid rätt tillfälle.
Knewton har infört en avhjälpande matematikkurs för inkommande högskolestudenter, och dess teknik införlivas i handledningsprogram som erbjuds av läroboksjätten Pearson. Men Kuntz tror att vi bara har börjat se potentialen med pedagogisk programvara. Genom den intensiva användningen av dataanalys och maskininlärningstekniker, förutspår han, kommer programmen att avancera genom flera nivåer av adaptivitet, som var och en erbjuder större personalisering genom mer avancerad automatisering. I den inledande nivån, som redan till stor del är på plats, beror sekvensen av steg en elev tar genom en kurs på elevens val och svar. Svar på en uppsättning frågor kan till exempel utlösa ytterligare undervisning i ett koncept som ännu inte har bemästrats – eller driva eleven framåt genom att introducera material om ett nytt ämne. Varje elev, förklarar Kuntz, tar en annan väg. I nästa nivå, som Knewton planerar att nå snart, anpassas läget för presentationen av materialet automatiskt till varje elev. Även om kopplingen mellan media och lärande fortfarande är kontroversiell, tror många pedagoger att olika elever lär sig på olika sätt. Vissa lär sig bäst genom att läsa text, andra genom att titta på en demonstration, andra genom att spela ett spel och ytterligare andra genom att delta i en dialog. En elevs idealläge kan dessutom ändras vid varje steg i en kurs – eller till och med vid olika tidpunkter under dagen. En videoföreläsning kan vara bäst för en lektion, medan en skriftlig övning kan vara bäst för nästa. Genom att övervaka hur elever interagerar med själva undervisningssystemet – när de snabbar upp, när de saktar ner, var de klickar – kan en dator lära sig att förutse deras behov och leverera material i vilket medium som helst för att maximera deras förståelse och behållning.
Med blicken mot framtiden säger Kuntz att datorer i slutändan kommer att kunna skräddarsy en hel inlärningsmiljö för att passa varje elev. Delar av programmets gränssnitt kommer till exempel att förändras när datorn känner av elevens optimala inlärningsstil.
Big Data på campus
Framstegen inom handledningsprogram lovar att hjälpa många högskole-, gymnasie- och till och med grundskoleelever att bemästra grundläggande koncept. En-till-en undervisning har länge varit känt för att ge betydande pedagogiska fördelar, men dess höga kostnad har begränsat användningen, särskilt i offentliga skolor. Det är troligt att om datorer används i stället för lärare, kommer många fler elever att kunna dra nytta av fördelarna med handledning. Enligt en ny studie av studenter som tar statistikkurser vid offentliga universitet, verkar det senaste av online-handledningssystemen ge ungefär samma resultat som ansikte mot ansikte.
Medan MOOCs införlivar adaptiva inlärningsrutiner i sin programvara, går deras ambitioner för datautvinning långt utöver handledning. Thrun säger att vi bara har sett toppen av isberget. Det som särskilt upphetsar honom och andra datavetare med gratis onlinekurser är att de tack vare deras oöverträffade omfattning kan generera de enorma mängder data som krävs för effektiv maskininlärning. Koller säger att Coursera har satt upp sitt system med intensiv datainsamling och analys i åtanke. Varje variabel i en kurs spåras. När en elev pausar en video eller ökar dess uppspelningshastighet, fångas det valet i Coursera-databasen. Samma sak händer när en student svarar på en frågesportfråga, reviderar en uppgift eller kommenterar i ett forum. Varje åtgärd, hur obetydlig den än kan verka, blir grus för statistikbruket.
Att samla information om elevernas beteende på en så liten detaljnivå, säger Koller, öppnar nya vägar för att förstå lärande. Tidigare dolda mönster i hur eleverna navigerar och bemästrar komplext ämne kan lyftas fram.
Sifferknasandet lovar också att gynna lärare och elever direkt, tillägger hon. Professorer kommer att få regelbundna rapporter om vad som fungerar i deras klasser och vad som inte fungerar. Och genom att peka ut de mest förutsägande faktorerna för framgång, kommer MOOC-programvaran så småningom att kunna guida varje elev till rätt bana. Koller säger att hon hoppas att Lake Wobegon, den mytomspunna staden där alla elever är över genomsnittet, kommer att vakna till liv.
MIT och Harvard designar edX för att vara ett lika mycket verktyg för utbildningsforskning som en digital undervisningsplattform, säger Anant Agarwal. Forskare börjar redan använda data från systemet för att testa hypoteser om hur människor lär sig, och i takt med att portföljen av kurser växer kommer möjligheterna till forskning att växa. Utöver att generera pedagogiska insikter, förutser Agarwal många andra praktiska tillämpningar för edX-databanken. Maskininlärning kan till exempel bana väg för ett automatiserat system för att upptäcka fusk i onlinekurser, en utmaning som blir mer pressande när universitet överväger att bevilja certifikat eller till och med poäng till studenter som genomför MOOC.
Forskare som är skeptiska till MOOC varnar för att kärnan i en högskoleutbildning ligger i det subtila samspelet mellan studenter och lärare som inte kan simuleras av maskiner, oavsett hur sofistikerad programmeringen är.
Med en dataexplosion som verkar nära förestående är det svårt att inte fastna i MOOC-arkitekternas entusiasm. Även om deras arbete fokuserar på datorer, är deras mål djupt humanistiska. De vill använda maskininlärning för att främja elevernas lärande, för att distribuera artificiell intelligens i mänsklig intelligenss tjänst. Men entusiasmen bör dämpas av skepsis. Fördelarna med maskininlärning inom utbildning är fortfarande till stor del teoretiska. Och även om AI-tekniker genererar genuina framsteg inom pedagogik, kan dessa genombrott ha begränsad tillämpning. Det är en sak för programmerare att automatisera undervisningskurser när en kunskapsmassa kan definieras explicit och en elevs framsteg mätas exakt. Det är en helt annan sak att försöka replikera på en datorskärm de intrikata och ibland outsägliga erfarenheterna av undervisning och lärande som äger rum på ett universitetsområde.
Promotorerna av MOOCs har en ganska naiv uppfattning om vad analysen av stora datamängder tillåter, säger Timothy Burke , en historieprofessor vid Swarthmore College. Han hävdar att distansutbildning historiskt sett har legat under förväntningarna, inte av tekniska skäl utan snarare på grund av djupa filosofiska problem med modellen. Han medger att onlineutbildning kan ge effektiv utbildning i datorprogrammering och andra områden som kännetecknas av väletablerade procedurer som kan kodifieras i mjukvara. Men han hävdar att kärnan i en högskoleutbildning ligger i det subtila samspelet mellan studenter och lärare som inte kan simuleras av maskiner, oavsett hur sofistikerad programmeringen är.
Alan Jacobs , en professor i engelska vid Wheaton College i Illinois, väcker liknande oro. I ett e-postmeddelande till mig observerade han att högskolestudenters arbete kan påverkas på dramatiska sätt av deras reflektion över de retoriska situationer de möter i klassrummet, i realtidssynkrona möten med andra människor. Den fulla rikedomen av sådana konversationer kan inte replikeras i internetforum, hävdade han, om inte de som skriver online har en skicklig romanförfattares förmåga att representera komplexa tankesätt och erfarenheter i prosa. En datorskärm kommer aldrig att vara mer än en skugga av ett bra collegeklassrum. Liksom Burke oroar sig Jacobs för att synen på utbildning som återspeglas i MOOCs har snedvrids mot den hos datavetarna som utvecklar plattformarna.
Vänd på klassrummet
Designerna och initiativtagarna av MOOC föreslår inte att datorer kommer att göra klassrum föråldrade. Men de hävdar att onlineundervisning kommer att förändra karaktären på undervisningen på campus, vilket gör den mer engagerande och effektiv. Den traditionella undervisningsmodellen, där eleverna går till klassen för att lyssna på föreläsningar och sedan beger sig iväg på egen hand för att slutföra uppgifter, kommer att omvändas. Eleverna kommer att lyssna på föreläsningar och granska annat förklarande material ensamma på sina datorer (som vissa mellanstadie- och gymnasieelever redan gör med Khan Academy-videor), och sedan samlas de i klassrummen för att utforska ämnet djupare – genom diskussioner med professorer, säg, eller genom labbövningar. I teorin, detta Omvänt klassrum kommer att fördela undervisningstiden mer rationellt, vilket berikar både professorns och studentens erfarenhet.
Även här finns det tvivel. En anledning till oro är det höga bortfallet som har plågat de tidiga MOOCs. Av de 160 000 personer som skrevs in i Norvig och Thruns AI-klass var det bara cirka 14 procent som slutförde den. Av de 155 000 studenter som anmälde sig till en MIT-kurs om elektroniska kretsar tidigare i år, brydde sig bara 23 000 om att avsluta den första problemuppsättningen. Cirka 7 000, eller 5 procent, klarade kursen. Att vara herde för tusentals studenter genom en högskoleklass är en anmärkningsvärd prestation på alla sätt – vanligtvis avslutar bara cirka 175 MIT-studenter kretskursen varje år – men avhoppen visar på svårigheten att hålla onlinestudenter uppmärksamma och motiverade. Norvig erkänner att de första inskrivna i MOOC har varit en särskilt självmotiverad grupp. Det verkliga testet, särskilt för användning på campus av online-instruktion, kommer när en bredare och mer typisk kohort tar klasserna. MOOCs kommer att behöva inspirera en mängd olika studenter och behålla sitt intresse när de sitter framför sina datorer under veckors studier.
Den största rädslan bland kritikerna av MOOCs är att högskolor kommer att skynda sig att införliva onlineundervisning i traditionella klasser utan att noggrant utvärdera de möjliga nackdelarna. Förra hösten, strax innan han grundade Coursera, anpassade Andrew Ng sin Stanford-kurs i maskininlärning så att onlinestudenter kunde delta, och tusentals registrerade sig. Men åtminstone en student på campus tyckte att klassen saknade. Skriver på sin blogg, datavetenskap huvudämne Ben Rudolph klagade att den akademiska stringens inte uppfyllde Stanfords standarder. Han ansåg att de datoriserade uppdragen, genom att ge automatiserade, omedelbara tips och vägledning, misslyckades med att uppmuntra kritiskt tänkande. Han rapporterade också om en känsla av isolering. Han träffade knappt någon i klassen, sa han, eftersom allt gjordes ensamt i mitt rum. Ng har starkt försvarat klassens format, men faktum är att ingen riktigt vet hur en ökande stress på datoriserad undervisning kommer att förändra dynamiken i universitetslivet.
Ledarna för MOOC-rörelsen erkänner de utmaningar de står inför. Att fullända modellen, säger Agarwal, kommer att kräva sofistikerade uppfinningar inom många områden, från att betygsätta uppsatser till att ge referenser. Detta kommer bara att bli svårare när onlinekurserna expanderar ytterligare till de öppna, utforskande områdena inom den liberala konsten, där kunskap sällan är lätt att kodifiera och framgången för en klass kan bero på en professors förmåga att vägleda studenter mot oväntade insikter. Resultatet av årets skörd av MOOC borde berätta mycket mer om värdet av klasserna och den roll de i slutändan kommer att spela i utbildningssystemet.
Minst lika skrämmande som de tekniska utmaningarna kommer att vara de existentiella frågor som onlineundervisning väcker för universiteten. Oavsett om massiva öppna kurser lever upp till deras hype eller inte, kommer de att tvinga högskoleadministratörer och professorer att ompröva många av sina antaganden om undervisningens form och innebörd. På gott och ont har nätets störande krafter anlänt till akademins portar.
Nicholas Carr är författare till The Shallows: Vad Internet gör med våra hjärnor . Hans sista artikel för MIT Technology Review var The Library of Utopia.