Kraften i enkla innovationer

Smiths församling

En labyrint av rum sträcker sig över tredje våningen på N51, den väderbitna grå byggnaden som länge har inhyst MIT Museum. Rummen ser mer ut som en hantverkares verkstad än en forskares labb. Det finns träbearbetningsutrustning, metallbearbetningsutrustning, hammare, skiftnycklar och dussintals lådor bara för förvaring av cykeldelar. Spisar kantar en fönsterbräda. Krukor som kyler mat genom avdunstning från ett omgivande lager av våt sand upptar en hall. Hängande i taket finns en flytbar cykel som är upphängd ovanför fyra pontoner, så en ryttare skulle trampa precis ovanför vattenytan. Detta är D-Lab .

Fråga olika medlemmar av D-Lab vad D står för, och du kommer sannolikt att få en mängd olika svar. Ofta säger folk design eller utveckling. Vid ett tillfälle var D:et en platshållare för en hel fras – Utveckling genom dialog, design och spridning. Ta Corrales ’16 lägger till ytterligare ett D-ord till listan: D-Lab spårar ur elever, säger hon, och det var jag också.

Corrales var en förstaårsstudent från Costa Rica när hon upptäckte denna eklektiska enklav inom MIT, där 26 anställda stödjer 15 klasser som lär MIT-studenter hur teknisk innovation kan föra människor samman. Eleverna lär i sin tur andra inom mindre utvecklade områden hur man bygger verktyg som förenklar deras liv. D-Lab arbetar i mer än 25 länder på fem kontinenter för att hjälpa till att höja levnadsstandarden. I slutet av sitt andra år beslutade Corrales att istället för att fortsätta sin första kärlek, kemi, skulle hon göra D-Labs arbete till grunden för sin karriär.

Lösa problem

Idag, fem år efter att ha tagit examen från MIT med en examen i maskinteknik (och en bifag i kemi), är Corrales ledare på OAXIN Innovation Center, en ideell organisation i den mexikanska delstaten Oaxaca. OAXIN grundades 2019 efter att 32 akademiska, ideella och statliga partner, inklusive D-Lab och MIT Enterprise Forum Mexico, samarbetat för att identifiera sätt att bygga upp den regionala ekonomin. Idag driver ett tiotal OAXIN-medlemmar workshops där lokalbefolkningen och besökande MIT-studenter designar och bygger verktyg som Oaxacans kan använda. Workshopdeltagare säger att de kommer därifrån och känner sig anslutna till sina samhällen och har befogenhet att lösa tekniska problem. Ofta bidrar de till den lokala ekonomin på vägen.

I början av en typisk femdagars workshop diskuterar 25 deltagare Oaxacans största behov och röstar på fem att fokusera på. Deltagarna kan säga att de vill laga mat snabbare, undvika att andas in rök när de lagar mat eller lysa upp sina hem på natten. Efter att de valt vilka frågor de ska ta itu med leder Corrales lokalbefolkningen genom en designprocess där de brainstormar teknik, bygger prototyper, ser vad som fungerar bra och vad som behöver förbättras och sedan upprepar processen. Små grupper av MIT-studenter reser ibland till Oaxaca för att vara med, och de som ofta gör prototyplösningar tillbaka i labbet på MIT.

Corrales demonstrerar en kolpress på en verkstad i Oaxaca, Mexiko.

OC3 PROGRAM

Ta Corrales visade oss att för att ett samhälle ska bli välmående måste det förstå hur man hanterar teknik, säger Enoc Ramírez, en före detta workshopdeltagare, genom en översättare via sms.

Ramírez har tyckt om att arbeta med verktyg sedan han var liten, och han har länge byggt maskiner som agavekvarnar och gräsklippare. Under sin första workshop med Corrales 2018 lärde han sig ett ramverk för att undersöka designstrategier, prototyper och förbättra hans design som gjorde hans jobb som uppfinnare och svetsare mycket enklare och effektivare. Nu driver han workshops genom OAXIN samt fixar och skapar verktyg i sin verksamhet.

Nyligen hjälpte han en grupp kvinnor att påskynda fiskbearbetningen genom att hjälpa dem att designa en kniv med ett blad som är optimerat för att avkalka fisken på ena sidan och rengöra dem på den andra. Han hoppas att att lära sig ingenjörs- och designfärdigheter i de workshops som han och Corrales driver kommer att ge Oaxacans fler jobbmöjligheter och förhindra att unga människor, som hans två barn, behöver immigrera illegalt till USA, som han en gång gjorde.

Ärva aktivism

Corrales kommer från en linje av vad hon kallar aktivistkvinnor. Hennes mormor driver ett kooperativ som erbjuder utbildning och mikrolån till kvinnor som vill starta företag runt sin hemstad Los Lagos, Costa Rica. När Corrales växte upp drev hennes mamma en skola för barn med inlärningssvårigheter som kom från underbetjänade samhällen. Corrales namn kommer från dem båda. Hennes mamma valde Tachmahal, som för henne betyder skatt (och som hennes syster förkortade till Ta när de var unga). Och hennes mormor föreslog hennes mellannamn, Marie, för att hedra den banbrytande kemisten Marie Curie. Corrales hade för avsikt att följa i Curies fotspår som kemist, men hon visste också att hon ville upprätthålla familjetraditionen att främja social rättvisa.

Corrales såg sig inte som ingenjör när hon började på college. Det förändrades under hennes andra år, under en D-Lab-resa till Arusha, Tanzania. Bönder i regionen använde en mödosam process för att separera växternas frön från deras stjälkar för hand, och Corrales hjälpte dem att bygga en cykeldriven tröska så att de kunde bearbeta grödor som majs och bönor snabbare.

Ta Corrales visade oss att för att ett samhälle ska bli välmående måste det förstå hur man hanterar teknik.

När han växte upp undvek Corrales elverktyg och trodde att de bara var för män. Men hennes tid i Tanzania visade att hon faktiskt kunde använda verktyg lika bra som alla andra. Det finns en förändring i självuppfattning som uppstår när du finner dig själv kunna uppfinna något, säger hon.

Tillbaka på MIT bytte Corrales sin huvudämne till ingenjör. Hon var bara ett fåtal klasser blyg för att ta en kemiexamen, och flytten innebar ytterligare sex månader i skolan, men det kändes rätt. Hon visste att hon hade hittat sin nisch.

Corrales blev en skicklig ingenjör och fann sig snart inneha titeln Chief MacGyver. D-Lab-föreläsare och biträdande akademichef Libby Hsu, MEng ’10, SM ’11, säger att hon en gång såg Corrales piska upp en vattentät lykta av material som låg runt i en av de mexikanska städerna där de arbetade. Alla ser henne som denna fantastiska pysslare, säger Hsu.

Innovera på ett snöre

Giacomo Zanello, docent vid School of Agriculture, Policy and Development vid University of Reading i Storbritannien, säger att det finns en växande medvetenhet om värdet av enkla innovationer som Corrales lykta. Du behöver inte åka till månen för att vara innovativ, säger han och tillägger att att ha användare av en teknik som driver processen, som D-Lab gör, är ett värdefullt sätt att motivera förändringar.

I Oaxaca har Corrales hjälpt lokalbefolkningen att utveckla flera uppfinningar, inklusive en press för en tunn, krispig sorts tortilla som kallas en totopo som bara tillverkas i denna region. Standard tortillapressar pressar inte degen tunn nog för att göra totopos, som traditionellt har sträckts ut och formats för hand. En specialpress som Corrales hjälpte till att skapa ökade lokalbefolkningens produktionskapacitet avsevärt.

På hennes Smith Assembly-workshops lär Corrales deltagarna att bland annat göra traditionella Oaxacan-dockor.

SMITH MONTERING

Nuförtiden tar Corrales den inkluderande andan i D-Lab över hela världen genom ett företag som heter Smiths församling som hon grundade våren 2020 tillsammans med sin kollega Liz Hunt. Med detta nya företag erbjuder Corrales och Hunt teambuilding-workshops till engelsktalande företag. Med Smith Assemblys hjälp designar och skapar kollegor verktyg eller konstprojekt i workshops liknande de som Corrales leder i Oaxaca. Till exempel kan workshopdeltagare göra traditionella Oaxacan-dockor formade som fantastiska eller mytiska varelser.

Under covid-19-pandemin har Smith Assemblys fjärrworkshops hjälpt deltagarna att förnya sig med hjälp av vanliga material som pennor, flingslådor och receptbelagda kapsyler. Företaget bygger kontakter även mellan socialt distanserade medarbetare.

Corrales har bott med sin familj i Costa Rica under pandemin, men det betyder inte att hon har lämnat Oaxaca bakom sig. Hon och andra medlemmar av OAXIN har gått över till att hålla pandemifokuserade workshops på distans genom WhatsApp-textmeddelanden och ljudsegment. Till exempel fokuserar många kustsamhällen i Oaxaca sin matproduktion på fiske, samtidigt som de förlitar sig på frukt och grönsaker som importeras från andra delar av Mexiko. Under de första dagarna av pandemin stördes grönsaksförsörjningskedjorna, vilket lämnade lite att köpa i stadsbutiker eller bymarknader. OAXIN drev en WhatsApp-baserad workshop för att lära människor som visste lite om trädgårdsskötsel hur man odlar grönsaker på sina bakgårdar.

[Innan pandemin] om du hade frågat mig om vi kunde göra det här virtuellt, skulle jag säkert ha sagt nej, säger Corrales. Men i sann D-Lab-anda förnyade hon och hennes medarbetare och hittade en väg framåt.

När vaccinationer blir tillgängliga hoppas Corrales kunna börja resa och genomföra Smith Assembly-workshops personligen, men för tillfället stannar hon i Costa Rica och fortsätter att arbeta online.

OAXIN har nyligen startat ett nytt projekt som hjälper Oaxacans att kommersialisera traditionella textilier genom att sälja sjalar via en onlinemarknadsplats. När Smith Assembly blir allt livligare har Corrales flyttat sina ansträngningar i Oaxaca från att genomföra workshops och mot att kvantifiera effekterna som dessa workshops har haft på deltagarnas dagliga liv och inkomster. Två Oaxacan-totopo-tillverkare gick med på att agera som djupgående fallstudier, och med insamlade data har Corrales funnit att pressarna sparar varje totopo-tillverkare två timmars arbetskraft per dag och ökar produktionskapaciteten med 50 %.

Det är bara ett exempel på hur teknisk innovation kan föra människor samman för att lösa små dagliga problem på marken – eller i köket.

Dölj